Wanneer Jack Kloppenburg uitkijkt over zijn uitgestrekte moestuin op het platteland van Wisconsin, ziet hij een half dozijn armdikke groengestreepte pompoen genaamd Candystick Dessert Delicata, en een gaggle van felgele Goldini-pompoen tussen het weelderige groen.
“Deze zijn zo lekker!” roept hij uit met al het enthousiasme dat alleen een levenslange tuinman kan opbrengen. Maar wat speciaal is aan de groenten is niet alleen hun smaak: ze zijn allemaal gekweekt uit open source zaden ontwikkeld door Oregon-boer Carol Deppe, een aan Harvard opgeleide geneticus en bestuursvoorzitter van het Open Source Seed Initiative (OSSI).
De meeste mensen hebben gehoord van open source software, misschien ook van open source bier (gratis bier voor iedereen!) of open source farmaceutisch onderzoek.
Het principe is hetzelfde: iemand heeft de zaden ontwikkeld – voor cowpeas, maïs, rogge en meer – en biedt nu de bron voor iedereen om te delen.
Net zoals softwareontwikkeling is gecoöpteerd door een paar wereldwijde bedrijven zoals Microsoft en Apple, wordt ook de internationale zaadontwikkeling en -handel gecontroleerd door een paar grote reuzen zoals Bayer (Monsanto), Corteva (DuPont) en ChemChina (Syngenta).
Uit een Oxfam-studie uit 2012 bleek dat vier bedrijven meer dan 60 procent van de wereldwijde handel met granen domineren.
Wanneer we granen of brood kopen, letten weinigen op het feit dat de meeste granen beschermd of zelfs gepatenteerd zijn. De meeste boeren bezitten de zaden die ze op hun velden zaaien niet. “Ze huren ze”, zegt Kloppenburg, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Wisconsin-Madison en mede-oprichter van OSSI met afschuw.
Het probleem daarmee? “Een paar wereldwijde bedrijven hebben de monopolies op de wereldwijde handel in zaden en ze kweken cash crops zoals maïs en soja, puur voor geld. Ze geven niet om biodiversiteit, honger in de wereld of om de kleine boer.”
Wat klinkt als een zakelijk probleem raakt iedereen, benadrukt Kloppenburg. “Deze paar genreuzen aan de top van de voedselketen bepalen wat er op ons bord belandt.”
In 2012 richtte Kloppenburg samen met een half dozijn gelijkgestemde landbouwexperts OSSI op als alternatief voor de monopolies. Het doel van OSSI is de “vrije stroom en uitwisseling van genetische bronnen, van plantenveredeling en rassenontwikkeling”, zegt Kloppenburg.
Met de opwarming van de aarde, ziekte en veranderende klimatologische patronen, “hebben we nieuwe plantenvariëteiten nodig die in staat zijn om op de veranderingen te reageren. Van boer tot bord is populair, maar we moeten het echt over seed to table hebben.”
De beweging staat voor een zware strijd, vooral in de VS, waar de meeste boeren zaden planten die gepatenteerd zijn door de grote bedrijven.
Toch hebben ongeveer 50 zaadveredelaars zich al aangemeld bij OSSI in de VS om bijna 500 zaadvariëteiten aan te bieden. En andere open source zaadorganisaties maken hun eigen weg in Europa, Argentinië, India en meer.
Van belofte naar plant
In veel opzichten waren de principes van OSSI eeuwenlang de principes van de landbouw. Boeren en zaadveredelaars werkten samen om zaden te produceren die bloeiden onder lokale omstandigheden.
De boeren spaarden een percentage van de zaden en zaaiden ze het volgende voorjaar opnieuw.
Dit is echter geen lucratief model voor winstgerichte multinationals, omdat de zaadveredelaars alleen winst maken tijdens de eerste verkoop en niet elk jaar opnieuw.
Natuurlijk is salade geen software en moet het werk van plantenveredelaars worden beschermd. Anders zouden ze het misschien doen zoals plantenveredelaar Jim Baggett in Oregon, die in 1966 broccoli begon te kweken met een extra lange stengel, zodat het gemakkelijker kon worden geoogst.
Hij deelde zijn nieuwe broccoli met onderzoekers en andere fokkers – totdat Monsanto-nakomeling Seminis in 2011 een broccoli met precies die eigenschap patenteerde. Baggett kon meer dan een derde van het plantmateriaal herleiden tot zijn werk.
Op dezelfde manier ontwikkelde professor Irwin Goldman van de Universiteit van Wisconsin een bijzonder rode wortel om in 2013 te horen dat Seminis een patent had aangevraagd voor een bijzonder rode wortel.
Of neem Frank Morton, een onafhankelijke veredelaar in Oregon, die een dieprode salade ontwikkelde, om zich vervolgens te realiseren dat een Nederlands zaadbedrijf toen het patent kreeg voor de rode salade.
“Wij geloven dat ecologische plantenveredeling verder moet gaan dan het ontwikkelen van steeds winstgevendere cash crops”, zegt plantenveredelaar Kathrin Neubeck, hoofd van een ecologische boerderij in Duitsland, over haar redenen om deel te nemen aan de open source zaadbeweging.
Een wereldwijde versie, GOSSI, bestaat nu in een tiental landen, waaronder Argentinië, Thailand, Duitsland, Italië en India. “We moeten ook advocate voor de ecologische veredeling van zeldzame rassen en de bescherming van genetische hulpbronnen.”
Kloppenberg maakt zich vooral zorgen over het globale zuiden. “Met de verzadiging van de meeste commerciële zaadmarkten in de VS, Canada, de Europese Unie en Australië, kijken de grote spelers naar het zuiden voor nieuwe klanten.
Hun doelwit is de tientallen miljoenen boeren en kleine boeren die nog steeds zaden sparen, herplanten, delen, ruilen en zelfs verkopen.” Kloppenburg werkt momenteel samen met boeren in Kenia om hen te helpen hun zaden te registreren volgens OSSI-principes.
Zaadveredelaars die zich committeren aan de OSSI-belofte, stellen kopers in staat om te gebruiken wat ze hebben ontwikkeld zoals ze willen.
De belofte luidt: “In ruil daarvoor belooft u het gebruik van deze zaden of hun derivaten door anderen niet te beperken door middel van octrooien of andere middelen, en deze Belofte op te nemen in elke overdracht van deze zaden of hun derivaten.”
Voorbeelden van OSSI-variëteiten zijn dwergtomaten, gefokt voor mensen met weinig ruimte door kleine boeren in North Carolina en Australië die samenwerkten en informatie uitwisselden over continenten.
Een nieuwe rogge, genaamd Baldachin, is met behulp van crowdfunding in Duitsland speciaal ontwikkeld voor de zandgrond in Oost-Duitsland en is dit najaar voor het eerst beschikbaar in bakkerijen.
Ook aardappelen, maïs, tarwe en bijna al het andere dat je nodig hebt om het avondeten te koken.
Een idee koesteren
Wettelijk gezien werkt Open Source Seeds (OSS) in Europa iets anders vanwege de EU-wetgeving inzake zaadbescherming. Terwijl in de VS de OSSI-belofte moeilijk af te dwingen zou zijn als deze voor de rechtbank zou worden aangevochten, ging Johannes Kotschi, de oprichter van OSS Duitsland, voor een open source-licentiemodel.
De licentie staat op elk OSS-zaadpakket in Europa. Wie een OSS-pakket opent, stemt ermee in om deze zaden of toekomstige veredeling ervan nooit te patenteren. OSS werkt samen met bakkerijen zoals Le Brot in Keulen die brood gebakken met OSS-tarwe en rogge aanbieden, niet in de laatste plaats om het bewustzijn te vergroten.
Net als software “willen we viraal gaan”, zegt Kotschi. In Noord-Amerika, merkt hij op, zijn cannabiskwekers geïnteresseerd in de OSSI-strategie. “Cannabis wordt een miljardenmarkt”, zegt hij.
“De kleine veredelaars vrezen voor hun zaden. Ze zijn geïnteresseerd in het gebruik van de open source-licentie om zichzelf te beschermen terwijl ze de zaden beschikbaar maken voor anderen.”
Net als computersoftware, waar aanvankelijk slechts enkele gebruikers open source software zoals Linux ontwikkelden, is het marktaandeel van open source zaden momenteel te klein om gemeten te worden.
Maar net als Linux vervullen ze meer dan een bijrol. Ze stimuleren innovatie en creativiteit en maken ruimte voor lokale en regionale belangen.
“Het is een delicate zaailing”, zegt Kotschi over OSS. Maar met de juiste ondersteuning kan het uitgroeien tot een machtige boom.
