Julie Norman leidt een gesprek over het stellen van doelen met een klas middelbare scholieren. Terwijl ze spreekt, schrijft ze relevante termen in het Engels op een whiteboard.
“Motivatie”, vertelt ze, stift in de hand.
Na het kopiëren van het woord zoeken de tieners het op in de Spaans-Engelse woordenboeken die op elk bureau zitten.
Motivación.
Deze kinderen weten iets over het onderwerp. De meesten vluchtten voor geweld in Midden-Amerika. Velen reisden alleen, te voet, naar de Verenigde Staten, sommigen met de hoop zich aan te sluiten bij een ouder die ze al jaren niet hebben gezien.
De namen van de plaatsen waar ze vandaan kwamen sieren de muur. Belen, Olancho, Yoro, San Pedro Sula, Puebla, Roatán, Tela, San Salvador.
Norman is een tweetalige maatschappelijk werker. Het is haar taak om deze studenten te helpen tegelijkertijd een nieuw leven op te bouwen en de trauma’s van hun reizen te helen.
In haar les dient het woord ‘motivatie’ meerdere doelen. Het is een uitgekiend vocabulaire. Het lezen, schrijven en spreken van het woord verhoogt de geletterdheid en is een constante oefening in het leren van een nieuwe taal. En het versterkt dat hoe moeilijk de uitdagingen ook zijn, vooruitgang een reden is om door te zetten.
De oefening van het opzoeken van woorden en het opschrijven ervan maakt deel uit van elke activiteit aan de Las Sierras Academy, de eerste formele inspanning van New Orleans om te voldoen aan de specifieke behoeften van nieuw aangekomen immigrantenjongeren.
Om te slagen op de middelbare school, moeten deze tieners tegelijkertijd drie uitdagende taken uitvoeren: snel academische vaardigheden verwerven die de meeste Amerikaanse studenten jaren eerder hebben geleerd, inhoud op middelbare schoolniveau beheersen en voldoende Engels leren om naar reguliere lessen te gaan.
Aan de overkant van de hal is een wetenschapsles op dezelfde manier gestructureerd. Terwijl de leraar biologielessen geeft, introduceert ze nieuwe woorden, zorgt ze ervoor dat studenten ze herhaaldelijk gebruiken en helpt ze kinderen die eerdere wetenschappelijke instructies hebben gemist, academische inhoud op te vullen.
De meeste instructie wordt in het Engels gegeven, maar studenten kunnen om hulp vragen in het Spaans. Iedereen krijgt individuele en groepsbegeleiding.
Stephanie, 17, liep alleen uit Honduras, kwam afgelopen voorjaar aan en belandde in een detentiecentrum voordat ze werd herenigd met haar vader.
Een van de angsten die ze op afstand probeerde te houden toen ze naar het noorden ging, was dat ze nooit Engels zou leren.
Als ze dat niet kon, zou de schrijnende, eenzame reis naar de Amerikaanse grens zijn geëindigd met slechts sombere vooruitzichten.
Roberto kwam twee jaar geleden met zijn vader uit El Salvador, maar had geen idee dat school zelfs maar een optie was totdat een vriend hem vertelde over Las Sierras, een programma dat aan het begin van het huidige academische jaar werd gelanceerd om nieuwkomers te helpen bij het maken van een snelle overgang naar de middelbare school. (De 74 heeft ermee ingestemd om de achternamen van studenten in dit verhaal niet te gebruiken.)
Las Sierras Academy is gehuisvest in een vleugel van de George Washington Carver High School en staat open voor studenten die twee jaar of minder in de Verenigde Staten zijn geweest en zijn ingeschreven bij Collegiate Academies.
Degenen die laag scoren op een Engelse vaardigheidstest worden doorverwezen naar het programma door medewerkers van de andere vier louisiana charter middelbare scholen van Carver and Collegiate, waarvan er één zich in Baton Rouge bevindt.
Las Sierras biedt lessen in Engels, wiskunde, wetenschap, lichamelijke opvoeding, sociale studies en kunst. Studenten komen in aanmerking om deel te nemen voor twee semesters.
Individuele en groepsbegeleiding behoren tot een scala aan diensten die Las Sierras biedt voor studenten. Daarnaast is er een groep voor nieuwe moeders, een voorraadkast, toegang tot een tweetalige gezondheidskliniek en liaisons die studenten helpen bij het opzetten van een permanente verblijfsvergunning.
Hoewel Engelse studenten vaak jarenlange ondersteuning nodig hebben om op school te gedijen, hebben niet-begeleide minderjarigen speciale uitdagingen.
Vaak hebben ze geen idee dat ze in aanmerking komen om naar school te gaan, ongeacht of ze legaal het land zijn binnengekomen of genoeg Engels spreken om deel te nemen aan een regulier klaslokaal.
Inschrijven op school betekent meestal afzien van betaald werk dat anders hun worstelende gezinnen zou kunnen helpen.
Ze hebben misschien jaren van formele school in hun thuisland gemist en komen meerdere jaren achter in de Verenigde Staten aan.
Als ze tieners zijn, hebben ze weinig tijd om in te halen als ze willen afstuderen.
Ze kunnen niet wachten tot ze vloeiend Engels spreken om academici op niveau aan te pakken.
Las Sierras is het geesteskind van Emma Merrill, een lerares van zowel Engels als tweede taal enen biologie. Ze heeft zes jaar gediend als collegiaal directeur van Engelse taaldiensten, een periode die een snelle groei heeft gezien in het aantal nieuw aangekomen Spaanstalige jongeren in de stad.
Een decennium geleden schreven enkele middelbare scholen in Louisiana slechts iets meer dan een handvol Engelse studenten in. Dat veranderde in 2014, toen zo’n 68.000 Midden-Amerikaanse kinderen de Amerikaanse grens overstaken. Naar schatting 2.000 kwamen terecht in New Orleans, dat een kleine maar groeiende Latino-bevolking had en historische banden met Honduras.
In tegenstelling tot traditionele districten bestaat NOLA Public Schools volledig uit charterscholen. Als autonome programma’s is elk verantwoordelijk voor het beslissen hoe te voldoen aan wetten die billijke toegang tot onderwijs voor Engelse studenten vereisen.
Individuele scholen melden hun EL-inschrijving niet aan het district, maar uit staatsgegevens blijkt dat 7 procent van de 44.000 studenten van New Orleans Engels leert.
De meesten zijn moedertaalsprekers van het Spaans, maar een aantal komt uit huizen waar de eerste taal Vietnamees, Arabisch, Mandarijn of Frans is.
Op collegiate’s scholen betekende de eerste golf van niet-begeleide minderjarigen een dramatische groei van de inschrijving van Engelse studenten. Tussen 2013 en 2014 steeg de bevolking bij Carver van 3 procent van de studenten naar 9 procent. Er was weinig in de weg van diensten voor hen, of geld om intensieve ondersteuning te betalen.
Our Voice Nuestra Voz, opgericht in 2015, is een grassroots-inspanning om de educatieve mogelijkheden voor Latino’s in New Orleans uit te breiden. Een paar weken voordat de pandemie scholen in de hele stad sloot, bracht de groep een rapport uit over hiaten in de inspanningen van scholen om Engelse leerlingen te dienen.
Onder de basisdiensten die de ouder-canvassers van de groep vonden, waren tweetalig personeel en materialen, wat vaak resulteerde in een bijna totaal gebrek aan communicatie met gezinnen.
Toen de eerste golf van niet-begeleide minderjarigen in 2014 en 2015 Merrill ertoe aanzette om het ESL-programma van Collegiate te ontwikkelen, merkte ze dat haar meest recent aangekomen studenten worstelden op een manier die anderen niet deden.
Om te beginnen hadden velen een vreselijke opkomst. Toen Merrill vroeg waarom, vertelde tiener na tiener haar dat de hele dag ondergedompeld in het Engels overweldigend was.
Dus, vier jaar geleden, begon ze onderzoek te doen naar zogenaamde nieuwkomersprogramma’s, kleine scholen of subsets van klaslokalen waar recent aangekomenen intensieve hulp krijgen om tegelijkertijd in te halen wat jaren van gemiste academici kunnen zijn, trauma’s te confronteren en genoeg Engels te leren om naar een traditioneel klaslokaal te gaan.
‘Een diepere verbinding’
Joe Luft gaat binnenkort met pensioen als uitvoerend directeur van het Internationals Network, een consortium van 30 scholen in de VS die immigranten en vluchtelingen dienen.
Op een typische middelbare school, legt hij uit, zijn de meeste opvoeders experts in een academisch onderwerp of een gespecialiseerde dienst zoals counseling.
Om effectief te zijn, in een nieuwkomerprogramma, moeten medewerkers bedreven zijn in het onderwijzen van zowel Engelse als middelbare school academici, en idealiter enige persoonlijke kennis hebben van de waarschijnlijke omstandigheden van studenten, zegt hij: “Ze moeten de uitdagingen begrijpen waarmee deze studenten worden geconfronteerd en weten hoe ze op een taalkundig en cultureel geschikte manier met hun families moeten omgaan.”
Vaak ondersteunen jonge migranten niet alleen zichzelf of hun families financieel, maar betalen ze ook schulden af die ze hebben aangegaan om naar de Verenigde Staten te komen. Velen wonen met mensen die geen familieleden zijn of met familieleden die ze eigenlijk niet kennen.
Vanwege de korte hoeveelheid tijd die studenten hebben, in een nieuwkomerprogramma, moeten alle medewerkers ervoor zorgen dat dezelfde Engelstalige instructie en mogelijkheden voor het onderwijzen van ontbrekende academische vaardigheden in elke klas en activiteit zijn ingebouwd. Relaties zijn de sleutel.
“Leraren moeten werken in interdisciplinaire teams met een klein cohort studenten, dus er is een diepere verbinding”, zegt Luft. “Het moet een heel integrale aanpak zijn.”
In augustus 2021, met een tweede golf tienermigranten uit Latijns-Amerika die in New Orleans aankwamen, opende Las Sierras zijn deuren voor 25 studenten – twee keer zoveel als merrill had gewerkt toen COVID-19 toesloeg.
De inaugurele klas schoot als paddenstoelen uit de grond toen het woord zich verspreidde onder de naar schatting 700 niet-begeleide minderjarigen van de stad, met elke week een of twee nieuwe studenten die zich bij het programma aansloten.
Op weg naar de feestdagen schreef het programma 50 tieners in, waaronder een Franstalige. Tachtig procent van de studenten van Las Sierras komt uit Honduras, 10 procent uit El Salvador en de rest uit Guatemala, Nicaragua en andere landen. Aanwezigheid tijdens het eerste semester van het programma boven de 95 procent.
Carolyn Sattin-Bajaj, een professor aan de Gevirtz Graduate School of Education van UC Santa Barbara, heeft bestudeerd hoe immigrantenstudenten scholen kiezen en heeft samengewerkt met onderzoekers uit New Orleans.
Het aantal hindernissen dat de studenten van Las Sierras moeten nemen om zich in te schrijven, is aanzienlijk, merkt ze op.
Scholen in de gemeenschappen die deze jongeren ontvluchtten, kunnen er heel anders uitzien dan een grote Amerikaanse middelbare school, wijst Sattin-Bajaj erop.
Een klaslokaal in een dorp kan studenten in meerdere klassen hebben gegroepeerd met een enkele leraar – die slechts sporadisch lesgeeft.
In tegenstelling tot jongeren die als vluchteling komen, met formele wettelijke bescherming, hebben niet-begeleide minderjarigen zich jarenlang verstopt, eerst voor geweld thuis en, in de Verenigde Staten, om zichzelf of familieleden zonder papieren te beschermen tegen het trekken van aandacht.
Niet alleen hebben velen geen idee dat ze in aanmerking komen om lessen bij te wonen, ongeacht hun wettelijke status, ze weten ook niet dat immigratieautoriteiten geen recht hebben om hun scholen binnen te gaan.
“Dat mensen zich op hun gemak voelen om dit risico te nemen, dat is inspirerend”, zegt Sattin-Bajaj. “Deze kinderen willen heel graag naar school.”
Om zich in te schrijven voor Las Sierras, moeten ze ook enkele extra hindernissen nemen. New Orleans maakt gebruik van een geautomatiseerde loterij om studenten toe te wijzen aan scholen, ongeacht eventuele unieke behoeften die ze hebben.
Dus nieuw aangekomen migranten moeten zich aanmelden en worden gekoppeld aan een collegiale school.
Merrill zegt dat 80 procent van haar studenten een posttraumatische stressstoornis heeft en 20 procent kwalificeert als “het formele onderwijs onderbroken”, wat betekent dat ze minstens twee jaar school hebben gemist.
De les van Norman die de klas van Stephanie en Roberto zo betrok, is een goed voorbeeld van hoe het kleine, tweetalige personeel van Las Sierras taalonderwijs in vrijwel elke minuut van de dag integreert.
Elke lezing en activiteit moet oefening in vier vaardigheden omvatten: lezen, schrijven, spreken en luisteren.
Terwijl Norman praat, gebruikt ze zowel Engelse als Spaanse woordenschat en weeft ze de vier vaardigheden in. Samen met doses taal en academici horen de studenten – op herhaling – dat ze keuzevrijheid kunnen hebben, versus de machteloosheid die ze thuis hebben ervaren.
Inderdaad, aan de overkant van de hal in het biologielokaal van Merrill worden de testscores van elke student openbaar geplaatst. Beginnen met een baseline maakt deel uit van het stellen van redelijke doelen, legt ze uit. En hen ontmoeten is de definitie van motivatie.
“Het is goed voor [youth] om academische vooruitgang te zien om geïnvesteerd te blijven”, zegt Merrill. “Tolerantie voor strijd en het nemen van risico’s is iets dat moet worden opgebouwd voor studenten.”
‘Mijn ervaring opende de deur’
Naast snelle taalverwerving hebben Las Sierras-studenten individuele afstudeerplannen. Louisiana heeft een van de strengste eindexamens van de middelbare school in het land, waar Engelse studenten vaak moeite mee hebben om te slagen.
Volgens Our Voice Nuestra Voz hebben de Engelse studenten van de stad minder dan 36 procent slagingspercentage. In 2019, voordat Merrill Las Sierras creëerde, studeerde slechts 24 procent van haar nieuwkomers af.
Veel van de studenten presteerden academisch, maar zonder jarenlange ervaring met het maken van tests of de nodige taalvaardigheid, werden ze gedwarsboomd.
“Ik was een puinhoop, ik huilde”, zegt ze. “De meesten hebben nog nooit een bubbelblad gezien.”
Terwijl ze Las Sierras ontwierp, bouwde Merrill testvoorbereiding in zoveel mogelijk aspecten van instructie.
Waarom gebruiken norman’s studenten woordenboeken om woorden als ‘motivatie’ op te zoeken, in plaats van Google Translate of apps op hun telefoon? Omdat ze die tijdens sommige staatsexamens mogen gebruiken.
Collegiate’s scholen gebruiken een Beoordeling van de Engelse taalvaardigheid die vijf niveaus heeft. De minimale vloeiendheid die nodig is om de afstudeertest van Louisiana op de middelbare school te halen, in de ervaring van Merrill, ligt rond niveau drie.
Studenten die er zijn voordat hun tijd in Las Sierras eindigt, kunnen ervoor kiezen om terug te keren naar conventionele Engelse studentendiensten.
De beperkingen van het covid-tijdperk onderwijs voegden onbedoeld bewijs toe dat het exit-examen niet noodzakelijkerwijs weerspiegelt of een student een diploma verdient.
Omdat de scholen in het voorjaar van 2020 gesloten waren, werden de toetsen niet afgenomen. Elke nieuwkomer studeerde dat jaar af. In de hele stad sprong het percentage naar 54 procent.
Vorig jaar stond de staat engelse studenten van Collegiate die niet slaagden voor de test de optie toe om 20 extra uren instructie te volgen en te halen. Nogmaals, allemaal afgestudeerd.
Aangemoedigd door het experiment vroeg Merrill onlangs ambtenaren van het staatsonderwijs om een alternate pad naar een diploma.
Onder haar voorgestelde uitgebreide criteria voor Engelse studenten in Louisiana, of EXCELL Graduation Pathway, moeten studenten nog steeds slagen voor de vereiste lessen en de afstudeertest afleggen.
Maar degenen die niet slagen voor het examen en voor het eerst werden geïdentificeerd als Engelse studenten na het zesde leerjaar, kunnen een portfolio van werk samenstellen waaruit blijkt dat hun kennis voldoet aan de academische normen van de staat en dat ze op weg zijn naar taalvaardigheid.
Merrill ontmoette Louisiana Superintendent Cade Brumley en leden van de state Board of Elementary and Secondary Education, die haar vroegen om steun te krijgen van ambtenaren in andere delen van de staat.
Haar coalitie bestaat uit de Orleans Parish School Board, de nationale beleidsgroep The Education Trust en Our Voice Nuestra Voz.
Dankzij de inspanningen van de laatste groep ontvangen scholen in New Orleans 30 procent meer geld voor elke Engelse leerling en meer dan het dubbele voor nieuwkomers.
Toch heeft Las Sierras nog steeds extra financiering nodig.
Tot op heden heeft Collegiate eenvoudigweg de kosten van het inhuren van extra tweetalig personeel geslikt, het klein houden van klassen en het bieden van intensieve geestelijke gezondheidszorg.
Maar Merrill vernam onlangs dat The City Fund het programma een driejarige subsidie had toegekend.
De volgende op haar verlanglijstje: een Spaanstalige lerares speciaal onderwijs.
Stephanie en Roberto meldden halverwege het schooljaar dat hun angst om geen Engels te leren om door hun nieuwe huis te navigeren is verdwenen.
Roberto heeft veel vrienden gemaakt onder de in de VS geboren studenten van Carver en krijgt veel Engelse oefening door met hen te praten.
Na slechts zes maanden in de VS heeft Stephanie een indrukwekkende beheersing van de taal die varieert van het praktische – “Mag ik naar de badkamer gaan?” “Kun je me helpen?” “Heb je een oplader?” – aan de inspirerende.
“Er zijn hier mensen die een hand kunnen uitsteken en je kunnen helpen je doelen te bereiken, die de pijn kunnen wegnemen,” zegt ze.
“Mijn ervaring opende de deur en gaf me de kans om mijn stem te gebruiken.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door De 74.
