Een versie van dit verhaal verscheen oorspronkelijk in The Unconventional Activism editie van de Goodnewspaper in mei 2020. We publiceren het deze week opnieuw in het licht van de aanhoudende protesten in Iran.
Firuzeh Mahmoudi’s herinneringen aan haar jeugd in Iran zijn zeer liefdevol. Ze werd geboren in San Francisco, maar haar ouders verhuisden terug naar hun thuisland toen ze nog maar een peuter was, en ze herinnert zich feestjes.
Ze herinnert zich dat ze met haar moeder en zus in een eenpersoonskamer verbleef. “Het was helemaal prima”, zegt ze weemoedig. “Ik was gelukkig en het leven leek vol.”
En dan verandert haar stem een beetje. “Het was een beetje moeilijk”, geeft ze toe. “Naarmate de revolutie naderde.”
De Iraanse Revolutie veranderde Mahmoudi’s leven, net zoals het de levens van iedereen in Iran veranderde, net zoals het de lotgevallen van een natie veranderde.
Maar terwijl vele miljoenen mensen verstrikt raakten in een werveling van onderdrukking, vernietiging en hartzeer, had Mahmoudi de kans, visie en moed om een verschil te maken voor haar land.
Het is een verschil dat ze vandaag de dag nog steeds maakt, in een poging haar eigen revolutie te beginnen, gevoed door activisme, vrijwilligers en een ontembare hoop voor en geloof in Iran.
“Ik heb veel energie en uithoudingsvermogen en doorzettingsvermogen”, zegt ze. “Dus zelfs als het moeilijk gaat, blijf ik er gewoon bij.”
De revolutie:
Een beetje achtergrond. De Iraanse Revolutie vond plaats in 1979, toen de door de VS gesteunde Pahlavi-dynastie werd omvergeworpen door een brede coalitie van revolutionairen, meestal bestaande uit verschillende islamitische groepen en studentenorganisaties.
Mohammad Reza Shah Pahlavi werd vervangen door de grootayatollah Ruhollah Khomeini en het land stemde om een islamitische republiek te worden, waardoor de recente, algemene trend naar pro-westerse waarden werd omgedraaid.
De redenen voor de onrust en revolutie blijven tot op de dag van vandaag het onderwerp van veel studie. Meestal wanneer landen als Iran een enorme, paradigma-veranderende revolutie hebben, is dit het resultaat van een enorme financiële crisis of een vernederende nederlaag in oorlog.
Maar ten tijde van de revolutie was Iran een relatief welvarende natie. De revolutie verraste een groot deel van de wereld – en zelfs alle mensen die in Iran zelf wonen.
“Ik heb zeker een duidelijke herinnering aan het feit dat ik in onze familiekamer was en er waren van die oude box-tv’s met een houten fineer erop,” zegt Mahmoudi. “En ik herinner me dat de sjah op tv was en dat hij zich verontschuldigde. Hij was de laatste koning van Iran. En veel mensen dachten dat dat het begin van het einde was.”
Het leven begon voor Mahmoudi te veranderen, van een van relatieve vrede en tevredenheid naar een van onrust, zelfs, binnenkort, activisme. Haar school werd gesloten (“dat was het beste!” lacht ze), maar langzaam begonnen er meer verraderlijke veranderingen plaats te vinden.
“Dingen veranderden beetje bij beetje ten kwade”, herinnert ze zich. “Beloftes werden niet nagekomen. Mensenrechtenschendingen en burgerlijke vrijheden werden beetje bij beetje afgenomen.”
Mahmoudi moest een hoofdbedekking gaan dragen of het risico lopen gearresteerd te worden. Mensen die zich uitspraken tegen het nieuwe regime begonnen te verdwijnen. Een buurman die flyers uitdeelde, werd gedeporteerd.
Op een nacht, in angst, dumpten Mahmoudi, haar moeder en enkele vrienden al hun politieke boeken in de volle badkuip en scheurden ze aan flarden, zodat de regering niet zou ontdekken wat ze hadden gelezen.
Het was een gevaarlijke situatie voor een jong meisje, maar het is ook waar Mahmoudi haar activistische inslag begon te ontdekken.
“Ik herinner me de late basisschool, ik ging naar mijn moeder en zei dat ik niet langer naar school wilde gaan op de school waar ik zat, omdat daar alle welgestelde kinderen naartoe gingen,” herinnert ze zich.
“Ik wilde naar een school waar iedereen welkom was. En mijn moeder, tot haar eer, laat me dat doen. Die waarden had ik al die tijd.”
Uiteindelijk werd Mahmoudi’s moeder ervan overtuigd dat het voor haar dochters het veiligst zou zijn om terug te gaan naar de Verenigde Staten, waar ze waren geboren.
Dus op 12-jarige leeftijd stapten Mahmoudi en haar zus, frisse, blauwe paspoorten in de hand, op het vliegtuig naar San Francisco. Haar moeder, zei Mahmoudi, huilde zo hard dat ze korstjes op haar wangen had.
“Ik dacht: ‘Mam, we komen terug. We zijn gewoon weg voor de zomer”, herinnert ze zich. “Ik vertelde mezelf dat verhaal.”
Naar Amerika:
De middelbare school was moeilijk voor een jonge Iraanse immigrant die aanvankelijk geen lik Engels sprak. “Ik had niet echt het gevoel dat ik erbij hoorde”, zegt ze. “Ik las gewoon in de bibliotheek tijdens de lunch, zodat mensen niet zouden weten dat ik geen vrienden had.”
Maar tegen de tijd dat ze hhet college aan UC Berkeley, Mahmoudi begon uit haar schulp te komen. Ze ontmoette mensen, begon rond te hangen en paste zich aan haar nieuwe land aan.
Nadat ze afstudeerde en haar masterdiploma behaalde, raakte ze uiteindelijk betrokken bij milieubehartiging, werkend in India, de Filippijnen en sommige delen van Latijns-Amerika. En dat was ze misschien de rest van haar leven blijven doen, totdat er iets gebeurde in haar huis in Iran.
De Iraanse opstand van 2009 was in veel opzichten een keerpunt. Het begon toen de Iraanse regering in een verdacht korte tijd presidentsverkiezingen hield die werd uitgeschreven voor de conservatieve zittende president, wat leidde tot enorme protesten in de straten van Teheran.
Net als 30 jaar eerder eiste het Iraanse volk dat hun regering ter verantwoording zou worden geroepen. De regering reageerde met geweld, arresteerde en doodde zelfs demonstranten – veel ervan gebeurde op live video en werd gedocumenteerd op een toen nog prille sociale mediadienst genaamd Twitter.
Een beruchte en schokkende video toonde een jonge Iraanse demonstrant genaamd Neda Agha-Soltan die uit haar auto stapte om vervolgens te worden doodgeschoten. Ze stierf starend in de camera, haar levenloze blik bevroren op het scherm.
“Ik was diepbedroefd”, zegt Mahmoudi. “En dat was letterlijk elke Iraniër ook. Zij waren diepbedroefd.”
“Er was een dag dat drie tot vier miljoen Iraniërs in het hele land in volledige stilte protesteerden”, zegt ze. “Geen woord. Tot op de dag van vandaag – op dit moment – kreeg ik koude rillingen toen ik eraan dacht. Het was zo’n krachtige dag. En het was hartverscheurend om te denken dat alle Iraniërs willen en dit is de meest universele ervaring.
Het enige wat mensen willen is met rust gelaten worden om hun leven ten volle te leven; om gelukkig te zijn. En voor hun kinderen om gelukkig te zijn en een goed leven te hebben. Dat is simpel, toch? En het werd hen afgenomen. Het was Trok weg van hen.”
Mahmoudi wilde helpen. Ze wilde iets doen om haar mensen te steunen, maar ze wist niet wat ze moest doen.
“Eén ding wist ik wel”, zegt ze, “was organiseren.
Organiseren:
“Ik heb letterlijk ‘Iraanse mensenrechten’ gegoogeld om erachter te komen wie ik moest bellen,” zegt Mahmoudi. Haar plan was om een wereldwijde dag van activisme te organiseren om het bewustzijn te vergroten voor wat er in Iran was gebeurd en steun te betuigen aan de mensen die daar worden onderdrukt.
Ze wist niet hoe ze het moest doen, maar, zegt ze: “Ik ben een van die mensen die alleen maar denkt: ‘Ik zal het doen. Ik zoek het wel uit.'”
En misschien is dit wat Mahmoudi onderscheidt van zoveel andere mensen die betrokken willen raken, maar niet weten hoe – dat kleine beetje extra motivatie en inspanning dat haar overtuigt om een manier te vinden om een verschil te maken.
“Toen ik naar een nieuw land verhuisde en opnieuw begon, leerde ik vindingrijk en veerkrachtig te zijn”, zegt ze. “Ik denk dat dat de stralende kanten zijn van de ontberingen die ik voelde tijdens mijn tienerjaren.”
Ze had drie weken de tijd om haar wereldwijde dag van activisme bij elkaar te krijgen, en ze stortte er haar hart en ziel in. Het ene telefoontje leidde tot het andere. Deze e-mail bracht haar in contact met die persoon. En drie weken nadat ze voor het eerst ‘Iraanse mensenrechten’ had gegoogeld, namen 110 steden deel aan Mahmoudi’s dag van activisme.
“De bandorganisator van U2 belde me op en vroeg om foto’s om die dag tijdens ‘Sunday Bloody Sunday’ op de muur te projecteren”, zegt ze. “Ik was zo gek bezig dat toen de telefoon ging, mijn vriend hem opnam. Mijn huis was een beetje het campagnecentrum voor de Bay Area. We hadden achttien Nobelprijswinnaars hun stem, onder wie aartsbisschop Desmond Tutu. Amnesty International was erbij betrokken, veel verschillende groepen waren erbij betrokken – Reporters Without Borders, Human Rights Watch. We werden de grootste dag van solidariteit voor het volk van Iran in de geschiedenis. En dat is het nog steeds.”
Leercurve:
Mahmoudi’s succes met het organiseren voor Iran en haar hart voor haar thuisland leidde ertoe dat ze afstapte van milieuactivisme naar United for Iran, een onafhankelijke non-profitorganisatie gericht op burgerlijke vrijheden in Iran.
“Ik was nieuw in het mensenrechtenwerk”, zegt Mahmoudi. “Ik had milieugezondheids- en rechtvaardigheidswerk gedaan dat natuurlijk de componenten van mensenrechten bevat, maar geen mensenrechtenwerk. Ik was begonnen met projecten, maar ik was nog nooit in mijn eentje een hele non-profitorganisatie begonnen. Ik was nooit uitvoerend directeur geweest. Alles was dus nieuw. We hadden de eerste jaren een scherpe leercurve.”
Gelukkig is Mahmoudi een snelle leerling en het team dat ze om haar heen begon te bouwen, wilde graag weten wat de beste manier was om hun passie te gebruiken om een echte impact te maken.
Tde eerste jaren pleitten ze voor politieke gevangenen en werkten ze aan het leggen van verbindingen binnen Iran voor mensen die al van binnenuit betrokken waren bij activisme.
“Idealiter wil je ruimte creëren voor mensen in Iran om het activisme voort te zetten”, zegt ze. “Dus we deden wat we konden, maar het kostte ons een tijdje om erachter te komen wat de beste manieren waren om tractie te krijgen.”
“We wilden systematischer worden in wat we deden”, legt ze uit. “Zo vaak reageert men in deze branche op wat er gebeurt. En als je diepe, blijvende veranderingen wilt aanbrengen in elk type organisatie-inspanning, wil je systematisch zijn en op de lange termijn denken, niet altijd in het defensief zijn. Dat is echt cruciaal.”
Voor United for Iran heeft systemisch zijn eruit gezien als een paar verschillende dingen. Ze hebben een nieuw project gecreëerd genaamd de “Irancubator”, die technologie gebruikt om gemeenschappen in Iran te ondersteunen.
Ze hebben de Iran Prison Atlas gemaakt: een enorme, interactieve database van alle politieke gevangenen in Iran, waar ze worden vastgehouden, en de rechters die hen hebben veroordeeld.
Ze hebben een app gemaakt die dient als menstruatietracker voor vrouwen in Iran, zodat ze hun menstruatiecyclus kunnen bijhouden en begrijpen wat hun wettelijke rechten als vrouw in hun land zijn.
“Dit zijn dingen,” zegt Mahmoudi, “die belangrijk zijn voor de bevolking van Iran, en deze projecten stellen burgers in staat om hun eigen veranderingen aan te brengen.”
“Het was niet makkelijk”, zegt ze. “Ik had het gevoel dat het zo belangrijk was. Mensen gaven letterlijk hun leven op. Mensen gaven het op jaren van hun leven – jaren weg van hun kinderen. Dit is wat ik zou kunnen doen.”
Het begin:
Dankzij haar werk is Mahmoudi op de zwarte lijst van Iran geplaatst, wat betekent dat ze niet terug kan gaan om te bezoeken. “Ik hoop wel dat ik in mijn leven terug kan gaan”, zegt ze. “Ik heb geen idee hoe snel dingen kunnen veranderen.”
Ondertussen vecht Mahmoudi voor een huis dat ze niet meer mag bezoeken en doet ze wat ze kan van een afstand om van haar land een betere plek te maken. En zelfs als ze niet echt in staat is om naar Iran te gaan, neemt ze deel aan haar huis door haar activisme.
“Ik geloof heel erg dat als ik een visie op de wereld heb, het aan mij is om die te creëren”, zegt ze.
“De overheid is er voor ons, dus we zijn er om het vorm te geven, en als het niet doet wat we willen, moeten we meedoen. Activisme is in wezen hetzelfde als ademhalen en belasting betalen. Een van de dingen die we elke dag moeten doen, elk individu, elke generatie. Het is iets dat we moeten doen om ervoor te zorgen dat ons leven vooruitgaat en vooruitgaat en niet terugvalt. We moeten dat recht gebruiken om zoveel mogelijk uit te oefenen.”
Luister naar onze podcast interview met Firuzeh Mahmoudi op Klinkt goed.
