Steden en non-profitorganisaties in het hele land bouwen gemeenschappen van kleine huizen om mensen veilig te huisvesten te midden van covid en koude winters. Voorstanders zeggen dat kleine huizen mensen waardigheid en privacy geven, maar sommige voorstanders van daklozen zeggen dat ze niet ver genoeg gaan.
MADISON, Wis. – Verscholen in een woonwijk, en omringd door een houten hek en groen, zijn negen kleine huizen.
Met veelkleurige gevelbeplating en daken zien ze eruit als vogelhuisjes op mensenmaat. En ze passen er precies in.
Zo ook Gene Cox, 48. Hij is al meer dan zeven jaar niet dakloos geweest. Dat is het punt van deze kleine ontwikkeling.
“Dit is de langste tijd dat ik op één plek ben gebleven,” zei Cox, die koffie en een sigaret buiten zijn kleine huis verzorgde nadat hij in de tweede shift als uitkeringsbeheerder had gewerkt. “Ik ben heel nomadisch. Ik ben de afgelopen 22 jaar veel in Wisconsin verhuisd.”
Nadat Cox in 2009 scheidde, stuiterde hij rond huurwoningen voordat hij een jaar in zijn busje woonde. Hij probeerde een lokale mannenopvang. Hij hield het slechts twee nachten vol.
In 2014 hoorde hij dat deze gemeenschap werd gepland door Occupy Madison, een spin-off van de nationale beweging tegen inkomensongelijkheid. Cox begon te helpen met tuinieren, een van zijn passies.
Een paar maanden later verhuisde hij naar een van de huizen van 99 vierkante meter (in navolging van de “99%” van de bevolking die Occupy wilde vertegenwoordigen).
Nu de huisvestingskosten stijgen, verspreiden kleine huizen zich als een oplossing voor dakloosheid in Californië, Indiana, Missouri, Oregon en daarbuiten.
Arnold Schwarzenegger kreeg in december veel publiciteit toen hij geld doneerde voor 25 tiny houses voor dakloze veteranen in Los Angeles.
Het weerspiegelt een groeiende interesse in out-of-the-box ideeën om niet-gehuisveste mensen van de straat te krijgen, vooral tijdens de winter in koude klimaten en te midden van de covid-19-pandemie.
“Alles wat het aanbod van betaalbare woningen verhoogt, is een goede zaak,” zei Nan Roman, CEO van de National Alliance to End Homelessness. “We hebben een enorm tekort aan woningen – ongeveer 7 miljoen minder betaalbare woningen dan er huishoudens zijn die ze nodig hebben.”
Huisvesting en gezondheid zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. In een onderzoek uit 2019 onder 64.000 daklozen hadden mensen die op straat leefden meer kans om chronische gezondheidsproblemen, trauma’s, middelenmisbruik en psychische problemen te melden dan degenen die tijdelijk werden opgevangen.
Maar niet alle kleine huizen zijn gelijk. Ze variëren van hutten met een kinderbedje en een kachel tot miniatuurhuizen met keukens en badkamers.
De gemeenschappen zelf verschillen ook. Sommige zijn gewoon “door het agentschap beheerde schuilplaatsen die pods gebruiken in plaats van de traditionele gymzaal vol stapelbedden”, zei Victory LaFara, een programmaspecialist bij Dignity Village, een kampement met kleine huizen sinds 2000, in Portland, Oregon.
Sommige zijn zelfbesturend, zoals Dignity Village en Occupy Madison, en een paar bieden een pad naar klein huisbezit.
Velen bevinden zich echter in afgelegen delen van de stad – ver van banen, supermarkten en sociale diensten.
“Er is een balans tussen de voordelen die je krijgt van de verbeterde structuur en de slechte factoren die je zou kunnen krijgen door op een slechtere locatie te zijn,” zei Luis Quintero, een huisvestingsonderzoeker aan de Johns Hopkins Carey Business School.
Donald Whitehead Jr., uitvoerend directeur van de National Coalition for the Homeless, zei dat hij denkt dat kleine huizen een goede noodoptie zijn om mensen te beschermen tegen de elementen en geweld, maar geen langetermijnoplossingen zijn, zoals het verhogen van het aantal banen met een leefbaar loon, de woningvoorraad en financiering voor huisvestingsvouchers.
“Er is dit thema sinds de jaren ’70 dat er sommige mensen in de samenleving zijn die minder verdienen,” zei hij. “En het kleine huis past een beetje binnen die mindset.”
Bestemmingsplannen en bouwvoorschriften hebben voorkomen dat kleine huizen in sommige steden werden gebouwd, net als bezorgde buren.
Die oppositie vervaagt vaak zodra de gemeenschappen operationeel zijn, aldus dorpsorganisatoren.
“Sinds we naar Community First zijn verhuisd! Zes jaar geleden zijn er geen gedocumenteerde misdaden geweest van iemand op dit terrein in een van de aangrenzende buurten,” zei Amber Fogarty, president van Mobile Loaves & Fishes, een dakloze outreach-groep in Austin, Texas, die het grootste tiny-home-project van het land exploiteert.
Madison, dat ongeveer 270.000 inwoners heeft en de thuisbasis is van het Capitool en de vlaggenschipuniversiteit van Wisconsin, heeft drie verschillende soorten kleine huizen die op drie locaties worden tentoongesteld.
Occupy Madison’s nieuwste dorp opende eind 2020 ongeveer een mijl ten noorden van de oorspronkelijke site. Naast een gesloten bar staan 26 Conestoga-hutten, die lijken op huifkarren uit het oude westen, langs een omheinde parkeerplaats.
De tijdelijke structuren van 60 vierkante meter zullen uiteindelijk worden vervangen door kleine huizen, waarvan de bewoners naar verwachting zullen helpen bouwen.
Aan de rand van de stad, in een industriële ontwikkeling in de buurt van een interstate, beschikt het nieuwe tiny-home-project van de stad over parallelle rijen witte geprefabriceerde schuilplaatsen van 8 bij 8 voet die eruit zien als ijsvissers.
In tegenstelling tot de twee Occupy-nederzettingen heeft deze een fulltime staf, waaronder een maatschappelijk werker en een verslavingsconsulent; op een recente dag stroomden bewoners in en uit het krappe kantoor, hetzij om de telefoon te gebruiken of een muffin of wat koekjes te pakken. Mensen lieten hun honden buiten uit.
De 30 bewoners leefden eerder in tenten in madison’s drukke Reindahl Park.
“De stad loste in de eerste plaats een politiek probleem op”, zegt Brenda Konkel, president van Occupy Madison en uitvoerend directeur van Madison Area Care for the Homeless OneHealth.
Het zogenaamde beschutte kampement kost ongeveer $ 1 miljoen om op te zetten en zal ongeveer $ 800.000 tot $ 900.000 per jaar gebruiken.
City Community Development Director Jim O’Keefe zei dat het huisvesten van mensen in een traditioneel asiel op korte termijn aanzienlijk goedkoper zou zijn.
Maar kleine thuisdorpen kunnen vaak diegenen dienen die niet bereid of niet in staat zijn om in een samenkomstomgeving te blijven, omdat ze huisdieren of partners hebben, ernstige emotionele of psychologische problemen hebben of uit het opvangsysteem zijn verbannen.
“Iedereen die enige tijd bij Reindahl doorbracht, begreep hoe onveilig en onhoudbaar het was voor mensen die daar verbleven,” zei O’Keefe.
Sara Allee-Jatta, klinisch directeur van Kabba Recovery Services, zei dat het middelengebruik van bewoners was toegenomen sinds ze op de door de stad gerunde site aankwamen, misschien omdat ze eindelijk warmte hadden en zich geen zorgen hoefden te maken over het veilig houden van hun bezittingen.
Ze hoopt dat hun hervonden rust hen ook de ruimte geeft om te herstellen wanneer ze er klaar voor zijn.
Voor Jay Gonstead, een levenslange Madisonian die na de opening in november in het kamp zijn intrek nam, is de plek een uitkomst geweest. Na een scheiding woonde hij zeven maanden in de tentenstad.
“Tegen het einde werd het echt slecht. Ik had nooit gedacht dat ik in mijn leven Narcan in iemand zou moeten schieten, maar dat deed ik,” zei hij, verwijzend naar de behandeling die opioïde overdoses omkeert. “Ik zag hoe een man werd doodgeschoten. Ik was getuige van steekpartijen. Dat was geen goede plek.”
De 54-jarige gaat regelmatig op pad op zijn fiets om werk te zoeken. “Ik heb een crimineel verleden. Ik ben een alcoholist”, zei hij. “Het maakt het zwaar.”
Maar hij ziet voor het eerst een glimlach op de gezichten van zijn buren. Elektriciteit en warme douches – samen met een gevoel van gemeenschap – hebben de neiging om dat effect te hebben, zei hij.
“Als je een dak hebt en een deur die op slot gaat, is dat thuis”, zei hij, vechtend tegen tranen. “We zijn niet dakloos.”
Dit artikel verscheen eerder op KHN en werd met toestemming opnieuw uitgegeven door Good Good Good.
Afbeelding: Gene Cox spreekt met Brenda Konkel, president van Occupy Madison en uitvoerend directeur van Madison Area Care for the Homeless OneHealth in Wisconsin. Cox woont in Occupy Madison Village, een van de oudste kleine thuisdorpjes van het land voor mensen die dakloos zijn geweest en een van de weinigen in een woonwijk. (Giles Bruce voor KHN)
