Toen Mohammad Agha Mohammadi Qabili palau maakte, het nationale gerecht van Afghanistan, belde hij zijn moeder. Hij wilde er zeker van zijn dat hij de juiste balans had tussen kardemom en komijn.
“Ik spreek mijn ouders elke dag. Ik sms ze ook”, zegt Mohammadi.
Voorlopig zullen telefoontjes en sms’jes moeten volstaan. Zijn ouders en vijf broers en zussen blijven vastzitten in Kabul en hij weet niet wanneer ze herenigd zullen worden.
Mohammadi, 20 jaar oud, is een van de meer dan 80.000 Afghanen die naar de Verenigde Staten zijn gevlogen nadat Afghanistan in augustus vorig jaar in handen van de Taliban viel.
Hij is ook een van de bijna 360 Afghanen die worden geholpen via het Sponsor Circle Program for Afghan refugees, een baanbrekend hervestigingsprogramma dat gewone Amerikanen zoals Gerard en Eileen Monaghan uit New Milford uitnodigt om mee te doen.
“Ik weet dat mensen zeggen dat we een smeltkroes zijn, maar ik denk dat we meer op een stoofpot lijken. Alle mensen die hier komen, maken van het land een betere plek,” zegt Monaghan.
Elke cirkel bestaat uit minstens vijf volwassenen in dezelfde gemeenschap. Na het passeren van een achtergrondcontrole helpen die mensen individuen toegang te krijgen tot huisvesting, kinderen in te schrijven op school en indien nodig banen en Engelse lessen te vinden. Elke cirkel moet minimaal $ 2.275 ophalen per vluchteling die het verwelkomt.
De Monaghans en hun kring haalden meer dan $ 6.000 op voor kleding, school en een auto voor wanneer meneer Mohammadi zijn rijbewijs haalt, zodat hij uiteindelijk naar school kan rijden.
Ze bieden ook vriendschap en morele steun.
“Mohammad vroeg me waarom ik dit doe. Ik vertelde hem dat ik niets kan doen voor de miljoenen daar die honger lijden en ontberingen hebben, maar ik kan je meenemen en je op weg helpen. Het is een druppel op de gloeiende plaat. Maar het is een druppel,” zegt mevrouw Monaghan.
Hervestiging heroverwegen
Ontwikkeld in samenwerking met de Community Sponsorship Hub (CSH), een project van de Rockefeller Philanthropy Advisers, werd het door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gesteunde programma uit noodzaak geboren.
Traditioneel gaan vluchtelingen en humanitaire voorwaardelijke vrijlatingen via het Amerikaanse hervestigingsnetwerk, dat werd opgericht via de Refugee Resettlement Act van 1980.
Tijdens de regering-Trump sloot ongeveer een derde van de 200 hervestigingsagentschappen, omdat het plafond voor vluchtelingen naar de VS werd verlaagd tot een historisch dieptepunt.
Het netwerk werd gedecimeerd, zegt Isabel Burton, senior directeur van initiatieven voor gemeenschapsbetrokkenheid bij de HIAS, die helpt bij het hervestigen van vluchtelingen over de hele wereld.
“Toen Afghanistan viel, hebben we [HIAS] had slechts de capaciteit om ongeveer 35.000 te hervestigen. Dus we keken om ons heen en vroegen hoe we dat gat opvullen,” zegt Burton. “Het antwoord lag in Sponsor Circles, een idee dat al aan kracht won bij de mensen in de hervestigingsgemeenschap. We hebben het programma versneld en alles uit de kast gehaald.”
Naast HIAS werkte CSH samen met verschillende non-profitorganisaties en particuliere bedrijven, waaronder Airbnb.org, episcopale migratieministeries, het International Rescue Committee en RefugePoint.
“Ik hoop dat deze kans om Afghanen te verwelkomen iets is dat deze waarde van welkom in gemeenschappen en staten in het hele land op een veel diepere manier kan verankeren dan momenteel bestaat,” zegt Sasha Chanoff, CEO en oprichter van de non-profit RefugePoint en een ontvanger van de Charles Bronfman Prize voor humanitair werk. “Het idee voor het programma is dat het zich uitbreidt naar het helpen van andere vluchtelingenpopulaties.”
Op de vlucht voor de Taliban – twee keer
Mohammadi werd geboren in Teheran, Iran, waar zijn ouders hun toevlucht hadden gezocht tijdens het eerste Taliban-tijdperk. Dat was in 2001, kort voordat de VS Afghanistan binnenvielen. Twee jaar later keerde het gezin terug naar Kabul.
In 2018 werd Mohammadi de eerste in zijn familie die de middelbare school afmaakte. Nadat hij Engels op school had geleerd, begon hij Chinese taallessen te volgen aan een privéuniversiteit.
Zijn vader bleef werken op een lokale K-8 privéschool voor meisjes en jongens. Zijn moeder was druk met zijn broers en zussen, van wie de jongste 5 is.
In de loop van de tijd werd de situatie precairder.
“Tot een week voordat de Taliban kwamen, dachten we er niet aan om te vertrekken”, zegt Mohammadi.
Op 25 augustus heeft de heer Mohammadi en zijn neef gingen op weg naar Hamid Karzai International Airport.
“Het was 10 uur ’s nachts. Mijn vader zei dat ik moest gaan. Ik nam mijn kleren en documenten mee. Dat is het. Er was geen tijd”, zegt Mohammadi.
De rest van de familie was van plan om de volgende nacht met hem mee te gaan. Maar de luchthaven sloot toen een zelfmoordterrorist buiten de Abbey Gate toesloeg, waarbij 170 burgers en 13 Amerikaanse militairen om het leven kwamen.
Een paar dagen later zaten Mohammadi en zijn neef met enkele honderden andere mensen op de vloer van een C-17. Het vliegtuig tankte bij in Koeweit voordat het op 1 september landde in Fort Pickett, Virginia.
“Ik heb veel mensen ontmoet. De mariniers waren aardig. Wat me opviel was de menselijkheid van de mensen en de vrijheid hier,” zegt Mohammadi.
Hoe vriendelijk de Amerikaanse mariniers ook waren en zo veilig als hij zich voelde, hij werd ongeduldig om verder te gaan dan de basis. Na vijf maanden wachten op screening en hervestigingsinstructies hoorde hij dat hij zou vertrekken.
De Monaghans haalden Mr. Mohammadi op op 29 januari kort na de middag op bradley international airport. Hij was sinds 2 uur ’s nachts op. Zijn eerste maaltijd met hen was een Pittig broodje kip van McDonald’s. Een maand later is hij aan het settelen.
Een van de eerste dingen die de heer Mohammadi kreeg toen hij aankwam in dit kleine stadje in Connecticut aan de oevers van de Housatonic-rivier was een bibliotheekkaart.
Hij heeft sindsdien zijn socialezekerheidskaart gekregen en zich ingeschreven voor een ziektekostenverzekering en SNAP. Hij heeft ook zijn leerlingvergunning en oefent met autorijden. Hij zal zich inschrijven voor zomerlessen aan de Western Connecticut State University, waardoor hij een stap dichter bij het behalen van zijn bachelordiploma in accounting komt.
Hoewel hij en de Monaghans elke dag een paar uur besteden aan het maken van plannen en telefoontjes, heeft hij tijd gevonden voor een beetje reizen.
Mohammadi nam de trein naar Alexandria, Virginia, om familie te bezoeken.
“Hij was een beetje nerveus over de trein, maar ik zei dat als je Kabul kon verlaten, je op Amtrak kunt komen,” zegt Monaghan.
Hij heeft ook een neef bezocht in Lenox, Massachusetts, en de zoon van de Monaghans in Boston.
“Ik hou van Boston. Ik wil naar Harvard voor mijn MBA”, zegt hij.
Meer hulp onderweg?
Nu de eerste fase van Operatie Bondgenoten Welkom is afgerond – de laatste Afghanen verlieten begin februari militaire bases – richt RefugePoint zich op de volgende fase van deze operatie.
De Amerikaanse regering zal Afghanen uit overzeese veilige havens, die volledig zijn gescreend en doorgelicht, blijven verwelkomen in een binnenlandse faciliteit.
Terwijl Afghanen die met de Amerikaanse regering werkten speciale immigrantenvisa ontvingen waardoor ze een permanente verblijfsvergunning en federale fondsen kregen om opnieuw te beginnen, zijn anderen zoals de heer Mohammadi humanitaire voorwaardelijke vrijlatingen.
Dit betekent dat ze maximaal twee jaar in de VS kunnen blijven. Voorstanders lobbyen bij het Congres om de Afghan Adjustment Act aan te nemen, die de kwalificaties voor de algemene vluchtelingenstatus zou uitbreiden naar meer evacués – zoals de heer Mohammadi.
Tussen het bellen door om papierwerk voor te bereiden en een baan te vinden, speelt Mr. Mohammadi Monopoly en Uno. Hij heeft een band met Mr. Monaghan over “The Outpost” – een film aangepast van het boek van Jake Tapper – en de film “We Were Soldiers Once and Young.”
“Ik kijk naar Mohammad en ik zie de geweldige dingen die hij hier zal doen,” zegt Monaghan.
