In dorpen en townships bouwen Afrikanen hun eigen internetinfrastructuur om de niet-verbondenen te verbinden – en te beschermen
Als kind dat opgroeide in het door oorlog verscheurde noorden van Oeganda, werd de opleiding van Daniel Komakech onderbroken elke keer dat hij rebellen moest ontvluchten en zich dagenlang in de bush moest verstoppen om te voorkomen dat hij werd ontvoerd.
Tegenwoordig helpt Komakech, 34, bij het runnen van een lokaal internetnetwerk dat ervoor zorgt dat dorpelingen in het voormalige conflictgebied kunnen studeren en contact met elkaar kunnen houden – zonder ongewenste onderbrekingen.
“Toegang tot internet was een keerpunt in mijn leven,” zei Komakech, programmacoördinator voor het non-profit Battery Operated System for Community Outreach (BOSCO), een van een groeiend aantal door de gemeenschap geleide internet- en telefoonnetwerken in Afrika.
“Ik studeer online cursussen, vond online banen … Ik heb zelfs geleerd hoe ik taarten moet bakken voor mijn kinderen. Dat is de kracht van het internet, het is mijn leraar”, vertelde hij telefonisch aan de Thomson Reuters Foundation.
Gedecentraliseerde netwerken – waar internet- of communicatiediensten worden gelokaliseerd in plaats van gemonopoliseerd door de overheid of bedrijfsreuzen – geven gebruikers meer controle over hun gegevens en privacy, zeggen onderzoekers.
Dergelijke netwerken kunnen een belangrijke rol spelen in Afrika, waar internettoegang schaars is en censuur en internetuitschakelingen een toenemend risico vormen op “digitaal autoritarisme”, zeggen ze.
Ongeveer 80% van de Europese bevolking is verbonden met internet, maar in veel delen van Afrika blijft toegang het domein van een minderheid, volgens de International Finance Corporation.
In Oeganda heeft slechts 26% van de mensen online toegang – een van de laagste percentages in Afrika ten zuiden van de Sahara, volgens onderzoekssite DataReportal.
BOSCO, dat is gegroeid met behulp van een door zonne-energie aangedreven systeem dat satellieten koppelt aan draagbare computers en internettelefoons, wordt gefinancierd door donoren, maar hoopt in de toekomst internettoegang te gaan verkopen en een inkomstenbron voor gemeenschappen te worden.
“Gedecentraliseerde netwerken zijn nuttig om mensen in staat te stellen op lokaal niveau te communiceren en ze zijn minder vatbaar voor surveillance,” zei Hanna Kreitem, een senior adviseur bij de Internet Society, een in de VS gevestigde non-profitorganisatie voor digitale rechten.
In een rapport van de Internet Society werden 37 gemeenschapsnetwerken geïdentificeerd in 12 Afrikaanse landen, van Zuid-Afrika tot Somalië.
Digitale kloof
Digitale rechtenactivisten zeggen dat er ruimte is voor veel meer lokale netwerken – van landelijk Afrika tot internetsurveillancehotspots in Australië.
Maar lokale groepen die er een willen lanceren, worden geconfronteerd met vele uitdagingen, waaronder kosten-, beleids- en regelgevingsbarrières, evenals een algemeen gebrek aan bewustzijn over hen, volgens het Rapport van de Internet Society.
Het verkrijgen van een commerciële licentie kan kostbaar en tijdrovend zijn, zei Sol Luca de Tena, waarnemend chief executive van Zenzeleni Networks NPC, een Zuid-Afrikaanse organisatie die draadloze internetproviders ondersteunt die eigendom zijn van de gemeenschap.
“We hebben aangetoond dat gemeenschapsnetwerken de digitale kloof kunnen overbruggen, maar het is moeilijk om door het huidige regelgevingskader te navigeren,” zei Luca de Tena.
“Een licentie is niet gemakkelijk toegankelijk voor landelijke gemeenschappen met lagere inkomens,” voegde ze eraan toe, verwijzend naar de landelijke provincie Oost-Kaap waar haar organisatie is gevestigd.
Ondanks de uitdagingen is Zenzeleni elk jaar gegroeid en bedient het tienduizenden apparaten met elk apparaat dat waarschijnlijk door meerdere familieleden wordt gebruikt, zei ze.
Het ondersteunt ook verschillende gemeenschappen bij het ontwerpen en versterken van hun netwerken in verschillende provincies in het hele land.
‘Een mensenrecht’
Een ander voordeel van community-netwerken is dat gebruikers er meer op kunnen vertrouwen dat hun gegevens niet worden verkocht of gebruikt door grote technologiebedrijven zonder hun toestemming of medeweten, zei Komakech.
“We zijn niet van plan om inkomsten te genereren met de gegevens van onze gebruikers … we willen het vertrouwen dat we in 14 jaar hebben opgebouwd niet verliezen of er misbruik van maken,” zei hij.
Groeiende bezorgdheid over hoe tech bedrijven gebruiken persoonlijke gegevens deels verklaart de groei van gemeenschapsnetwerken in meer ontwikkelde steden over de hele wereld, waaronder Barcelona of New York City, zeggen digitale rechtengroepen.
Lokale netwerken zijn ook minder snel het doelwit van bewakingsoperaties, en mesh Wi-Fi-berichten-apps kunnen gebruikers in staat stellen om te blijven praten, zelfs als er een totale internetuitschakeling is.
Het begrijpen van de juridische risico’s van het proberen om shutdowns te omzeilen via tools zoals VPN’s is belangrijk om de veiligheid van burgers te waarborgen, vertelde Kreitem donderdag aan de jaarlijkse Trust Conference van de Thomson Reuters Foundation.
“In Soedan werden tijdens de laatste shutdown mensen die online actief waren offline geviseerd en gevangengezet omdat ze beperkingen konden omzeilen”, zei hij in een panel over de menselijke impact van internetuitschakelingen.
In de township Ocean View in Kaapstad maakt het iNethi-platform gebruik van mesh-routers, open-cellulaire basisstations en open-source software om inwoners gratis toegang te geven tot studiemateriaal, het delen van bestanden en chatrooms.
Lokale servers in gemeenschapsnetwerken stellen mensen in staat om toegang te krijgen tot inhoud en deze te delen, zelfs als ze geen internetverbinding hebben – een waardevolle bron wanneer de kosten van gegevens en een glasvezelverbinding voor velen onbetaalbaar zijn, zei Luca de Tena.
Toegang tot offline inhoud kan relevanter worden op het hele continent naarmate internet black-outs toenemen, zeggen onderzoekers.
Er waren vorig jaar 25 internetuitschakelingen in Afrika, tegen 21 een jaar eerder, volgens de denktank African Digital Rights Network (ADRN).
In een van de meest recente, in het niet aan zee grenzende Koninkrijk eSwatini, vond een door de overheid bevolen internetvertraging plaats na pro-democratische protesten in juli.
Melusi Simelane, een consultant die werkt met het Southern Africa Litigation Centre (SALC), daagde de regering onlangs voor de rechter wegens het afsluiten van het internet.
Hij zei dat het opheffen van regelgevende barrières de sleutel was tot het bevorderen van meer internetinitiatieven van de gemeenschap.
“We hebben regeringen nodig om de regelgeving te versoepelen, zodat mensen lokale, onafhankelijke netwerklijnen kunnen creëren, dan kan niemand inbreuk maken op de rechten van mensen om zichzelf te uiten of toegang te krijgen tot informatie,” zei Simelane.
“Toegang tot het internet is een mensenrecht.”
Dit verhaal is er een in een serie die wordt ondersteund door het Powering Local Innovation-initiatief van Mozilla en Omidyar Network, dat tot doel heeft het gesprek over technologische innovatie in verschillende regio’s in het Zuiden te verdiepen.
Header afbeelding: Studenten verzamelen zich rond een computer tijdens ICT-training voor Zuid-Soedanese vluchtelingen in de West-Nijl regio in Noord-Oeganda. Thomson Reuters Foundation/Handout met dank aan BOSCO
Verslag door Kim Harrisberg; Montage door Helen Popper en Zoe Tabary. Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Thomson Reuters Foundation, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven behandelt van mensen over de hele wereld die worstelen om vrij of eerlijk te leven. Bezoeken news.trust.org.
