– Onbewoond Poilão-eiland in Guinee-Bissau is Afrika’s belangrijkste broedplaats voor groene zeeschildpadden (Chelonia mydas).
De lokale bevolking beschouwt het eiland al lang als heilig en heeft er beperkte toegang toe, waardoor de omgeving in een bijna ongerepte staat is gehouden.
Het eiland wordt nu beschermd als onderdeel van een marien nationaal park, een compromis waarin de lokale bevolking onderzoekers en enkele andere buitenstaanders toegang gaf tot het eiland in een uitwisseling die werkgelegenheidsmonitoringschildpadden omvatte.
Onderzoekers en lokale mensen werken nu samen om de schildpadden te bestuderen met als doel ze beter te beschermen.
POILÃO ISLAND, Guinee-Bissau – Als de nacht valt, zijn de enige lichten die zichtbaar zijn op het onbewoonde eiland Poilão de bijna volle maan en de griezelige rode gloed die uit een paar koplampen straalt.
De zachte schijnwerper van een koplamp valt af en toe op een zeeschildpad en geeft het strandtafereel een buitenaards gevoel dat past bij de heilige status van het eiland. Het is een van een handvol heilige eilanden op de 88-eilanden tellende Bijagós-archipel voor de kust van Guinee-Bissau in West-Afrika.
De schildpadden graven hun nesten en schuiven het strand op met dezelfde voorflippers die ze gebruiken om de oceaan te manoeuvreren. De swoosh van rondvliegend zand harmonieert met het zachte neerslaan van golven om de soundtrack te vormen voor honderden zeeschildpadden die hun eieren leggen.
Naast het overbruggen van de water- en terrestrische werelden, lijkt de oude fysiologie van de schildpadden een tijdkloof tussen verleden en heden te overbruggen. Ze bestaan immers al 120 miljoen jaar.
“Ik hou van de schildpadden”, zegt Carlito Sedja, terwijl zijn koplamp een roze pad op het strand verlicht. “De aard ervan fascineert me – hoe het leeft in water en tegelijkertijd op het land.”
Op het eiland wordt weer een kloof overbrugd tussen het heilige en de wetenschap. Hier op Poilão zeggen werknemers van het Instituut voor Nationale Biodiversiteit en Beschermde Gebieden (IBAP), bewoners van een ander Bijagós-eiland en een handvol externe onderzoekers dat traditie en technologie kunnen samenwerken om de gewoonten van bedreigde groene zeeschildpadden te onthullen (Chelonia mydas).
Als onderdeel van een project om de schildpadden beter te beschermen door te identificeren waar ze buiten het broedseizoen foerageren, heeft IBAP lokale jonge mannen in dienst met GPS-trackers om het aantal nesten op het eiland en de bewegingen van volwassen schildpadden te volgen zodra ze Poilão verlaten.
Sedja en twee andere mannen van eind tienerjaren of begin twintig stappen gember rond een schildpad ter grootte van een salontafel terwijl ze haar eieren legt. Twee teams hebben vanavond het toezicht op het 2 kilometer (1,2 mijl) lange strand van Poilão gesplitst; Sedja en zijn team tellen meer dan 150 nestelende schildpadden in minder dan een half uur op hun 1 kilometer (0,6 mijl) stuk. De schildpadden nestelen het hele jaar door op Poilão, maar de meeste komen tussen juni en december, met een piek in augustus en september.
Projectonderzoekers schatten dat Poilão ongeveer 20.000 nestelende vrouwtjes herbergt, die elk om de twee tot drie jaar drie tot vijf legsels eieren leggen, waardoor het eiland de belangrijkste broedplaats voor groene zeeschildpadden in Afrika is.
Hoewel de populatie van de soort als geheel afneemt, grotendeels omdat mensen eieren en schildpadden overbevissen en ze per ongeluk in visnetten vangen, toont het onderzoek van IBAP aan dat de Poilão-populatie over het algemeen stabiel blijft.
Vrouwtjes hebben tot nu toe veel minder nesten gelegd in 2021 vergeleken met een recordbrekende 60.000 nesten in 2020; het aantal nesten varieert echter sterk sinds IBAP in 2007 methodisch begon te tellen, zoals typisch is voor de soort.
Samen met de groene zeeschildpadden, ernstig bedreigde karetschildpadden (Eretmochelys imbricata) en lederschildpadden (Dermochelys coriacea) nestelen ook op Poilão en andere Bijagós-eilanden, zij het in mindere aantallen. De kwetsbare olijf ridley (Lepidochelys olivacea) nestelt op het eiland Orango in de archipel.
Sedja buigt zich voorover en klikt op zijn handheld GPS-apparaat om de locatie te markeren waar de grote schildpad haar eieren legt.
Hij en de andere schildpadmonitoren zijn allemaal van vier villages op Canhabaque Island, ongeveer twee uur speedboot rijden van Poilão.
Eeuwenlang hebben inwoners van de vier dorpen Poilão en een paar naburige eilanden als heilige ruimtes beschouwd. Op deze eilanden houden de gemeenschappen uitgebreide en geheimzinnige coming-of-age-ceremonies die essentieel zijn voor de identiteit, hiërarchie en sociale orde van elke gemeenschap. Tot voor kort konden alleen ingewijde mannen Poilão bezoeken, en zelfs zij konden niet lang blijven.
Deze regels behielden de ongerepte omgeving van het eiland. Tegenwoordig erkennen natuurbeschermers en wetenschappers Poilão als een van ’s werelds top vijf broedplaatsen voor groene zeeschildpadden en de belangrijkste site in Afrika. Ongeveer 5% van de wereldbevolking nestelt op dit kleine eiland van 43 hectare (106 hectare), het zuidelijkste eiland van de archipel.
“Bijagós [residents] hebben een speciale relatie met schildpadden”, zegt Castro Barbosa, hoofd van de monitoring van zeeschildpadden bij IBAP. Sommige van de belangrijke culturele evenementen die op het eiland werden gehouden, riepen traditioneel op tot het doden van een zeeschildpad – de manier waarop culturen over de hele wereld bepaald vlees eten om bepaalde gelegenheden te vieren.
In de jaren 1990 begonnen IBAP-functionarissen en de Canhabaque-gemeenschappen onderhandelingen over de oprichting van het João Vieira-Poilão Marine National Park, dat nu Poilão en drie andere eilanden omvat, die allemaal heilige ruimtes voor ceremonies bevatten, plus drie eilandjes.
De partijen bespraken zowel het doden van schildpadden als de toegang tot de heilige gebieden. IBAP-functionarissen en natuurbeschermers hoopten dat de gemeenschappen op deze punten compromissen konden sluiten, zodat ze inspanningen konden leveren om meer te weten te komen over en de zeeschildpaddenpopulatie te beschermen.
De onderhandelingen duurden jaren, zegt Barbosa, die in het begin assisteerde, en ze waren vaak moeilijk omdat de gemeenschappen terughoudend waren om buitenstaanders toe te laten tot de heilige ruimtes.
Uiteindelijk stemden de gemeenschappen ermee in om de toegang te vergroten, waardoor een klein aantal werknemers van de Canhabaque-gemeenschappen die traditioneel voor de eilanden zorgden, evenals parkfunctionarissen, onderzoekers en een beperkt aantal toeristen op de eilanden konden komen. Ze kwamen ook overeen om het aantal zeeschildpadden dat bij ceremonies wordt gebruikt te verminderen.
In ruil daarvoor stemden IBAP-functionarissen ermee in om jonge mannen uit deze gemeenschappen in te huren om de schildpadden op parttime basis te volgen, een element dat cruciaal was om een deal te bereiken in een gebied waar betaald werk schaars is.
Jonge vrouwen uit Canhabaque worden traditioneel geweerd van de heilige eilanden waar mannelijke coming-of-age ceremonies plaatsvinden; ze hebben hun eigen heilige gebieden voor het uitvoeren van vrouwelijke overgangsrituelen.
Deze regel geldt nog steeds. Barbosa grapt dat het niet toestaan van vrouwen op Poilão eeuwenlang ervoor zorgde dat het ecosysteem niet werd verwend door potentiële kolonisten uit Canhabaque, omdat geen enkele man daar zonder vrouwen zou hebben willen leven.
De onderhandelingen waren gunstig voor beide partijen, zegt Barbosa, en het park werd in 2000 geopend. “Onze bedoeling was om te beschermen, en dat is in het belang van de gemeenschap, maar we moeten de mensen begrijpen. [our work] zodat ze ons kunnen helpen beschermen wat van hen is”, zegt hij.
Barbosa, samen met onderzoekers van andere instellingen, voltooide datzelfde jaar de eerste nestenquête en GPS-gelabelde 10 vrouwelijke schildpadden nadat ze in 2001 hadden genest.
Tussen 2018 en 2020 hebben onderzoekers van IBAP en het Portugese ISPA University Institute in totaal 45 vrouwelijke schildpadden satellietgelabeld.
Sinds de oprichting van het park werken onderzoekers en parkambtenaren samen met omwonenden. Dit begon met voedselsubsidies om bewoners te compenseren voor werk dat lokale heilige ruimtes en ceremonies identificeert en schetst. Toen, in 2010, begon IBAP regelmatig Canhabaque-jongeren in dienst te nemen om nesten te tellen en de sites te bewaken.
De trackingstudies toonden aan dat de vrouwtjes foerageren in drie hoofdgebieden: sommigen bleven in de Bijagós, terwijl anderen naar het noorden gingen naar de Banc d’Arguin in Mauritanië en de Saloum-delta in Senegal.
Voor het eerst dit jaar tagde het team ook mannen.
De vrouwtjes zijn vaak gemakkelijker te taggen, omdat ze op het land komen om te nestelen, terwijl de mannetjes de neiging hebben om in het water te blijven. Dit jaar vertrouwden de onderzoekers op vissers uit Canhabaque om de mannelijke schildpadden voorzichtig te vangen, zodat ze de GPS-tags konden plaatsen, zegt Rita Patrício, een zeeschildpadonderzoeker bij ISPA en de Universiteit van Exeter in de VS.K. die al meer dan tien jaar met IBAP werkt. Het team slaagde erin om 12 mannelijke schildpadden te taggen en de vissers gaven ze elk een naam.
Een daarvan noemden ze Minté, wat “Waar kom je vandaan?” betekent in de Bijagós-taal.
Een andere was Mennei, of “Waar ga je naartoe?”
En een andere noemden ze Poor Thing omdat de schaal lichtgewond was.
Gegevens van de tags helpen identificeren waar de mannelijke schildpadden naartoe reizen om zich te voeden. “We weten waar de broedende vrouwtjes naartoe gaan, maar we wisten niet waar de mannetjes naartoe gingen,” zegt Patrício. “Dit deel van de bevolking is vooral belangrijk omdat er in de toekomst met klimaatverandering minder mannen zullen worden geboren.”
Het geslacht van de zeeschildpad wordt bepaald door de temperatuur van het zand waarin de eieren worden bebroed; stijgende temperaturen betekenen warmere stranden, en dus minder mannetjes.
Een van de meest verrassende recente bevindingen uit de taggingstudies was dat een derde van de vrouwtjes bijna resident is, slechts 90 km (56 mijl) van Poilão waagt en binnen de Bijagós blijft.
“Dat maakt de Bijagós nog belangrijker. We wisten al dat Bijagós erg belangrijk was als broedruimte voor deze soort, maar nu weten we dat het het hele jaar door belangrijk is als foerageren,” zegt Patrício.
Informatie over waar de schildpadden reizen na het fokken en nestelen stelt onderzoekers en activisten in staat om bedreigingen voor de schildpadden in hun foerageergebieden te beoordelen en te bepalen waar bescherming nodig is. Het gaat erom de wetenschappelijke basis te bieden voor het definiëren van de grenzen van beschermde mariene gebieden en het ondersteunen van regelgeving indien nodig in de toekomst.
Barbosa zegt dat de nieuwe gegevens niet alleen wetenschappers helpen, maar ook omwonenden het gedrag van de zeeschildpadden te begrijpen. Tradities hebben vaak het “hoe” geboden als het gaat om conserveringsmethoden in de Bijagós, door de ruimtes te beschermen tegen ontwikkeling en de vernietiging van planten en dieren en door de natuurlijke waarde van planten voor traditionele medicijnen te onderwijzen. Nu helpt technologie bij het beantwoorden van de vraag “waarom” behoud belangrijk is.
Het zien van kaarten die laten zien hoe sommige van de schildpadden naar andere landen reizen om te foerageren wanneer ze niet op Poilão nestelen, geeft mensen een breder begrip van de verbondenheid van het zeeleven buiten de grenzen van de eilanden, zegt Barbosa. “Nu … de mensen kunnen het belang van hun eiland en de schildpadden nog meer begrijpen,” zegt hij. “In het dorp praten ze daarover.”
De kaarten zijn vooral nuttig voor de bewoners terug op Canhabaque die misschien niet de kans krijgen om met de schildpadden te werken, wijst Sedja erop. “Er is een evolutie”, zegt hij.
Sedja, die zegt dat hij hoopt ooit zijn inwijdingsceremonie te ondergaan, is ervan overtuigd dat traditie en technologie naast elkaar kunnen bestaan.
Terug op Canhabaque zegt Sana Mané, het hoofd van het dorp dat Poilão traditioneel beschermt, dat hij het ermee eens is dat de mogelijkheid voor zowel meer kennis als werkgelegenheid voor lokale jongeren de prijs waard is van het openen van toegang tot het heilige eiland.
“Ik vind het echt prima om de houding en de traditie een beetje te veranderen op zoek naar goede dingen”, zegt hij.
Op Poilão zijn onderzoekers en monitoringteams beperkt tot het strand. Hun kamp ligt een paar meter landinwaarts, maar niemand waagt zich verderop in het heilige bos, waar nog steeds de ceremonies plaatsvinden om enkele jonge mannen in te wijden.
De mensen van Canhabaque hebben compromissen gesloten, maar sommige geheimen blijven de moeite waard om te bewaren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Mongabay op 19 november 2021.
Bannerafbeelding: Een team van groene zeeschildpadmonitoren van Canhabaque Island rijdt naar de eilanden waar ze 12-daagse diensten zullen voltooien. De ene groep gaat naar het eiland Meio en de andere naar Poilão. Afbeelding van Ricci Shryock voor Mongabay.
Citaten:
Catry, P., Barbosa, C., Indjai, B., Almeida, A., Godley, B. J., & Vié, J. (2002). Eerste telling van de groene schildpad in Poilão, Bijagós archipel, Guinee-Bissau: De belangrijkste broedkolonie aan de Atlantische kust van Afrika. Oryx, 36(04). doi:10.1017/s0030605302000765
Godley, B. J., Barbosa, C., Bruford, M., Broderick, A. C., Catry, P., Coyne, M. S., … Witt, M. J. (2010). Het ontrafelen van migratieconnectiviteit bij zeeschildpadden met behulp van meerdere methoden. Tijdschrift voor Toegepaste Ecologie, 47(4), 769-778. DOI:10.1111/j.1365-2664.2010.01817.x
Patrício, A. R., Varela, M. R., Barbosa, C., Broderick, A. C., Catry, P., Hawkes, L. A., … Godley, B. J. (2018). Klimaatbestendigheid van een wereldwijd belangrijke populatie zeeschildpadden. Global Change Biologie, 25(2), 522-535. DOI: 10.1111/gcb.14520
Patrício, A. R., Barbosa, C., Catry, P., & Regalla, A. (2021). Ecologie en behoud van groene schildpadden in Guinee-Bissau. Testudo, 9(3), 102-114. Opgehaald van researchgate.net
