Op een warme novembermiddag klopte Kristen Randall, een roodharige vrouw in een blauw button-down shirt, aan de deur van een vervallen appartement in tucson’s east midtown. Na drie rondjes geduldig kloppen deed een vrouw genaamd Angie Bevins de deur open.
Randall identificeerde zichzelf als een agent van Pima County, een door de rechtbank gemandateerde officier die belast is met het afdwingen van uitzettingen. Een plotselinge spanning spoelde over Bevins heen, die achter een metalen hordeur stond die aan de randen gerafeld was. Ze was bang geweest voor de dag dat ze uit haar appartement zou worden gedwongen. Ze zei dat haar huisbaas haar had gewaarschuwd dat dit zou gebeuren.
Met een ingetogen stem vertelde Bevins Randall dat ze de verhuurder had geschreven, onder verwijzing naar het uitzettingsmoratorium van de Centers for Disease Control and Prevention, een tijdelijke stop op uitzettingen “om de verdere verspreiding van COVID-19 te voorkomen.” Man Tran, de huisbaas van Bevins, diende een rechtszaak in om Bevins ondanks het CDC-bevel te laten uitzetten, en rechtvaardigde het omdat Bevins een subbrief is. Gecontacteerd door High Country Nieuws, tran gaf geen commentaar op de brief, maar merkte op dat Bevins niet op de huurovereenkomst stond.
Bevins liet Randall echter de brief zien die ze had geschreven.
Dat was genoeg voor Randall, die Bevins als een inwoner beschouwde zoals uiteengezet door de CDC-richtlijnen. “Ik ga de uitzetting uitstellen”, vertelde Randall haar, en legde uit dat Bevins tot 31 december zou hebben. Randall drong er zachtjes bij haar op aan om op zoek te gaan naar andere huisvesting – voor het geval dat – en gaf haar de namen van lokale instanties die konden helpen. Bevins’ opluchting was grimmig en onmiddellijk. “Dank je wel”, zei ze.
Later vertelde Randall me: “De dreiging van de veldwachter werd gebruikt als een wapen tegen (huurders).” Haar stem verhardde. “Ik hou er niet van om als bedreiging te worden gebruikt.”
Tijdens Randall’s eerste twee maanden op het werk, slechts anderhalf jaar geleden, deed ze waarvoor ze was opgeleid: aan de deuren van mensen verschijnen en haar badge knipperen, met een slotenmaker op sleeptouw om mensen uit hun huizen te sluiten. Huurders kregen slechts twee weken de tijd om een afspraak te maken om hun spullen op te halen. Net als andere veldwachters was Randall bewapend, met tactische uitrusting en kogelvrije vesten. “Je zou het verschil niet kunnen zien tussen (ons) en een (Tucson Police) agent,” zei ze. Ze zette in die twee maanden mensen op straat en had ’s nachts problemen met slapen. Toen ze nog in haar tienerjaren was, ging ze op een gegeven moment zonder huisvesting.
“De dreiging van de veldwachter werd gebruikt als wapen tegen (huurders). Ik hou er niet van om als bedreiging te worden gebruikt.”
Randall werkte enkele jaren als hydroloog voor de U.S. Geological Survey voordat hij constable werd, een gekozen positie in Pima County. Ze leerde dat 90% van de huurders in ontruimingsprocedures niet eens komt opdagen in de rechtbank. Randall wilde weten waarom, en dus begon ze “beleefdheidsstops” te doen, net zoals ze deed met Bevins, op haar eigen tijd, casual kleding dragend, haar badge en pistool en tactisch uniform opzij zettend voor wat in wezen sociaal werk was.
Volgens Randall toonden tal van bewoners zich geschokt en vertelden haar dat ze nooit op de hoogte waren gebracht. In veel westerse staten, waaronder Californië, Utah en Nevada, moeten huurders voorafgaand aan de uitzetting op de hoogte worden gesteld. Naarmate Randall meer van haar malafide beleefdheidsstops deed, tuimelde het aantal uitzettingen – vervangen door een nieuw model van huurdersbelangenbehartiging, iets dat ze het ‘minuut-entry-programma’ noemde. Al snel volgde een andere veldwachter in een ander district – Bennett Bernal, de assistent van een voormalig gemeenteraadslid – randall’s voorbeeld, net als Joe Ferguson, een Arizona Daily Ster journalist-geworden-veldwachter. Samen waren hun drie districten, van de 10 van Pima County, goed voor de meeste uitzettingszaken van de provincie. Maar ze waren vastbesloten om daar verandering in te brengen.
Begin maart 2020, ruim voordat doug Ducey, R, gouverneur van Arizona, een uitvoerend bevel uitvaardigde om uitzettingen te stoppen, stopten Randall, Bernal en Ferguson eenzijdig met het doen ervan. Er was weinig bekend over COVID-19 buiten de besmettelijkheid ervan, en het verspreidde zich duidelijk sneller onder mensen die niet in staat waren om op hun plaats te schuilen. Onder Randall, Bernal en Ferguson had het Pima County Constables’ Office de rangen gebroken met elk ander kantoor van de constables in de staat. Hun redenering was eenvoudig: “We weten dat er een gezondheidscrisis is, we hebben niet de juiste PBM’s en we hebben geen aanwijzingen van de wetgevende macht of gouverneur, of onze eigen gezondheidsafdeling over hoe we een uitzetting moeten doen,” zei Ferguson. ” Dus we gaan er helemaal niets aan doen.”
Deze aanpak maakte sommigen boos. “We hebben wat pushback gehad van verhuurders en hun advocaten die het gevoel hebben dat we partij kiezen in het uitzettingsproces,” zei Ferguson. “De realiteit is dat we mensen informatie gaven.ion – we deden het in onze eigen tijd – en het enige wat we deden was hen middelen vertellen die ze beschikbaar hadden over onderdak en verhuurhulpverleners. “
Sommige veldwachters hebben een hekel aan het extra werk dat ermee gemoeid is. Michael Stevenson, een gepensioneerde politieagent die in 2016 werd gekozen, zegt dat er veel extra gegevens moeten worden verzameld voordat hij kan beslissen of hij de nieuwe aanpak in zijn district wil implementeren. Hij maakt zich zorgen over de mogelijke kosten van extra diensten, zoals de beleefdheidsbezoeken van Randall en haar collega’s.
Maar Randall en haar collega’s bereikten hun doel: hun bezoeken resulteerden in minder uitzettingen en bespaarden hun districten geld. En in oktober werkten ze samen met de supervisor van Pima County om een nieuwe permanente positie in het kantoor van de veldwachters te creëren: een gedragsgezondheidsspecialist, die beleefdheidsstops zou maken en zou werken met huurders die met uitzetting werden geconfronteerd. Randall en haar collega’s hadden eerder talloze uren extra werk gestoken, van deur tot deur gaan, kwetsbare huurders op hun eigen tijd gesproken. “Ik wil ervoor zorgen dat iedereen in de provincie toegang heeft tot dezelfde informatie,” zei Randall. “Dit is een manier om dat in evenwicht te brengen.”
Onlangs noemde Ferguson het programma een “beweging”, zeggende dat “in de meeste gevallen de aanpak die we hebben gekozen erg belangrijk is geweest, en ik denk dat het elders kan worden gerepliceerd … in Arizona, en in het hele land.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door High Country Nieuws op 1 januari 2021.
