Met zelfgemaakte vlotten en reddingsvesten met plastic flessen redden teams van jonge dorpelingen gestrande inwoners wanneer de Brahmaputra-rivier buiten zijn oevers treedt.
MAJDOLOPA, India – Giridhar Pegu huiverde toen hij zich de dag in juli vorig jaar herinnerde waarop woedend overstromingswater hem alleen opsloot in zijn huis in het noordoosten van India.
Meer dan een dag van zware, non-stop regen had ervoor gezorgd dat de Brahmaputra-rivier in de staat Assam buiten zijn oevers trad, waardoor water door Pegu’s geboortedorp Majdolopa stroomde.
“Ik bleef om hulp schreeuwen toen het water mijn huis begon te overstromen. Ik was die dag klaar voor het ergste, ware het niet dat een paar jongeren me hadden gered”, vertelde de septuagenarian aan de Thomson Reuters Foundation.
Die jongeren waren vrijwilligers van het Majdolopa Village Disaster Management Committee, een van de honderden lokale groepen die zich in het overstromingsgevoelige Upper Assam hebben gevormd om hun gemeenschappen te helpen door steeds frequentere stormen en overstromingen.
Met de effecten van klimaatverandering die overstromingen plotselinger en destructiever maken, kunnen zelfs de inheemse bewoners van Majdolopa, die al generaties lang langs de Brahmaputra wonen, overrompeld worden, zei commissieleider Paramananda Daw.
“Zelfs (voor ons) is het moeilijk om de stemmingswisselingen van de rivier te voorspellen. Dus het minste wat we kunnen doen is onze dorpsgenoten helpen, vooral ouderen en kinderen die verstrikt raken in de onvoorspelbare overstromingen,” zei hij.
Daw vormde het Majdolopa-comité in 2015 en vandaag de dag helpen de 23 jonge mannen en vrouwen vrijwilligers minstens drie of vier keer per jaar met overstromingswaarschuwingen, evacuaties en reddingen.
“De grootste uitdaging voor ons is om eerst het leven van dorpelingen te beschermen door ze naar het dichtstbijzijnde hoogbouwplatform of taluds te brengen waar ze veilig kunnen zijn, en dan redden we het vee,” zei Daw.
Feni Doley, van de early warning crew van de commissie, legde uit hoe zijn team gebruik maakt van een mix van traditionele kennis, radionieuws en weer-apps om te anticiperen wanneer overstromingen kunnen optreden.
Vervolgens gebruiken ze trommels, megafoons en mobiele telefoons om andere dorpelingen te adviseren te evacueren.
Toen Doley en andere vrijwilligers in juli 2020 donkere, donderende wolken zagen die zich boven de verre bergen verzamelden, “wisten we dat het overstromingswater snel over ons dorp zou tuimelen”, zei hij.
Het team verspreidde het woord snel naar de rest van het comité, die dorpelingen in veiligheid begon te brengen.
“Toen het water het dorp de volgende uren overspoelde, was er absolute chaos… Het overstromingswater leek ons van achteren te achtervolgen,” zei Dilip Paw van het zoek- en reddingsteam.
Op boten en geïmproviseerde vlotten pikten Paw en zijn team van zes die dag een gestrande vrouw, een paar kleine kinderen en verschillende ouderen op, samen met enkele kalveren, varkens en geiten.
“Al snel leek (de boot) op de ark van Noach,” zei Paw.
Training &Benodigdheden
Overstromingen zijn een terugkerend probleem in de theerijke staat Assam, met aanhoudende regens tijdens het moessonseizoen waardoor de Brahmaputra met rampzalige regelmaat overstroomt.
De uitzonderlijk zware regenval die in mei 2020 begon, veroorzaakte maanden van overstromingen in de staat die 8 miljoen mensen ontheemden of troffen, zoals Pegu in Majdolopa, en meer dan 110 doodden, zeiden de autoriteiten destijds.
Hoewel overstromingen dit jaar minder extreem waren, trof het nog steeds meer dan 647.000 mensen, volgens de Assam State Disaster Management Authority.
Om zich voor te bereiden op wanneer de rivier stijgt, krijgen het Majdolopa-comité en anderen in de staat voorraden – waaronder EHBO-kits, boten en megafoons – evenals training van de North-East Affected Area Development Society (NEADS), een grassroots non-profitorganisatie.
NEADS houdt schijnoefeningen en praktische sessies met experts van de civiele bescherming van de districtsautoriteit en de lokale eenheid van de nationale rampenbestrijdingsmacht, zei de gezamenlijke directeur Tirtha Prasad Saikia.
De organisatie ondersteunt ook lokale comités om schone drank te biedenwater en sanitaire voorzieningen na overstromingen, vrijwilligers helpen bij het samenstellen van waterfiltratiesystemen met behulp van zand, kiezels en bamboekool, en handpompen en toiletten bouwen op hogere grond om ze te beschermen tegen toekomstige overstromingen.
Simanta Sharma, plaatsvervangend controleur van de civiele beschermingseenheid van het district Jorhat, zei dat de comités enthousiast en snel handelen, maar hun effectiviteit wordt ondermijnd door een gebrek aan financiering en tijd voor training.
“Frequentere training en updates over de nieuwste eerste hulp (technieken), vaardigheden op het gebied van capaciteitsopbouw en leiderschapsoefeningen kunnen hun capaciteiten verder vergroten,” zei hij.
‘Flessenriemen’
Zelfs met basisvaardigheden maken gemeenschapsgerichte benaderingen van nood- en reddingsoperaties evacuaties veel sneller dan hulp die wordt verzonden door overheidsinstanties of internationale liefdadigheidsinstellingen, volgens rampenbeheersingsexpert N.M. Prusty.
Dat is iets waar dorpen en steden over de hele wereld van kunnen leren, omdat de gevolgen van klimaatverandering gemeenschappen op verschillende manieren treffen, zei Prusty, die president is van Humanitarian Aid International, een Indiase non-profitorganisatie.
“Dergelijke basiseenheden van rampenbeheer, die gelokaliseerde interventies bieden, kunnen ook de basis blijken te zijn voor andere door het klimaat getroffen regio’s. Er kunnen dus meer levens worden gered en verliezen worden geminimaliseerd,” zei hij.
De vrijwilligers voor rampenbeheer in Assam zijn het erover eens dat hun werk afhankelijk is van lokale kennis en inheemse technieken.
“We kunnen over de ruwe stromen van het overstromingswater zwemmen met behulp van traditioneel gemaakte, goedkope reddingsvesten,” zei Bhupen Borah, leider van het comité in het dorp Sumoni Chapori, ongeveer 56 mijl ten oosten van Majdolopa.
Vrijwilligers beveiligen ten minste acht plastic flessen van 2,6 gallon naast elkaar met koord om “flessenriemen” te maken die ze rond hun borst binden om te blijven drijven, legde Borah uit.
En in twee uur kunnen ze verschillende stevige bananenplantstengels aan elkaar spijkeren om een vlot te maken als alternatief voor dure boten, zei Mintu Neog van het reddingsteam van het dorp.
In Majdolopa is Pegu dankbaar dat een groep jonge vrijwilligers de juiste mix van moderne training en traditionele oplossingen had om ervoor te zorgen dat zijn herinnering aan die dag afgelopen juli er een was van opluchting, niet van rampspoed.
“We kunnen het klimaat niet beheersen en vandaag is het moeilijk voor ons om de plotselinge veranderingen ervan te voorspellen. Maar onze dorpen hebben tenminste onze eigen klimaatstrijders, die gemakkelijk kunnen ingrijpen om ons te beschermen tegen de onmiddellijke gevaren,” zei hij.
Headerafbeelding: Reddingsteams van het lokale rampenbeheercomité in het dorp Majdolopa gebruiken vlotten gemaakt van bananenstengels om gestrande dorpelingen te helpen tijdens overstromingen in het noordoosten van India, 14 juli 2020. HAND-OUT/NEADS
Verslaggeving door Moushumi Basu, Redactie door Jumana Farouky en Megan Rowling. Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Thomson Reuters Foundation, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven behandelt van mensen over de hele wereld die worstelen om vrij of eerlijk te leven. Bezoeken news.trust.org.
