ST. LOUIS – Strohoed in de hand, Tyrean “Heru” Lewis sprong uit zijn pick-uptruck langs de drukke Shackelford Road in het noorden van St. Louis County en liep de boomgrens in, waar hij iets speciaals te laten zien had.
Aan de andere kant ontkiemden uniforme rijen groenten – sla, radijs en paksoi – op een halve hectare. Het land ligt niet op een afgelegen boerderij maar in Florissant. Terwijl Lewis, oprichter van Heru Urban Farming, het gewas controleert, wordt hij enthousiast over de voortgang ervan en verheft hij zijn stem over het geluid van het verkeer.
Hij beschrijft de behoefte die hij heeft gezien in St. Louis, zijn geboortestad, waar veel kinderen niet genoeg gezond voedsel hebben om te eten en de dichtstbijzijnde verse groente mijlenver weg kan zijn.
Hij heeft ook gezien hoe wapengeweld een fact of life is geworden. Als gezondheidsleraar zag hij een van zijn leerlingen naar de gevangenis gaan voor een schietpartij. Als bewoner hoort hij vaak geweerschoten rond zijn huis. In zijn buurt komen jaarlijks drie of vier mensen om het leven.
“Ik bedoel, dat is normaal voor sommige mensen en, helaas, voor mij,” zei hij.
Onderzoekers zeggen dat een groot aantal factoren bijdragen aan het wapengeweldprobleem van een stad – tekorten in sociale determinanten van gezondheid zoals inkomen, huisvesting, gezonde leefomgevingen en kwaliteitsonderwijs. En voedselzekerheid.
“Ik heb het verschil gezien bij kinderen wanneer ze een maaltijd krijgen en wanneer ze geen maaltijd krijgen, hoe ze zich gedragen en hoe ze zich concentreren op school,” zei de 38-jarige Lewis. “Dus ik geloof echt dat dat allemaal met elkaar verbonden is.”
Bijna 70% van de ongeveer 270 moorden in de stad vorig jaar vond plaats in volkstellingen met een laag inkomen zonder toegang tot een supermarkt of supermarkt voor ten minste een halve mijl, volgens een Kansas City Star-analyse van federale gegevens en politierapporten.
St. Louis leidt de staat in wapengeweld en stond het grootste deel van het afgelopen decennium op nummer 1 voor voedselonzekerheid, volgens de Missouri Foundation for Health.
Maar het is niet alleen een stedelijk probleem. Zuidoostelijke provincies in of nabij Missouri’s Bootheel hebben hoge niveaus van voedselonzekerheid, blijkt uit federale gegevens. En vier van de 10 provincies met de hoogste percentages vuurwapendoden liggen in de uiterste zuidoostelijke hoek van de staat: Wayne, Reynolds, Pemiscot en Carter.
Voedselonzekerheid – het gebrek aan betrouwbare toegang tot gezond voedsel – in een hele gemeenschap kan volgens onderzoekers leiden tot hogere percentages gezondheidsproblemen, waaronder geestelijke gezondheid.
Schaarste aan vers en gezond voedsel in gemeenschappen is een kritiek probleem voor de volksgezondheid, zei Dr. Fredrick Echols, directeur van het St. Louis Department of Health.
“Het gaat niet alleen om het onderbreken van gewelddaden of het voorkomen van gewelddaden, maar het gaat echt om het creëren van verandering in het traject van het leven van de individuen die in die gemeenschappen als risicovol worden beschouwd,” zei hij.
“Essentiële wraparound-diensten – zoals geestelijke en gedragsgezondheid, nutshulp, hypotheek- en huurhulp en voedsel – dat zijn enkele van de dingen die veel mensen vaak als vanzelfsprekend beschouwen en zijn echt de belangrijkste dingen die nodig zijn om de omgeving voor individuen te veranderen.”
Een paar jaar geleden besloot Lewis dat hij deel kon uitmaken van de oplossing.
“Er ging een lampje af in mijn hoofd”, zei hij. “Er is hier een behoefte, een vraag hier, dus waarom kan ik niet degene zijn die het levert?”
Andere stadsboeren hadden hetzelfde idee.
Een grassroots ecosysteem van zwarte stedelijke telers, boerenmarkten, ondernemers en gemeenschapsleiders is ontstaan in St. Louis om de productie en toegang tot betaalbare verse producten in hun gemeenschappen te vergroten.
Ze bewerken en planten leegstaande kavels, achtertuinen en schooltuinen. Hun verse producten gaan naar gemeenschapsbedrijven en gezinnen in nood. En ze vinden manieren om de volgende generatie boeren en ondernemers uit hun buurten te financieren en op te leiden.
Kimberly Ann Collins, een Democraat wiens district het midden van het noorden van St. Louis vormt, heeft een wetsvoorstel ingediend om de inspanningen van stedelijke boeren in haar district te ondersteunen.
Het wetsvoorstel creëerde een fiscale stimulans en financiële steun voor telers die leegstaande kavels omzetten in tuinen. Recente gegevens van de St. Louis Land Redevelopment Authority tonen aan dat ongeveer 96% van de leegstaande kavels te huur of te koop te vinden zijn in acht wijken verspreid over de noordelijke helft van de stad.
Voor Collins, een bewoner van de wijk Ville, raakt de kwestie dicht bij huis.
“Ik heb de hoogste percentages obesitas, diabetes, hier in de stad St. Louis, gewoon vanwege waar we wonen, omdat we geen toegang hebben tot verse food,” zei Collins.
“De gemakswinkels die in onze wijken zijn, hebben de appels en bananen niet; de gemakswinkels in onze buurten hebben alle bewerkte voedingsmiddelen die je kunt krijgen.”
De maatregel zeilde zonder tegenstand door het Agricultural Policy Committee van het Huis van Missouri, een door de Republikeinen gedomineerd orgaan.
De keuze om het wetsvoorstel te steunen was niet moeilijk, zei afgevaardigde Don Rone, een Republikein uit Portageville en voorzitter van de commissie.
“Toen je de wiskunde deed over de grootte van de kavels en alles, waren er meer dan 400 hectare lege kavels in de stad St. Louis – niet meegerekend in Kansas City, waar ze ook lege kavels hebben,” zei hij. “Dus dit zou die mensen in die buurten in staat stellen om hun eigen groenten te kweken en een bron voor verse groenten te hebben die ze normaal niet zouden hebben. En het zou ook absoluut het uiterlijk van de stad verbeteren – het is eigenlijk een no-brainer. “
De maatregel stierf echter op de laatste dag van de reguliere wetgevende sessie toen de Republikeinen in de Senaat weigerden terug te keren naar de vloer om te stemmen over resterende wetsvoorstellen.
“We zullen het over de finishlijn krijgen als de andere kant van het gebouw volgend jaar zijn werk doet,” zei Rone.
Maar de telers aan het werk in St. Louis zitten niet te wachten tot de staat in actie komt.
Verschillende gerechten:
Landbouw was niet iets wat Lewis van plan was te doen.
Tien jaar lang gaf hij lichamelijke opvoeding op scholen in St. Louis totdat het traject van zijn leven veranderde toen hij uit de eerste hand leerde over de ongelijkheid in toegang tot voedsel.
In 2017 ging hij naar zijn dichtstbijzijnde supermarkt – een mijl van zijn huis – om de ingrediënten voor een veganistische maaltijd te kopen. Hij vond niet wat hij wilde.
“Ik was niet echt blij met wat ik zag; er was geen goede variëteit om uit te kiezen,” zei hij. De producten ‘zagen er eigenlijk een beetje misselijkmakend uit’.
Hij reisde iets verder van zijn huis naar een andere locatie van dezelfde supermarktketen. De kwaliteit en kwantiteit van verse producten was iets beter, maar niet veel. Dus reed hij nog verder de buitenwijken van west St. Louis County in.
Hoe verder hij van zijn huis ging, hoe beter de kwaliteit van het eten.
“Het was een schok”, zei hij.
Zijn oplossing? Eerst plantte hij een tuin in zijn achtertuin. Toen zegde Lewis zijn baan op en werd boer.
Van het uitbreiden van zijn tuin naar leegstaande percelen aan de overkant van de straat tot het leasen van grotere percelen op Shackelford en elders, Lewis breidde zijn bedrijf uit om fulltime voedsel te verbouwen.
Financiering van subsidies heeft geholpen, zei Lewis. Vorig jaar produceerde hij 200.000 pond aan producten.
Hij breidde zijn bedrijf uit door abonnementen te verkopen aan klanten die voor $ 492 wekelijkse leveringen van zijn boerderij ontvangen tijdens een groeiseizoen van drie maanden.
Ongeveer 20 klanten hebben zich tot nu toe aangemeld, zei hij.
Voor elke vijf abonnementen die hij verkoopt, doneert hij er één aan een gezin in nood. Alles wat hij in zijn eerste tuin bij zijn huis kweekt, geeft hij weg aan mensen in zijn gemeenschap.
Zijn buurt, Kingsway West, die zich uitstrekt ten noorden van Martin Luther King Drive en Union Boulevard, wordt door het Amerikaanse ministerie van Landbouw als voedselonzeker beschouwd omdat er geen supermarkt binnen een halve mijl is. In plaats daarvan wordt het omringd door winkels op de hoek en benzinestations.
Veel van de voedselonzekere buurten van de stad liggen ten noorden van Delmar Boulevard.
Delmar, lang gezien als een grens die de stad noord en zuid langs raciale en economische lijnen snijdt, is een sleutel tot het begrijpen waar voedselonzekerheid is geconcentreerd, zei Jessica Meyers, projectdirecteur bij de St. Louis Area Violence Prevention Commission.
“Ten noorden daarvan zien we gebieden die systematische nadelen hebben gehad …,” zei ze. “Beleid dat deze buurten een beetje heeft gestript, inclusief het wegnemen van de toegang tot gezond en voedzaam voedsel.”
Wat Lewis vond in supermarkten in St. Louis is ook waar in Kansas City, zo bleek uit een rapport van Kansas City Star in 2018. Veel winkels ten oosten van Troost Avenue in Kansas City hebben geen gezond voedsel, dus inwoners moeten vaak naar meer welvarende gebieden in de westelijke helft van de stad reizen om verse producten te vinden.
Zwarte boeren helpen:
Iedereen die door de wijk Walnut Park East in St. Louis rijdt, mist misschien de open plek op de kruising met rijen paarse kool, spinazie en bieten verborgen door hoog gras. Maar dat is waar je Tosha Phonix bijna elke dag kunt vinden in het groeiseizoen van de lente en de zomer.
Phonix meldde zich in 2018 aan als organisator van voedselrechtvaardigheid bij de Missouri Coalition for the Environment en zag al snel de impact die ze kon hebben.
Vorig jaar zegde ze haar baan op bij tDe coalitie om EVOLVE mede te lanceren, waar haar primaire rol is om subsidiedollars in te zamelen om zwarte boeren in Missouri te helpen financiering en apparatuur te krijgen die ze nodig hebben.
“Ik realiseerde me dat er hier in St. Louis geen beweging voor voedselrechtvaardigheid was. En dan twee, dat zwarte boeren en telers niet de middelen kregen die ze nodig hadden om voedsel te verbouwen voor hun gemeenschappen, “zei ze. “Dus ik ging de strijd aan voor, weet je, middelen en het verkrijgen van middelen aan zwarte boeren en telers in North City en in de hele regio Missouri.”
De concentratie van voedselongelijkheid in bepaalde gemeenschappen gebeurt niet per ongeluk, zei ze. Desinvesteringen in bepaalde buurten, evenals de moeite die zwarte boeren hebben gehad om het kapitaal te krijgen om te beginnen met boeren, hebben de situatie in St. Louis verergerd, zei Phonix.
De verschillen in toegang tot voedsel worden ‘voedselapartheid’ genoemd, een term die is bedacht door zwarte activisten en boeren die de passieve uitdrukking ‘voedselwoestijn’ verwerpen bij het beschrijven van de onderliggende oorzaken waardoor gemeenschappen niet in staat zijn om vers, gezond voedsel te verkrijgen.
Walnut Park East in het noordwesten van St. Louis, waar Phonix haar tuin heeft, is een volkstelling met weinig voedseltoegang waar een aanzienlijk aantal bewoners geen supermarkt in de buurt heeft. De hoekwinkels en markten in de gemeenschap zijn gevuld met verpakte en verwerkte voedingsmiddelen, waarbij de groenteafdeling vaak bestaat uit kleine bakken, beperkte variëteit en verouderde producten.
De buurt kampt ook met hoge percentages wapengeweld.
In 2020 meldde het gebied 10 moorden, volgens politiegegevens van St. Louis. Het aangrenzende Walnut Park West bond een andere wijk in de stad voor het hoogste aantal moorden vorig jaar met 15.
Wapengeweld in de wijken is de afgelopen jaren erger geworden, zeggen bewoners, en politiegegevens weerspiegelen hun observaties.
In 2015 rapporteerden Walnut Park East en Walnut Park West een gecombineerde zeven moorden – wat betekent dat de buurten ongeveer 257% toename van moorden hebben gezien over een periode van vijf jaar.
Gemeenschapsband:
Ten zuidoosten van phonix’s tuin ligt de wijk Hyde Park, genesteld tegen de Interstate 70, waar een van de weinige wekelijkse boerenmarkten in het noorden van St. Louis in mei werd gelanceerd.
Wat begon als een stadsboer en een paar verkopers een maand geleden, is uitgegroeid tot meerdere productiestands, ambachtslieden, een tweewekelijkse yogales en rekoefeningen op het gazon, zei Fatimah Muhammad, oprichter en voorzitter van de hyde park buurtvereniging.
Een gepensioneerde zakenvrouw die van St. Louis County naar het noorden van St. Louis verhuisde om in de gemeenschap te werken, Mohammed lanceerde de wekelijkse markt als een manier voor lokale telers om winst te maken en tegelijkertijd verse producten aan de gemeenschap te leveren tegen betaalbare prijzen.
Voor Mohammed fungeert de markt ook als een manier om gemeenschapsbanden te herstellen die in de loop der jaren zijn uiteengevallen. Die banden kunnen criminaliteit afschrikken en de buurt veiliger maken.
Op zaterdagochtend, elke week sinds april en tot oktober, krijgt Fatimah Muhammad de muziek op gang, zet stoelen en tafels neer en begroet verkopers als ze aankomen voor de Hyde Park Farmers & Artisan Market op de hoek van Salisbury en North 21st Streets.
Mohammed zegt dat ze terug wil investeren in de gemeenschap, en de markt is slechts een deel van haar inspanningen. Ze is van plan om een wellnesscafé te openen in het aangrenzende gebouw, waar mensen naar hun werk kunnen gaan, eten en samenkomen.
“Ik bedoel, als je teruggaat naar de kindertijd … als ik vijf straten verderop iets deed, tegen de tijd dat ik thuiskwam, wist mijn moeder het omdat de buren wisten wie ik was en wie mijn ouders waren,” zei ze. “En dus is die communicatie een van de grootste leegtes die we missen in stedelijke gemeenschappen.”
Maar het gebrek aan toegang tot betaalbaar vers, gezond voedsel is niet geïsoleerd voor een paar buurten in de stad.
Van alle volkstellingen in St. Louis wordt ongeveer de helft beschouwd als voedselonzeker, zonder toegang tot een supermarkt of supermarkt voor ten minste een halve mijl.
Sinds het zes jaar geleden begon, is de mobiele metromarkt een hoofdbestanddeel geworden in veel wijken van St. Louis. Volledig gevuld met verse groenten en fruit en aangevuld met items zoals Amish honing van Bowling Green in Pike County, is de bus in feite een kleine gemeenschapswinkel op wielen.
Het stopt kilometers lang in gebieden zonder toegang tot een supermarkt of supermarkt, zei Quinton Ward, uitvoerend directeur.
“Met het gebrek aan toegang heb je het over dit grotere ding – je hebt het over systemen die al heel lang niet hebben gewerkt,” zei Ward. “Wat is de walkoning afstand tussen jezelf en een supermarkt? Maar dan is er ook het betaalbaarheidsaspect – je kunt meerdere supermarkten om je heen hebben, maar als je niet de middelen hebt om die dingen te kunnen kopen, maakt het niet uit omdat je geprijsd bent. “
Het personeel van de non-profitorganisatie gaat regelmatig persoonlijk naar het met de hand selecteren van groenten en fruit van groothandels, waardoor het mogelijk wordt om items tegen een gereduceerde prijs te verkopen. Een bos boerenkool wordt bijvoorbeeld verkocht voor ongeveer 50 cent.
Stad, staat hulp:
Om stadsboerderijen te laten bloeien en een impact te hebben in St. Louis, hebben ze investeringen nodig van stads- en staatsambtenaren, aldus voorstanders.
De wetgevende macht van de staat heeft in de afgelopen sessie verschillende wetsvoorstellen aangenomen met betrekking tot voedselonzekerheid, waarvan er twee werden gesponsord door rep. Ian Mackey, D-St. Louis.
Een van zijn wetsvoorstellen breidde een inspanning uit die ontvangers van het federale Supplemental Nutrition Assistance Program in staat stelde hun voordelen te gebruiken op deelnemende boerenmarkten. Mackey zei dat een proefprogramma succesvol was, met bijna $ 1 miljoen gebruikt over drie jaar.
Een ander wetsvoorstel richtte een Food Security Task Force op, een groep met 22 leden – academici, voedseladvocaten, vertegenwoordigers van op geloof gebaseerde instellingen en voedselretailers – die de oorzaken en impact van en oplossingen voor voedselonzekerheid in de staat zullen bestuderen.
Gouverneur Mike Parson heeft tot 28 augustus om de wetgeving te ondertekenen of een veto uit te spreken.
“We willen echt de punten verbinden tussen onze stedelijke armoede en onze armoede op het platteland en proberen erachter te komen wat andere staten doen,” zei Mackey. “De staten die aan ons grenzen, zelfs de rode staten, lijden hier niet zo onder als wij.”
Missouri volgt Arkansas als de meest voedselonzekere staat in de regio, volgens de gegevens van Feeding America uit 2019.
Het aanpakken van voedselonzekerheid kan niet in een vacuüm gebeuren, zei de Democratische Amerikaanse afgevaardigde Cori Bush, wiens district St. Louis beslaat en die wetsvoorstellen heeft gesteund die te maken hebben met wapengeweld en voedselonzekerheid.
“In St. Louis hebben we niet de luxe om onze sociale problemen op te delen in nette categorieën zoals voedselonzekerheid, woningdiscriminatie, wapengeweld, loonstagnatie, opsluiting of klimaatvernietiging,” zei ze. “Onze gemeenschappen worden door dit alles beïnvloed en alle problemen voeden zich in elkaar.”
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in De St. Louis Post-Dispatch en werd gedeeld met Good Good Good via The Solutions Journalism Network.
