Alexandria, Virginia, ging in 2020 gratis en heeft ervoor gezorgd dat het aantal passagiers dicht bij het niveau van vóór de pandemie is gebleven.
Met frequente service en veel geld om de bussen te financieren, lijkt het transitexperiment voorlopig te werken.
Sinds Canek Aguirre werd gekozen in de gemeenteraad van Alexandrië, wilde hij de busvervoerdienst van de stad, bekend als DASH, gratis maken.
Toen hij opgroeide in Los Angeles, herinnerde hij zich liefdevol een lokale busdienst die slechts een kwart kostte om te rijden. Toen ik naar de universiteit in Chapel Hill ging, was de bus helemaal gratis. Waarom niet hetzelfde doen in deze welvarende stad van bijna 160.000 in het noorden van Virginia?
In 2019, toen Aguirre voor het eerst in de raad begon, dacht hij niet dat de politieke wil er was om vrij te gaan. In plaats daarvan stelde hij voor om het tarief of de vrijstellingen voor sommige groepen mensen te verlagen.
“Ik probeerde er naartoe te gaan, maar in mijn achterhoofd wilde ik heel graag gratis naar de kant”, zegt Aguirre. “Gezien de omvang van onze gemeenschap hier in Alexandrië, leek het gewoon heel goed te doen om een tariefvrij systeem te hebben.”
Toen sloeg COVID-19 toe en veranderde de wereld. Heavy rail ridership op de Washington Metropolitan Area Transit Authority’s (WMATA) Metro, waarvan de Gele Lijn door Alexandrië loopt, viel van een klif en heeft nog steeds niet eens 50 procent van zijn ridership hersteld. Maar de bussen van de stad werden nog steeds intensief gebruikt, omdat zogenaamde essentiële werknemers in de supermarkt, de horeca en de gezondheidszorg bleven werken. Vandaag de dag zijn de 11 DASH-buslijnen op 95 procent van het pre-pandemische aantal passagiers.
In 2020, toen de pandemie woedde, stuurde burgemeester Justin Wilson van Alexandrië de gemeenteraad een e-mail waarin het idee werd geïntroduceerd om bustarieven te elimineren. Bij een volgende vergadering op Zoom werd de maatregel zonder poespas ingevoerd.
“Ik was super enthousiast, maar er was weinig fanfare”, zegt Aguirre. “Toen we het aankondigden, kregen we nauwelijks e-mails of hoorden we niets. Er was nul debat. Ik en de burgemeester waren de enigen die iets zeiden, maar we waren helemaal nerded out. Toen was het zo van: OK, volgend item.”
Veel steden hebben tijdens de pandemie tariefvrije transitopties ingevoerd, zowel als een middel om essentiële werknemers te helpen als om interacties te beperken. Maar nu het leven terugkeert naar een schijn van normaal, trekken sommige steden zich terug van het idee.
Bijna twee jaar later zijn de bussen van Alexandrië echter nog steeds gratis.
Voor Dunia Esquivel, een server bij een populair diner in de bruisende King Street in Alexandrië, is de tariefvrije service een genot. Ze rijdt met de bussen van en naar het werk en waardeert het dat de stad de gratis service handhaaft – in tegenstelling tot het nabijgelegen Springfield, waar ze net vandaan is verhuisd. “
Ik vind het heel gaaf: Hier hoef je je nergens zorgen over te maken”, zegt Esquivel. Of als je dakloos bent of iemand die geen geld heeft, kan hij nog steeds gratis rijden.”
Alexandrië had voor de pandemie al één vorm van gratis doorreis, een ’trolley’-dienst gericht op toeristen. Het brengt passagiers van het metrostation King Street Old Town naar de waterkant en terug, waarbij het grootste deel van de lengte van een laan vol met restaurants, winkels en cafés wordt gevolgd.
De trolley pikt passagiers op bij een hub naast het verhoogde metrostation, waar de DASH-bussen en metrobussen van Alexandrië ook stoppen. Van de drie rekent alleen WMATA nog tarieven aan.
Het aantal passagiers in de bussen van Alexandrië is teruggeschoten naar bijna pre-pandemische niveaus, niet alleen vanwege gratis tarieven. Een herontwerp van het bussysteem dat verhoogde frequenties mogelijk maakte, is een even belangrijk onderdeel van het verhaal.”
Dat is een deel van de reden waarom we succes hebben gehad met het bussysteem hier in Alexandrië, omdat we een aantal buslijnen hebben die elke 10 minuten verschijnen, andere om de 15,” zegt Aguirre. “Mensen hoeven zich geen zorgen te maken over hoe laat het is, ze lopen naar de halte en weten dat er een bus komt.”
De middelen voor al deze verbeteringen komen niet van operationele steun van de federale overheid tijdens de piek van de pandemie. Alexandria was in staat om te concurreren voor fondsen van Virginia’s Department of Rail and Public Transportation, waardoor ze de komende drie jaar gratis tarieven konden bieden. Concurrerende gelden van de Northern Virginia Transportation Commission worden gebruikt om de frequenties op de buslijnen van de stad te verhogen en het systeem opnieuw te ontwerpen.
Een extra miljoen dollar uit het algemene fonds van de stad is ook besteed aan doorvoer, maar er zal meer nodig zijn in drie jaar wanneer de overheidsfinanciering opraakt. Dan zal de stad ruimte moeten vinden in het algemeen fonds voor deze diensten. Pre-pandemische farebox-herstel was ongeveer $ 4 miljoen, terwijl de DASH-service een
bout $ 23 miljoen in 2020.State en regionale financiering heeft Alexand in staat gesteldria om het raadsel te vermijden dat de kern vormt van kritiek op tariefvrije doorvoer.
Sceptici zeggen dat tarieven over het algemeen vrij goedkoop zijn en dat voor rijders betrouwbaarheid en frequentie veel belangrijker zijn. Het geld kan beter worden besteed aan meer service. Wat maakt het uit of een bus gratis is als deze maar eens in de 30 minuten komt?
Maar zelfs sommige transitexperts die twijfelen aan het concept van tariefvrije doorvoer in grote steden, waar tariefbetalende passagiers een aanzienlijk deel van het budget leveren, denken dat het idee de moeite waard is om mee te experimenteren in kleinere rechtsgebieden.
“Op plaatsen met een zeer laag tarief herstel, is er een argument te maken voor piloten en kijken wat er gebeurt”, zegt Eric Goldwyn, assistent-professor transport en landgebruik aan de New York University.
“De hamvraag is: wat zijn de afwegingen? Als het je lukt om gratis te gaan en tegelijkertijd frequente, betrouwbare service te bieden, is dat echt iets.”
Aguirre is ervan overtuigd dat Alexandrië het geld zal hebben om frequente en gratis diensten te blijven financieren. De stad haalt het grootste deel van haar inkomsten uit onroerendgoedbelasting, die tijdens de pandemie robuust is geweest.
De stad bevindt zich midden in een decennialange groeispurt en de bevolking is de hoogste ooit. De waarderingen van onroerend goed zijn ook groter dan tijdens de pandemie, dus beleidsmakers in Alexandrië zullen niet voor de moeilijke keuzes van meer depressieve gemeenten staan.
Voor Aguirre, als Alexandria uiteindelijk moet kiezen tussen frequentie en gratis tarieven, zou hij de eerste kiezen. Maar hij is er niet van overtuigd dat het zover zal komen, zelfs als het staats- en regionale geld opraakt.
“[Metro] het spoor zal altijd een vergoeding hebben, maar kunnen we gratis houden voor de bus”, vraagt Aguirre zich af. “Als we eenmaal verder zijn, als we het gevoel hebben dat we er wat kosten voor moeten terugbrengen, zou ik dat in overweging nemen. Maar voor mij is het punt van doorvoer om zo toegankelijk mogelijk te zijn.”
Voor Terron Ingram, wachtend op de bus na zijn dienst bij Home Depot, zijn de gratis tarieven een leuk extraatje geweest. Hij zegt dat hij het systeem nog meer berijdt dan vroeger, omdat het gemakkelijk te gebruiken en gratis is.”
Ik maak er zeker meer gebruik van omdat ze gratis zijn”, zegt Ingram. “De tarieven waren niet slecht, maar het is altijd beter gratis. Ga zo door!”
