De Amerikaanse zanger en frontman Thomas Earl Petty werd geboren op 20 oktober 1950, Gainesville, Florida. Tom’s droom om rockster te worden begon toen hij op tienjarige leeftijd rocklegende Elvis Presley ontmoette en The Beatles optrad. De Ed Sullivan Show inspireerde hem om een band te vormen. Zijn eerste poging om een band te vormen was de Epics, later omgedoopt tot Mudcrutch, die verschillende leden van de toekomstige Heartbreakers-band omvatte. Hoewel Mudcrutch populair was in de omgeving van Gainesville, werd het niet opgemerkt door een meer mainstream publiek en hun enige opgenomen single in 1975 haalde geen hitlijsten.
Mudcrutch werd ontbonden en Tom besloot een solocarrière na te streven. Voormalig bandgenoot Benmont Tench was echter zijn eigen band begonnen en in samenwerking met Mike Campbell, Ron Blair en Stan Lynch vormden ze de eerste line-up van Tom Petty and the Heartbreakers. De band bracht hun eerste album met dezelfde naam uit in 1976, maar het was populairder in Groot-Brittannië dan in de VS. Hun tweede album debuteerde in 1978, getiteld Je gaat het krijgen!, en had meer succes dan zijn voorganger. In 1979, hun derde album, Verdomme de Torpedo’s, verkocht bijna twee miljoen exemplaren en werd een commerciële hit voor de band. Tegen het einde van de jaren 1980 hadden ze nog vier albums geproduceerd. Harde beloftes (1981,) Lang in het donker (1982) en Zuidelijke accenten (1985,) Let Me Up (ik heb er genoeg van) (1987) en hadden hun eerste bezettingswissel meegemaakt toen bassist Ron Blair besloot de groep te verlaten.
Tom Petty richtte samen met collega-muzikanten Bob Dylan, Roy Orbison, George Harrison en Jeff Lynne in 1988 de supergroep Traveling Wilburys op. De band nam hun eerste album op. Reizen Wilburys Vol. 1 datzelfde jaar, gevolgd door opzettelijk benoemde Reizen Wilburys Vol. 3. In 1989 bracht Petty zijn eerste soloalbum uit, Volle Maan Koorts, die bijdragen had van zijn bandleden en andere bekende muzikanten. Zijn debuutplaat werd een kritische en commerciële hit. Tom Petty and the Heartbreakers hergroepeerden zich in 1991 en presenteerden In de Great Wide Open en later een Grootste hits album in 1993.
In 1994, Petty’s tweede soloalbum, Wildflowers, kwam uit en verkocht meer dan drie miljoen exemplaren alleen al in de VS. De band bleef werken en in 1996 brachten ze een soundtrackplaat uit voor de film. Zij is de Ene. De band bracht in de loop van de volgende vijftien jaar nog vier albums uit: Echo (1999,) De laatste DJ (2002,) Mojo (2010) en Hypnotiserend oog (2014.) In 2005 werd Petty de gastheer van zijn eigen radioshow, “Buried Treasure”, op XM Satellite Radio. Een jaar later begon de band aan hun 30th Anniversary Tour en tom presenteerde zijn derde en laatste studioalbum, Snelweg Companion, die een van Petty’s hoogste hitlijsten werd.
Petty herenigde zich in 2007 met voormalige Mudcrutch-leden om de band te hervormen en samen namen ze een album met 14 nummers op dat in 2008 op iTunes in première ging. Tom Petty and the Heartbreakers speelden ook tijdens de halftime-show van Super Bowl XLII in februari 2008. Tussen 2010 en 2017 toerde de band door de VS en het Europese continent, met als hoogtepunt hun 40th Anniversary Tour door de Verenigde Staten. Een compilatie album box, Een Amerikaanse schat, werd uitgebracht door Reprise Records, bestaande uit verschillende onuitgebrachte nummers en alternatieve versies en andere zeldzaamheden van de band, Mudcrutch en Tom Petty.
Een week nadat de 40th Anniversary Tour was afgerond, werd Petty bewusteloos aangetroffen in zijn huis in Californië en stierf op 66-jarige leeftijd als gevolg van een hartstilstand op 2 oktober 2017.
