Geluid is essentieel voor het overleven en de welvaart van het zeeleven, maar door de mens gemaakt oceaanlawaai bedreigt deze fragiele wereld. Geluid reist veel verder en sneller onder water dan in de lucht en is van vitaal belang voor zeedieren voor communicatie, navigeren, voedsel vinden, een partner ontmoeten en roofdieren detecteren.
Hoge geluidsniveaus van scheepvaart, olie- en gasexploratie, marine-sonartraining en constructie overstemmen de natuurlijke geluiden van de oceaan. Alleen al in de Stille Oceaan is het scheepvaartlawaai de afgelopen 40 jaar elk decennium verdubbeld, volgens het International Fund for Animal Welfare.
Voor blauwe vinvissen heeft deze toename van oceaanlawaai hun vermogen om met elkaar te communiceren drastisch verminderd, waardoor de afstand waarover ze kunnen communiceren met maar liefst 90 procent is afgenomen. Dit betekent dat fokmogelijkheden en keuze worden verminderd of verloren gaan – wat voor een bedreigde soort gevolgen kan hebben op populatieniveau.
Omdat geluid onzichtbaar is, is de impact op verschillende dieren moeilijk te meten en kan het enige tijd duren voordat de effecten duidelijk worden in individuen of populaties. Er zijn echter aanwijzingen voor de invloed van lawaai op het zeeleven.
Toen het scheepvaartverkeer aan de oostkust van de VS bijvoorbeeld stopte in de nasleep van de aanslagen van 11 september in 2001, zagen wetenschappers die Noord-Atlantische noordkapers bestudeerden een sterke afname van stressgerelateerde hormonen in hun ontlasting. “Dit is het eerste bewijs dat blootstelling aan laagfrequent scheepslawaai kan worden geassocieerd met chronische stress bij walvissen,” merkten ze op.
Harde geluiden lijken ook paniekduiken bij walvissen te veroorzaken die een soort decompressieziekte veroorzaken, die bloedingen in hun hersenen en harten veroorzaken, wat tot de dood kan leiden, volgens rapportage door Nature in 2019. De organisatie meldde ook dat bootlawaai de stresshormoonspiegels bij vissen en krabben kan verhogen, waardoor ze meer tijd besteden aan patrouilleren voor gevaar dan aan het verzorgen van nakomelingen.
Er is genoeg bewijs om problemen zoals zeelawaai, klimaatverandering en oceaanvervuiling aan te pakken. Ze zijn allemaal belangrijk om aan te pakken, maar scheepslawaai is het gemakkelijkst en snelst te verminderen omdat het kan worden beperkt met snelle, tastbare veranderingen, zoals het omleiden van scheepvaartroutes en het opnieuw ontwerpen van propellers.
Een studie uit 2018 door Rob Williams, mede-oprichter van de natuurbeschermingsgroep Oceans Initiative, wees uit dat in een moderne vloot van meer dan 1.500 schepen de helft van het geluid afkomstig was van slechts 15 procent van de schepen, dus het richten op de ergste overtreders zou een lange weg kunnen gaan.
Het IFAW stelt voor om de verzendsnelheden te verlagen en het scheepsontwerp te optimaliseren. Door met lagere snelheden te reizen, verbranden schepen minder brandstof en produceren ze minder broeikasgassen, wat resulteert in zowel brandstofkostenbesparingen als vooruitgang in de richting van kooldioxidereductie voor de scheepvaartindustrie. Dus lagere verzendsnelheden kunnen een win-win-win zijn voor het milieu, het zeeleven en de scheepvaartindustrie.
In Europa vereisen de nationale wetgeving en de kaderrichtlijn mariene strategie dat landen een verbeterende trend laten zien in het verminderen van onderwatergeluid. En sommige bedrijven zijn aan boord met het doorvoeren van veranderingen. De Deense rederij Maersk gaf in 2017 meer dan $ 100 miljoen uit om brandstof te besparen door de rompen van schepen achteraf in te bouwen en efficiëntere propellers op 11 van zijn schepen te installeren.
Vijf van deze schepen ondergingen akoestische tests en waren veel minder luidruchtig met zes tot acht decibel, wat zich vertaalt in een vermindering van 75 procent in akoestische energie – vergelijkbaar met de afname van zeegeluid als gevolg van verminderde handelsactiviteit na de aanslagen van 9/11, volgens een studie uit 2012 gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B.
Deze veranderingen zijn grotendeels vrijwillig, maar in 2017 begon de havenautoriteit van Vancouver met het aanbieden van gereduceerde tarieven voor stillere schepen, waardoor Canada het eerste land ter wereld is dat een financiële stimulans biedt om het lawaai op zee te verminderen. (Deze en andere acties blijken goed nieuws te zijn voor walvissen.)
Olie- en gasexploratie zijn een ander potentieel gebied voor mariene geluidsreductie, volgens een studie die in februari is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science. In 2011 ontwierp, bouwde en testte het Franse energiebedrijf Total een mariene versie van vibroseis – een stillere, bewezen seismische onderzoekstechnologie die al op het land wordt gebruikt.
Tests toonden aan dat vibroseis niet de meer schadelijke frequenties genereert die worden geproduceerd door traditioneel landmeten, de landmeetkundige tijd en dus de duur van de stress op het zeeleven vermindert en de algehele geluidsdrukniveaus verlaagt, vertelde Alex Loureiro, een mariene bioloog bij de International Association of Geophysical Contractors, aan Scientific American. Totaal verwacht de eerste industrial vloot van mariene vibrators moet in 2023 in gebruik zijn.
Het lawaai op zee kan ook worden beperkt door het verkeer op het water strategisch te beheren. Een veelbelovend voorbeeld is een vrijwillig programma dat is ontwikkeld in de Straat van Haro rond het Canadese Vancouver Island, dat schepen vraagt om weg te leiden van bedreigde orka’s en lagere snelheden aanbeveelt voor grote schepen om onderwatergeluid te verminderen.
Van augustus tot oktober 2017 vertraagden veel van de containerschepen en vrachtschepen die door de zeestraten reisden vrijwillig tot 11 knopen van snelheden tot 18 knopen, waardoor een half uur aan hun reis werd toegevoegd, maar het motorgeluid werd verminderd. Voor sommige schepen halveerde het vallen met slechts 3 knopen de geluidsintensiteit. Tijdens de vertraging van 2017 daalde het geluid met een mediaan van 1,2 decibel – een vermindering van de geluidsintensiteit met 24 procent.
Het goede nieuws is dat geluidsoverlast snel kan worden aangepakt. Er zijn bekende oplossingen en effectieve manieren om het risico te beperken. En gelukkig gaan de meeste methoden voor het stilleggen van schepen hand in hand met het verbeteren van de brandstofefficiëntie, waardoor ze oplossingen zijn die bedrijven op termijn graag willen omarmen.
