Het land ziet een groeiende trend in groene ruimtes die worden bestuurd door lokale bewoners, waardoor behoud, educatieve voordelen en inkomen worden geboden aan stedelijke en landelijke gemeenschappen
Charlottesville, Virginia – Chris Gensic sloeg zijn armen om hem heen toen hij de omvang van het omliggende bos in Virginia volledig wilde uitleggen – als een project, een groene ruimte en een kans voor lokale bewoners.
Gensic, een park- en padenplanner voor Charlottesville, stond vlak bij een nieuw pad in het 142 hectare grote Heyward Community Forest, dat hij de stad hielp kopen en dat net voor de pandemie voor het publiek werd geopend.
Het nieuwe perceel verbindt andere bosgebieden in het gebied.
“Om een enorm, ononderbroken bosgebied te hebben dat al heel lang een bos is – je voelt je alsof je in een nationaal park bent, ook al ben je twee mijl buiten de stad,” zei hij, omringd door torenhoge tulpenpopuliers en eiken, hun bladeren ritselend in een warme oktoberbries.
Hoewel de stad eigenaar is van Heyward, is het aangewezen als een gemeenschapsbos, gedeeltelijk gekocht met financiering van een federaal programma dat het afgelopen decennium tientallen vergelijkbare projecten in het hele land heeft helpen opzetten.
Ze maken allemaal deel uit van een groeiende beweging van het creëren van stedelijke en landelijke groene ruimtes die bewoners betrekken bij lokale instandhoudingsinspanningen, zeggen voorstanders.
“De gemeenschap is degene die hier is gekomen en paden heeft gecreëerd. De non-profitorganisaties komen hierheen en verwijderen invasieve soorten. Groepen (vragen) of ze kinderen hier kunnen opvoeden en opvoeden,” vertelde Gensic aan de Thomson Reuters Foundation.
“Voor mij betekent het woord ‘gemeenschap’ dat allemaal – het is niet één bureau, één non-profitorganisatie, maar eerder de hele gemeenschap die hier de waarde van inziet,” voegde hij eraan toe.
Gemeenschapsbossen zijn al lang internationaal een vaste waarde – in landen als Nepal en Guatemala – maar ze hebben pas onlangs aandacht gekregen in de Verenigde Staten, zei Shelby Semmes, een directeur bij de non-profit Trust for Public Land.
In het afgelopen decennium is er “toenemende energie” geweest met een spectrum van lokale doelen, zoals behoud, toerisme en bescherming van stroomgebieden, evenals het stoppen van zwart landverlies en het helpen van indiaanse stammen om hun land terug te winnen, zei ze.
“Deze bossen zijn permanent geconserveerd en de voordelen van dat land stromen rechtstreeks naar de gemeenschap en weerspiegelen hun waarden,” zei Semmes.
Senator Patrick Leahy van Vermont, die in 2008 wetgeving over gemeenschapsbossen schreef, zei dat ze het publiek “op tal van manieren” dienen, wijzend op activiteiten zoals wandelen en vogels kijken en het toeristische potentieel van openluchtrecreatie.
“Ze bieden kinderen een plek waar ze het buitenleven kunnen verkennen, en buitenspelen is belangrijker dan ooit nu we worden geconfronteerd met een epidemie van obesitas bij kinderen,” zei hij in een verklaring per e-mail.
De beweging zou binnenkort een nieuwe impuls kunnen krijgen met het grote “Build Back Better” -pakket dat in het Congres wordt besproken, waaronder $ 100 miljoen voor de verwerving van stedelijke en gemeenschapsbossen.
Werkgelegenheid en inkomsten
Bossen die eigendom zijn van provincies en steden in bepaalde delen van het land hebben jarenlang een vitale rol gespeeld, zei Semmes, maar het idee begon stoom te verzamelen toen het Amerikaanse Forest Service-programma in 2012 zijn gemeenschapsbossubsidies lanceerde.
Sindsdien heeft het programma – dat openstaat voor lokale en tribale overheden en non-profitorganisaties – geholpen bij het creëren van meer dan 60 projecten van in totaal meer dan 24.000 hectare, volgens de Forest Service.
Het programma heeft tot nu toe ongeveer $ 20 miljoen aan financiering verstrekt en heeft bijgedragen aan een extra $ 38 miljoen uit andere bronnen.
“Mensen omarmen het idee dat de bossen waar ze op vertrouwen voor hun water en recreatie niet ergens anders zijn – ze zijn het bos naast de deur,” zei Scott Stewart, een programmamanager bij het community forests-programma van de Forest Service.
Van 2001 tot vorig jaar verloren de Verenigde Staten 42,2 miljoen hectare (104 miljoen hectare) boombedekking, volgens gegevens die zijn bijgehouden door de Global Forest Watch-monitoringservice.
Een allereerste analyse van de voordelen van gemeenschapsbossen werd in juni vrijgegeven door de Trust for Public Land, in samenwerking met de Forest Service.
Het rapport kijkt naar 17 projecten en beschrijft hoe bijvoorbeeld bezoekers van een trailsysteem in en rond Foy’s Community Forest in Montana minstens $ 3,4 miljoen per jaar uitgeven aan de lokale economie.
Randolph Stadsbos in New Hampshire huurt 35.000 kranen per jaar om ahornsiroop te produceren, waardoor banen en inkomsten naar de stad worden gebracht, terwijl het Urban Food Forest in Atlanta zeven hectare boomgaarden en eetbare tuinen omvat, vrij beschikbaar voor oogst en openbare distributie, merkt het rapport op.
“Deze (bossen) blijken ongelooflijk belangrijke financiële investeringen te zijn voor de gemeenschappen,” zei Stewart.
Het land vormgeven
Jarenlang hebben John Littles en zijn team zich gericht op het rechtzetten van raciale ongelijkheden in de landbouw in het zuiden van de Verenigde Staten, maar kwamen steeds meer tot het besef dat veel van diezelfde zorgen bestonden onder zwarte landeigenaren in het algemeen.
“Programma’s die er zijn om landeigenaren te helpen, kwamen niet bij onze Afro-Amerikaanse gemeenschappen en landeigenaren,” zei Littles, uitvoerend directeur van McIntosh Sustainable Environment and Economic Development, een in Georgië gevestigde non-profitorganisatie.
De groep wilde duurzame bosbouw gebruiken om zwarte bewoners te helpen hun land te behouden en optimaal te benutten, maar had de ruimte nodig om educatieve programma’s uit te voeren, zei hij: “Het grootste deel van het land in ons gebied is privébezit – we hebben er geen toegang toe.”
Dat veranderde rond 2015, toen land in Long County, Georgia, te koop kwam, herinnerde Littles zich.
“We zouden in staat zijn om dat land te controleren, dat land vorm te geven en het te gebruiken als een demonstratielocatie,” zei hij.
Met hulp van het non-profit Conservation Fund en filantropische groepen bezit de groep vandaag bijna 1.150 hectare, waar het trainingssessies organiseert over bosbouw en natuurbehoud voor jongeren, landeigenaren, professionals en meer.
Lokale toegang en controle over land drijft ook een project aan in Butte Falls, Oregon.
Het kleine stadje van 450 mensen was ooit een bedrijfsstad voor de houtindustrie en blijft omgeven door houtland.
Het heeft dat land echter nooit gecontroleerd, wat in toenemende mate een zorg is geworden voor het beheer van bosbranden, zei burgemeester Linda Spencer, die zei dat de stad ook gebruik wil maken van de toeristische en educatieve mogelijkheden van het gebied.
Butte Falls is nu gepland om 430 hectare voormalig houtland te kopen van een houtbedrijf, inclusief een nabijgelegen waterval waarvan Spencer zei dat de stad al jaren probeert toegang te krijgen.
“Er is een beetje verbazing in de gemeenschap hierover – we gaan dat land eigenlijk verwerven,” zei ze.
Verslaggeving door Carey L. Biron, Redactie door Jumana Farouky en Zoe Tabary. Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Thomson Reuters Foundation, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven behandelt van mensen over de hele wereld die worstelen om vrij of eerlijk te leven. Bezoeken news.trust.org
Header afbeelding: Een vogelaar staat in het Bethel Community Forest in Bethel, Maine. / Handout foto door Jerry en Marcy Monkman, met dank aan de Trust for Public Land
