Chiapas is de op een na meest biodiverse staat van Mexico en levert 30% van het zoetwater van het land, maar heeft 55% van zijn bossen verloren voor landbouwgrond en veeweiden.
Nu werkt een onwaarschijnlijke alliantie van natuurbeschermers, boeren en veeboeren aan het opnemen van 2,5 miljoen hectare (6,2 miljoen hectare) land in duurzame beheersprogramma’s, gericht op bodemgezondheid en gericht op het herstellen en herbebossen van 1,4 miljoen hectare (3,5 miljoen hectare).
— Het initiatief is bedoeld om de gezondheid van de bodem te herstellen en daarbij koolstof op te slaan, meer land vrij te maken voor behoud en banen in plattelandsgebieden te behouden.
Staande in haar maïsveld in de staat Chiapas, omringd door bergen en droge tropische bossen, kijkt Maria Luisa Gordillo Mendoza bezorgd. “Ze zeiden dat we varkens waren om zo te zaaien”, zegt ze over de reactie van de andere boeren op haar velden bedekt met stokken en oude maïsschillen en bezaaid met slungelige bomen.
Toch krijgt Mendoza’s onorthodoxe landbouwmethode in Chiapas, in het zuidoosten van Mexico, erkenning voor het herstellen van de bodemgezondheid, evenals het verdienen van meer geld voor boeren, het vrijmaken van land voor behoud en het opslaan van koolstof in de grond.
Traditioneel, zegt Mendoza, zouden boeren in de regio hun velden vrijmaken ter voorbereiding op het planten door de stoppels op de grond te verbranden en agrochemicaliën te spuiten – herbiciden om het onkruid en meststoffen te doden om de gewassen te stimuleren.
“Mijn vader heeft me hetzelfde geleerd”, vertelt Mendoza aan Mongabay. “Maar mijn plot werd vrij slecht, het werd zo verarmd dat het zanderig en hard werd. Dus de maïs, als die al groeide, leverde niet veel op.”
De daling van de productiviteit op de boerderij van Mendoza weerspiegelt een bredere trend in de Midden-Amerikaanse Droge Corridor, het droge tropische bosgebied dat zich uitstrekt van Chiapas tot Panama. Hier zijn lagere gewasopbrengsten en hogere voedselonzekerheid in verband met klimaatverandering en landdegradatie enkele van de belangrijkste drijfveren achter migratie, volgens een rapport uit 2019.
Mendoza zegt dat ze in een jaar met goede regens misschien ongeveer 2,5 ton maïs per hectare zou oogsten (ongeveer 1,1 korte ton per hectare).
Soms doodden de droogtes de hele oogst van haar vader, herinnert ze zich, waardoor het gezin moest overleven door te foerageren voor bakbananen en inheemse broodnotenvruchten (Brosimum alicastrum), een basisvoedsel van de oude Maya’s. Maar tegenwoordig, met technische assistentie en werken aan het verbeteren van de gezondheid van de bodem, zijn haar maïsopbrengsten gegroeid tot 8,5 ton per hectare, of 3,8 korte ton per hectare.
“Vanwege de ondergrond is er nu genoeg water daar beneden, zelfs met 40 dagen droogte,” zegt Mendoza, wijzend op haar groen gepatchte velden.
Studies in het veld
“Maïs in het bijzonder is een van de meest schadelijke gewassen voor natuurlijke hulpbronnen, voornamelijk vanwege het beheer ervan en omdat sommige overheidsprogramma’s de vernietiging van natuurlijke hulpbronnen hebben aangemoedigd”, zegt Walter Lopez Baez, coördinatie- en verbindingsdirecteur van Chiapas bij het National Institute of Forestry, Agriculture and Livestock Research (INIFAP) van de Mexicaanse regering.
Baez, die al meer dan 30 jaar met boeren in de regio werkt, vertelt Mongabay dat hoewel de gewasproductiviteit aanvankelijk toenam na het begin van de Groene Revolutie in Mexico in de jaren 1940 – een landbouwmodel dat hoogproductieve gewasvariëteiten en het gebruik van chemische meststoffen en pesticiden bevorderde – de opbrengsten ongeveer 20 jaar geleden begonnen te dalen, ondanks het voortdurende intensieve gebruik van landbouwchemicaliën.
In 2010 werkte INIFAP samen met The Nature Conservancy (TNC) om 300 percelen in Chiapas, waaronder Mendoza, te analyseren en vergelijkbare resultaten te vinden. De resultaten toonden aan dat bodems een hoge zuurgraad en aluminium hadden, voedingsstoffen misten en sterk verdicht waren van tractoren. Dit betekende dat wortels niet diep konden groeien, waardoor drainageproblemen ontstonden – allemaal tekenen van slecht landbeheer, volgens Baez.
“Boeren zeiden dat de grond moe was”, zegt Baez. “Het is extractieve landbouw waarbij je niets teruggeeft aan de bodem, in tegenstelling tot wat er in bossen gebeurt.”
Op basis van onderzoek in Guatemala en Honduras begon het team te experimenteren met het kruisen van de maïs met soorten die de bodem kunnen helpen herstellen, met de nadruk op twee belangrijke soorten: de trailing peulvrucht Canavalia en de ijsboon, Inga Edulis, lokaal bekend als Guama.
Deze praktijk maakt deel uit van agroforestry, een landbouwsysteem dat bomen combineert met het verbouwen van gewassen en vee houdt, dat niet alleen voedsel produceert, maar ook de biodiversiteit ondersteunt, organische inhoud in de bodem opbouwt, de grondwaterspiegel verhoogt en koolstof uit de atmosfeer vastlegt.
Zowel de guama als de Canavalia maken deel uit van de Fabaceae of bonenfamilie, en als zodanig wortels hebben die stikstof in de grond fixeren. Ze groeien ook snel, waardoor ze een “permanente biomassafabriek” zijn, die een dekking van organisch materiaal op het grondoppervlak biedt die het bodemvocht behoudt, voedingsstoffen voor andere planten afbreekt en de groei van onkruid voorkomt, waardoor de behoefte aan herbiciden wordt verminderd.
Het onderzoek toonde aan dat het gebruik van traditionele methoden resulteerde in een gemiddelde opbrengst van 3,5 ton per hectare (1,6 korte ton per hectare) met een investering van ongeveer $ 865 per hectare ($ 350 per hectare), vertelt Baez aan Mongabay. Toch zou een extra investering van tussen $ 312 en $ 480 per hectare ($ 126 – $ 194 per hectare) de opbrengsten in het eerste jaar tot 7 ton per hectare (3,1 korte ton per hectare) kunnen brengen en dat niveau in de toekomst kunnen handhaven.
Hoewel deze toename van de inkomsten belangrijk is voor boeren, zegt Baez dat het ook bredere voordelen voor de gemeenschap heeft: het vergroten van de beschikbaarheid van water, het verminderen van fijnstof in de lucht door branden en het vastleggen van meer koolstof uit de atmosfeer. Bovendien ontdekte INIFAP dat regeneratieve methoden verdichte bodems verlichten, waardoor vocht dieper in de grond kan doordringen, zelfs tijdens droogtes.
Landbouw verbinden met natuurbehoud
“In een bos is er veel diversiteit en toch is er geen chemische bemesting, is er geen controle, is er geen gebruik van insecticiden of herbiciden en is een bos superproductief en veerkrachtig”, zegt Alejandro Hernandez, TNC’s Chiapas-coördinator, die al meer dan 40 jaar werkt aan instandhoudingskwesties met gemeenschappen in de regio. “We kopiëren het bosmodel en passen het toe met behulp van agroforestry-systemen.”
Chiapas is de op een na meest biodiverse staat van Mexico en levert 30% van het zoetwater van het land, dus het gebruik van agroforestry hier wordt vooral belangrijk, vertelt Hernandez aan Mongabay.
Hij merkt op dat de uitstoot van broeikasgassen in het geïndustrialiseerde noorden van Mexico voornamelijk afkomstig is van de industrie en motorvoertuigen, terwijl in het zuiden de belangrijkste uitstoters de landbouw en veeteelt zijn. Dit is overduidelijk in Chiapas, waar 55% van de bossen van de staat is gekapt voor landbouwgrond en weiland.
Hernandez zegt dat inefficiënte productiesystemen boeren en veeboeren ertoe aanzetten hun velden te verlaten of meer bossen te kappen voor meer land. Dit lost het probleem niet op, zegt hij, omdat het voortzetten van deze slechte praktijken de behoefte aan meer land al na een paar jaar alleen maar vergroot, waardoor de resterende bossen onder druk komen te staan.
De oplossing vereist dat boeren en veeboeren als bondgenoten worden gezien in plaats van als bedreigingen, zegt Hernandez. Door samen te werken met natuurbeschermers om modellen te vinden die economisch aantrekkelijk zijn voor producenten, zegt hij, kunnen voedsel- en waterveiligheidsproblemen worden aangepakt, terwijl landbouwuitbreiding in bossen kan worden gestopt en verloren bossen kunnen worden hersteld.
“Ik denk dat dat meer empathie genereert tussen beide partijen, want dan vechten we niet”, zegt Hernandez. “Als we dit goed doen, gaan we vrijmaken voor herstelgebieden in marginale zones die niet geschikt zijn voor landbouw.”
In Chiapas is TNC van plan om deze effecten massaal op te schalen via Vision 2030, een routekaart voor het opnemen van 2,5 miljoen hectare (6,2 miljoen hectare) land in duurzame landbouw- en veeteeltprogramma’s tegen 2030, evenals het herstellen en herbebossen van 1,4 miljoen hectare (3,5 miljoen hectare) land. Naast maïs zal het project zich ook richten op bonen en koffie, die op grote schaal in de staat worden geteeld.
Het initiatief beoogt een brede alliantie op te bouwen. Het klimaatveranderingsfonds van het Mexicaanse ministerie van Milieu verstrekt $ 340.000 voor het project, terwijl INIFAP $ 150.000 bijdraagt en TNC financiering krijgt van zijn internationale “Plant a Billion Trees” -campagne.
Vision 2030 zal ook deel uitmaken van de bredere initiatieven van TNC in Latijns-Amerika, zoals de Regenerative Ranching and Agriculture (R2A) -strategie, die erin slaagde om 5 miljoen hectare (12,4 miljoen hectare) aangetaste grond te herstellen en 550 miljoen ton koolstof af te vangen in Argentinië, Brazilië en Colombia tussen 2018 en 2020.
De gevolgen voor het klimaat
Het meest uitgebreide rapport tot nu toem het Vn-Verdrag ter bestrijding van woestijnvorming (UNCCD) stelt dat landherstel kan fungeren als een kosteneffectieve oplossing voor meerdere problemen, waaronder klimaatverandering, behoud van biodiversiteit en gedwongen migratie.
Gepubliceerd in april 2022, merkt het Global Land Outlook 2 (GLO2) -rapport op dat bodemgezondheid en biodiversiteit de basis vormen van samenlevingen en economieën, aangezien ongeveer $ 44 biljoen aan economische output – of meer dan de helft van het wereldwijde bbp – matig of sterk afhankelijk is van natuurlijk kapitaal.
“Land is echt de over het hoofd geziene kwestie, terwijl het waarschijnlijk degene zou moeten zijn met de meeste aandacht, want dat is waar we wonen,” zei Miriam Medel, het hoofd externe betrekkingen, beleid en belangenbehartiging van de UNCCD, die de productie van het rapport leidde. “Land … is de verbinder tussen biodiversiteit en klimaatverandering en tussen mens en natuur.”
In een gesprek met Mongabay bij de lancering van het rapport, zei Medel dat hun bevindingen aantoonden dat 99% van de hulpbronnen die mensen gebruiken van het land komen, en 99% van de calorieën die we consumeren, zelfs als ze beperkt zijn tot alleen vis, zou op de een of andere manier van het land komen.
Het GLO2-rapport zegt ook dat wanneer ondersteund door het juiste beleid en de juiste regelgeving, verbeterde bodemgezondheid niet alleen de landproductiviteit en biodiversiteit zal verhogen, maar ook de totale hoeveelheid koolstof die wordt opgeslagen.
Oplossingen opschalen
De aanblik van kale bodems en boeren die op hun velden werken met herbicidetanks op hun rug is nog steeds een veel voorkomend gezicht op het platteland van Chiapas. En hoewel Vision 2030 een blauwdruk biedt voor een natuurpositief voedselsysteem in de staat, is er nog een lange weg te gaan om de doelstellingen voor 2030 te bereiken: slechts 200 hectare (495 hectare) maïs staat onder regeneratieve landbouw, van de 700.000 hectare (1,7 miljoen hectare) onder conventionele productie.
Nog meer gemeenschappen sluiten zich al aan bij het Vision 2030-initiatief. In de gemeente Tiltepec besloot de gemeenschapsraad om het volledige stroomgebied van 3.000 hectare (7.400 hectare) te beschermen en te herbebossen, het verbranden van velden te verbieden en regeneratieve landbouwtechnieken te implementeren. De opbrengsten stegen vervolgens van 1,5 naar 5 ton per hectare (0,7 tot 2,2 ton per hectare) in het eerste jaar. De gemeenschap hoopt dit snel te verhogen tot 8 ton per hectare (3,6 korte ton per hectare).
Wereldwijde gebeurtenissen hebben ook meer boeren ertoe aangezet om naar alternatieven te zoeken. Boeren in Chiapas voelden de afgelopen jaren al de knauw van stijgende kunstmestprijzen, de schuld van de internationale energiecrisis. De Russische oorlog in Oekraïne, tussen twee van ’s werelds grootste producenten van meststoffen, heeft de leveringen verder beperkt, wat heeft geleid tot een verdrievoudiging van de prijzen van de chemicaliën op de Mexicaanse markt.
De waarde van het afstappen van agrochemische inputs wordt steeds meer erkend. Een studie uit 2018 in de VS toonde aan dat regeneratieve maïsvelden bijna twee keer de winst genereren van conventioneel beheerde maïsvelden, grotendeels omdat op peulvruchten gebaseerde bodembedekkers de meststofkosten kunnen verlagen, waarbij deze goed zijn voor 32% van het bruto-inkomen voor conventionele velden versus 12% in regeneratieve velden.
Een studie die dit jaar in het tijdschrift is gepubliceerd Duurzaamheid van de natuur toont ook aan dat het gebruik van ecologische processen om door de mens geproduceerde inputs zoals pesticiden en meststoffen te vervangen, de voedselproductie kan handhaven of verhogen, terwijl de milieu- en economische inputkosten worden verlaagd.
“Zowel voor ons als technici als voor hen als producenten moeten we veel dingen afleren”, zegt Baez. “Het was heel moeilijk voor mij om veel dingen los te laten die ik op de universiteit heb geleerd, [where] ze hebben ons veel chemie geleerd, en voor hen als producenten, alles wat ze van hun vaders hebben geleerd … We heroverwegen veel kennis.”
