Wat is er voor de lunch?
Voor miljoenen scholieren kan het antwoord verse sla en tomaten, appels en wortels zijn die door nabijgelegen boeren worden geteeld, of, in een paar staten, vers lamsvlees of schelvis, lokaal gekweekt of gevangen.
Lokaal voedsel, ooit zeldzaam op schoollunchbakken, wordt geleidelijk meer beschikbaar in schoolkantines naarmate staten verse producten, peulvruchten, vlees en vis promoten.
Farm-to-school-programma’s zijn gericht op het verbeteren van de kwaliteit van schoollunches en het opleiden van studenten over voeding en waar hun voedsel vandaan komt. Programma’s bieden ook nieuwe markten voor telers, die de lokale economieën kunnen versterken.
Bijna alle staten hebben een farm-to-school-programma, maar ten minste 10 staten hebben dit jaar wetten aangenomen of voor het laatst hun wetten verhoogd, hoewel sommige maatregelen op verzet stuitten over verhoogde voedselkosten.
Toen restaurants tijdens de pandemie sloten, vonden kleine boeren, veeboeren en vissers farm-to-school-programma’s een levensader.
“COVID heeft ons behoorlijk hard getroffen. Het was een grote tegenslag,” zei Phil Raymond, een boer van de eerste generatie die ambachtelijke sla, microgroenten en kruiden teelt in Okemos, Michigan, in de buurt van East Lansing. Zijn vaste klanten, waaronder restaurants, countryclubs en cateraars, bezuinigden of stopten helemaal met bestellen.
Raymond, die met drie vrienden in 2016 Blue Mitten Hydroponic Farms oprichtte en general manager en sales manager is, had er nooit aan gedacht om aan scholen te verkopen.
“We wisten niet dat dat een optie was. We dachten dat ze met de grote distributeurs meegingen”, zei hij in een interview.
Vervolgens verbond hij zich met 10 Cents a Meal for Michigan’s Kids and Farms, een staatsboerderij-tot-schoolprogramma dat de financiering matcht voor wat scholen uitgeven aan in Michigan geteeld fruit, groenten en peulvruchten met subsidies tot 10 cent per maaltijd.
Nu levert Raymond wekelijks viervariëteiten, gemengde sla aan vier of vijf schooldistricten in zijn provincie.
“Het is vrij veel sla – meer dan we hadden verwacht,” zei hij.
Naast Michigan zijn staten die dit jaar of in 2021 wetgeving hebben aangenomen om farm-to-school-programma’s uit te breiden Californië, Hawaii, Illinois, Maine, Maryland, Nebraska, Vermont, Virginia en Wyoming, volgens het National Farm to School Network.
De non-profitorganisatie pleit voor lokaal voedsel- en voedingseducatie voor kinderen en voor het versterken van familieboerderijen en gemeenschappen.
De nieuwe wet van Hawaï vereist dat openbare scholen en andere staatsinstellingen tegen 2025 ten minste 10% van hun voedseldollars lokaal uitgeven, met verhogingen tot ten minste 50% in 2050.
In Californië ondertekende de Democratische gouverneur Gavin Newsom eerder deze week de Buy American Food Act, die bepaalde scholen verplicht om Amerikaans voedsel te kopen, tenzij ze minstens 25% hoger in prijs zijn dan import.
In Californië en in het hele land worden farm-to-school-programma’s geconfronteerd met verschillende hindernissen, waaronder mogelijk hogere voedselkosten, tekorten aan personeel om het lokale voedsel te bereiden en soms een gebrek aan beschikbare boeren.
Californische staatsonderwijsgroepen verzetten zich tegen de wetgeving en zeiden dat het zou leiden tot prijsopdrijving en onbetaalbare, verhoogde kosten voor schooldistricten.
“Goedbedoeld maar schadelijk” zo omschreef de coalitie van onderwijsgroepen het wetsvoorstel.
Michigan’s 10 Cents a Meal-programma begon als een proefproject in acht provincies in het schooljaar 2016-2017 met een budget van $ 250.000. De wetgevende macht van Michigan is het programma blijven uitbreiden en verdubbelde vorig jaar en opnieuw dit jaar de staatsfinanciering tot $ 9,3 miljoen voor 2022-2023. Het bedient nu 585.000 studenten in 57 van de 83 provincies.
“Het 10 Cents a Meal-programma voedt onze kinderen en ondersteunt familieboeren en telers”, zei Gouverneur Gretchen Whitmer van Michigan, een Democraat, toen ze de wet in juli ondertekende. “Terwijl we onze economische opleving voortzetten, moeten we ervoor zorgen dat iedereen de middelen en ondersteuning heeft die ze nodig hebben om te slagen.”
Bijna elke Amerikaanse staat en territorium heeft een farm-to-school-programma en, hoewel programma’s variëren, bevat elk ten minste één van deze elementen: lokale voedselinkoop, voedseleducatie of schooltuinen, volgens het National Farm to School Network.
Sommige staten kopen alleen verse producten, terwijl anderen zuivel, vlees en granen bevatten. Kuststaten, zoals Maine en Massachusetts, omvatten vis.
Hoewel studies niet overtuigend hebben aangetoond dat de academische prestaties of de consumptie van groenten en fruit zijn toegenomen, heeft onderzoek aangetoond dat studenten eerder geneigd zijn om nieuw voedsel te proberen in een omgeving van boer tot school.
Een bijkomend voordeel van farm-to-school-programma’s voor schoolvoedseldiensten is betrouwbaarheid.
“We hebben echt grote stappen gezien met het programma. Vooral met aanbod chain problemen, scholen die een relatie hebben met lokale telers hebben het gemakkelijker om hun boodschappen te krijgen,” wendy Crowley, de Farm to School Program consultant voor het Michigan Department of Education en lead contact voor grantees, zei in een interview.
Farm-to-school begon met een paar scholen in verschillende staten in de late jaren 1990 en begon vervolgens te rollen met het federale Farm to School-subsidieprogramma in 2013. De federale overheid heeft bijna $ 75 miljoen aan subsidies verstrekt en bereikt meer dan 25 miljoen studenten in bijna 60.000 scholen.
De scholen van het land kochten meer dan $ 1,2 miljard aan lokaal voedsel in het schooljaar 2018-2019, ongeveer 20% van hun voedselbudget, en melk was goed voor meer dan de helft van wat ze lokaal bestelden. Dat is volgens de Farm to School Census van 2019, de meest recente enquête uitgevoerd door het Amerikaanse ministerie van Landbouw Food and Nutrition Service.
Uitdagingen voor het gebruik van lokaal voedsel omvatten kosten – lokaal is duurder – evenals het personeel en de ruimte die nodig is om het voedsel te bereiden en de moeilijkheid om lokale leveranciers te vinden, zo bleek uit de enquête.
Maine-scholen serveren zelden verse vis, hoewel Maine een kuststaat is, vanwege de kosten, zei Robin Kerber, coördinator van het Farm and Sea to School-programma van de staat. De hoge kosten betekenen ook dat veel kinderen geen verse vis op hun bord zien en niet weten of ze het lekker vinden.
“Er zijn veel gemeenschappen waar de ouders vissers of kreeftenmannen zijn, maar de familie kan het zich niet veroorloven om het te eten,” zei ze in een interview.
Nadat restaurants in 2020 gesloten waren vanwege de pandemie, gebruikte Maine COVID-19-hulpgeld om vissers te helpen vis te verkopen. De staat creëerde een Local Foods Fund (voorheen het Local Produce Fund) om schooldistricten $ 1 te matchen voor elke $ 3 tot $ 7.500 besteed aan producten, zuivel met toegevoegde waarde, eiwitten of minimaal verwerkt voedsel.
De Maine Coast Fishermen’s Association doneert overtollige verse schelvis, heek, zeeduivel en koolvis van hun vangsten aan een locatie in Portland waar scholen ophalen wat ze nodig hebben.
Het Maine Farm and Sea to School-programma promoot ook lokale producten, levert recepten en houdt kooklessen en een cook-off.
Trent Emery, een eerste generatie groenteboer in Wayne, Maine, 17 mijl ten westen van Augusta, is een voormalige leraar die in 2009 exclusief begon met boeren, voor het eerst verkocht als CSA (Community Supported Agriculture) leverancier en aan boerenmarkten.
Om zijn 15 hectare grote Emery Farm en kassen het hele jaar door te exploiteren, ontwikkelde hij relaties met scholen en andere instellingen en levert hij nu dagelijks.
Via het Farm and Sea to School-programma levert hij seizoensproducten – bieten tot watermeloenen – aan vier schooldistricten, voor ongeveer 10% of 15% van zijn totale bedrijf.
“Ik zou graag zien dat meer scholen kopen van onze boerderij en van boeren in het algemeen,” zei hij.
Dit jaar verhoogde Vermont het budget voor het farm to school- en early childhood-programma van de staat tot $ 500.000, en de wetgever heeft een universele schoolmaaltijdenwet aangenomen, zodat elk kind in Vermont recht heeft op gratis schoolmaaltijden.
Nebraska heeft in 2021 een farm-to-school-programma opgezet en dit jaar voorschools onderwijs aan het programma toegevoegd.
Vorig jaar richtte Wyoming het Protein Enhancement Project op. Het programma is een proefproject sinds 2017 en heeft een budget van $ 25.000 om subsidies te verstrekken aan scholen om hun kosten voor het verwerken van gedoneerd rundvlees, bizons, lamsvlees, varkensvlees en gevogelte vanaf 2023 te evenaren.
Californië en Hawaï zijn dit jaar verhuisd om scholen en andere overheidsinstanties te verplichten lokaal te kopen. Hawaii’s Farm to School-wet vereist nu dat de afdelingen onderwijs, gezondheid, openbare veiligheid, defensie en het systeem van de Universiteit van Hawaï tegen 2025 ten minste 10% van hun voedseldollars uitgeven aan lokaal vers of lokaal, verwerkt, agrarisch voedsel met toegevoegde waarde, met verhogingen om de vijf jaar, totdat 50% van de voedselaankopen door de afdelingen lokaal zijn tegen 2050.
In Californië klaagt de landbouwgemeenschap al jaren dat scholen goedkope import van perziken en ander fruit kopen voor schoollunches, hoewel Buy American een federale vereiste is van het National School Lunch Program en de staat een Buy California-wet in de boeken heeft.
Senator Anna Caballero van de staat Californië, een Democraat, sponsorde de Buy American Food Act-wet die staatsscholen, community colleges en staatsuniversiteiten, anders dan de Universiteit van Californië, verplicht om Amerikaans voedsel te kopen, tenzij ze 25% meer kosten dan import.
“We hebben een agrarische industrie te beschermen”, zei ze in een interview. “We hebben gezien wat er tijdens de pandemie is gebeurd als er tekorten ontstaan. Dit is een kwestie van nationale veiligheid.”
De wet zal de federale Buy American versterken beleid op staatsniveau terwijl landarbeiders en de landbouwindustrie worden beschermd, zei ze.
De maatregel had tweeledige wetgevende steun, maar de onderwijsgemeenschap duwde terug.
De California School Boards Association, namens de California County Superintendents Educational Services Association en lokale schooldistricten, had er bij Newsom op aangedrongen om een veto uit te spreken over het wetsvoorstel, en zei in een persbericht dat de 25% een “onredelijke standaard” was die zou leiden tot prijsopdrijving als scholen de nieuwe universele gratis schoollunchservice implementeren.
Vernon Billy, CEO en uitvoerend directeur van de California School Boards Association, weigerde herhaalde verzoeken voor een interview.
In zijn verklaring zei Newsom dat verzoeken om extra middelen moeten worden opgenomen in het jaarlijkse begrotingsproces.
Caballero zei dat er geld in de begroting zit om de extra kosten te dekken, hoewel het geld niet is geoormerkt en tegenstanders zeggen dat het kan worden gebruikt voor andere schoolmaaltijden.
De wet zegt dat het kopen van Amerikaans voedsel een vereiste is, maar het bevat geen straffen.
“Dit is geen gotcha,” zei Caballero. “We zijn er niet op uit om het de schooldistricten moeilijk te maken.”