De Akashinga-eenheid, de eerste gewapende, volledig vrouwelijke anti-stroperij-eenheid van het land, zegt dat het ernaar streeft het gezicht van natuurbehoud te veranderen
— Akashinga-eenheid heeft tot doel dieren in het wild te redden en vrouwen te empoweren
— Ranger banen bieden goede inkomens voor arme vrouwen
— Sommigen bekritiseren natuurbehoud in legerstijl
Sharai Tunhira fronst haar wenkbrauwen met focus terwijl ze met haar volledig vrouwelijke patrouilleteam door oefeningen rent – elke vrouw gewapend en klaar voor de vele mannen die ze vangen die dieren in het wild stropen in hun hoek van Noord-Zimbabwe.
Ondanks de risico’s van het werk, zegt ze dat deelname aan de militaire eenheid haar de kans heeft gegeven om de dieren in het wild waar ze van houdt te beschermen en tegelijkertijd een fatsoenlijk inkomen te verdienen in een landelijk gebied waar veel armen vrouwen worstelen om de eindjes aan elkaar te knopen.
“Hier ben ik bezet en gesterkt. Ik ben niet afhankelijk van een man om te overleven,” zei Tunhira, 25, die in 2021 bij het team kwam na jaren van bestaan als schoonmaker en groenteverkoper.
De Akashinga-eenheid – ook bekend als ‘The Brave Ones’ in de Shona-taal – zegt dat het ernaar streeft het gezicht van natuurbehoud te veranderen als de eerste gewapende, volledig vrouwelijke anti-stroperij-eenheid van het land.
De eenheid is een zeldzaamheid in een sector die gedomineerd wordt door mannen.
Een op de vijf Afrikaanse rangers is vrouw, volgens een Wereld Natuur Fonds uit 2016 enquête van 570 rangers, hoewel het continent een handvol vrouwelijke teams heeft, waaronder zuid-Afrika’s Zwarte Mamba’s en De Leeuwinnen rangers in Kenia.
Opgericht in 2017 door Damien Mander, een Australisch ex-commando, is Akashinga sindsdien uitgegroeid tot een totaal van 200 zwaarbewapende rangers die patrouilleren in acht reservaten in de Lower Zambezi Valley onder contracten met drie districtsraden.
Wildlife
Zimbabwe is de thuisbasis van ongeveer 80.000 olifanten, ongeveer een vijfde van het totaal van Afrika, schatten natuurbeschermers. De aantallen zijn de afgelopen jaren sterk gedaald, vooral als gevolg van stroperij, illegale jacht en droogte.
De Zambezi-vallei, die de grens met Zambia overspant, is de thuisbasis van duizenden olifanten, leeuwen en cheeta’s.
Eenheden in militaire stijl zoals Akashinga zijn controversieel. Sommige natuurbeschermers hebben gezegd dat gewapende rangers die gevechtstactieken gebruiken, de lokale bewoners in natuurgebieden hebben geschaad en geïntimideerd en er niet in slagen de grondoorzaken van stroperij aan te pakken.
Akashinga is onderdeel van de International Anti-Poaching Foundation (IAPF), een non-profitorganisatie die in 2009 is opgericht door Mander. De IAPF zegt dat de eenheid zich richt op het beschermen van dieren in het wild via betrokkenheid van de gemeenschap, van het verbeteren van sanitaire voorzieningen tot het creëren van banen.
Mander zei dat IAPF zich aanvankelijk richtte op het verdedigen van het gebied dat het beschermde, maar dergelijke kritiek is verouderd, met een verschuiving naar het erkennen van natuurbehoud als een sociaal probleem dat inhoudt dat de gemeenschap wordt opgeleid en versterkt.
“Vroeger waren we een organisatie die extreem gericht was op wetshandhaving … We hadden helikopters, drones en militaire hardware,” zei hij.
“Dat hebben we nu niet. Dit is minder antagonistisch.”
Hij verdedigde het voortdurende gebruik van semi-automatische en bolt action-geweren door de Akashinga-eenheid, omdat er een reële dreiging bestaat dat stropers gewapend zijn met automatische wapens en de vrouwen op het ergste moeten worden voorbereid.
“Het zal onverantwoord zijn als we de rangers, mannen of vrouwen, niet trainen om om te gaan met de dreiging waarmee ze te maken zullen krijgen. We zullen ze naar gevaar sturen”, zei hij.
Het hebben van vrouwen als rangers “de-escaleert over het algemeen de spanning”, zei Mander, terwijl teams die in hun thuisgemeenschappen werken, helpen productieve relaties met bewoners te bevorderen.
De IAPF zegt dat sinds 2017 Akashinga-rangers meer dan 300 arrestaties hebben verricht zonder een schot af te vuren en hebben bijgedragen aan een daling van 80% in olifantenstroperij in de Zambezi-vallei, terwijl de waarnemingen van dieren in het wild met bijna 400% zijn gestegen.
De cijfers konden niet onafhankelijk worden geverifieerd, maar Ability Gandawa, wetgever voor Hurungwe North, waaronder het Phundundu Wildlife Park, zei dat de waarnemingen van dieren waren toegenomen.
“Ik ben onder de indruk van hun solide inspanningen om te onderwijzen. de gemeenschap om niet op dieren in het wild te jagen,” zei hij.
“De inspanning heeft het sindsdien mogelijk gemaakt om de stroperij in mijn omgeving aanzienlijk te verminderen.”
Economische voordelen
Wat niet in twijfel wordt getrokken, is het voordeel voor de vrouwelijke rangers, waaronder overlevenden van huiselijk geweld, kindbruiden en meisjes die van school zijn gegaan.
Rangers verdienen het equivalent van tussen $ 300 en $ 1.500 per maand, een goed salaris in een land waar leraren gemiddeld $ 120 per maand verdienen.
“Ik had geen idee dat ik in een formele omgeving zou werken, omdat de meeste banen voor opgeleide mensen zijn,” zei Tunhira, terwijl ze een geweer op de been hield en beschreef hoe haar familie het zich niet kon veroorloven dat ze haar school afmaakte.
Margaret Darawanda, 24, een andere ranger en een alleenstaande moeder van een driejarige dochter, herinnerde zich het leven vóór de patrouille toen ze afhankelijk was van haar moeder, zelf een arme boer.
“De kans om ranger te worden kwam toen ik het het meest nodig had,” zei ze.
“Ik ben nu in staat om voor mijn moeder, mijn kind en mijn gemeenschap te zorgen,” zei ze, haar zinnen nu gezet op de universiteit.
Mander zei dat 95% van de rangers van Akashinga afkomstig is van binnen 20 km van het gebied dat ze beschermen, met hun salarissen lokaal besteed ten voordele van een groter gebied.
“We willen een baken van vooruitgang zijn in de natuurbeschermingsindustrie,” vertelde hij de Thomson Reuters Foundation.
“Het idee is dat Akashinga een opstap is naar de doelen van vrouwen en het volgen van een carrièrepad.”
Huiselijk geweld
Het IAPF wil Akashinga laten groeien tot 1.000 rangers die tegen 2026 20 natuurgebieden beschermen. Sommigen zeiden dat de eenheid hen een veilige haven gaf na het vluchten voor misbruik, en een gevoel van solidariteit als ze elkaar steunen.
Esther Goboza ,22, diende een aanvraag in om zich bij de rangers aan te sluiten om aan een misbruikhuwelijk te ontsnappen. Haar man, in een poging om te voorkomen dat ze boswachter zou worden, verbrandde haar nationale identiteitskaart, een vereiste voor de sollicitatie.
“Ze gaven me de kans. Mijn man kwam zelfs naar het trainingskamp om me naar huis te brengen, maar ik stond mijn mannetje”, aldus Goboza, die inmiddels gescheiden is.
Tracy Mukuni ,32, stopte met haar politiebaan om zich bij de eenheid aan te sluiten als trainer omdat ze andere werkende vrouwen wilde ondersteunen.
“Het ging over mijn passie om mijn medevrouwen te helpen hun doelen te bereiken,” zei Mukuni, een sergeant-instructeur die rangers traint in fitness, bush survival skills en ethiek.
“Daar komen ze oog in oog te staan met gewapende stropers die sterk zijn … Deze vrouwen moeten dapper en bekwaam zijn om dieren in het wild te beschermen. Ze moeten ook voor elkaar zorgen.”
Verslag door Farai Shawn Matiashe; Montage door Sonia Elks en Katy Migiro. Oorspronkelijk gepubliceerd door Thomson Reuters Stichting, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven van mensen over de hele wereld behandelt die worstelen om vrij of eerlijk te leven.
