Het opmerkelijke is dat kinderen tijdens de oorlog nog steeds tekeningen maken. Hun uitdrukkingen zijn van onschatbare waarde voor het documenteren van oorlog en de impact ervan, en het is belangrijk om ze te bestuderen.
“Ze tekenen nog steeds plaatjes!”
Zo schreef de redactie van een invloedrijke collectie kinderkunst die in 1938 tijdens de Spaanse Burgeroorlog werd samengesteld.
Tachtig jaar later blijft de oorlog het leven van kinderen in Oekraïne, Jemen en elders op zijn kop zetten. In januari voorspelde UNICEF dat 177 miljoen kinderen wereldwijd hulp nodig zouden hebben vanwege oorlog en politieke instabiliteit in 2022. Het ging onder meer om 12 miljoen kinderen in Jemen, 6,5 miljoen in Syrië en 5 miljoen in Myanmar.
De Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 voegde 7 miljoen extra kinderen toe aan dit aantal. Tot op heden is meer dan de helft van de Oekraïense kinderen intern of extern ontheemd. Veel meer hebben te maken gehad met verstoringen van het onderwijs, de gezondheidszorg en het gezinsleven.
En toch tekenen ook zij nog steeds plaatjes. In maart werd een liefdadigheidsinstelling genaamd UA Kids Today gelanceerd, die een digitaal platform biedt voor kinderen om met kunst te reageren op de invasie van Rusland en geld in te zamelen voor hulp aan Oekraïense gezinnen met kinderen.
Als een geleerde die de manieren bestudeert waarop oorlogen de meest kwetsbare leden van samenlevingen beïnvloeden, zie ik veel dat kan worden geleerd van de kunst die is gemaakt door kinderen die in door oorlog verscheurde regio’s wonen.
Een eeuw kinderkunst
Tijdens de Boerenoorlog – een conflict dat van 1899 tot 1902 werd gevoerd tussen Britse troepen en Zuid-Afrikaanse guerrillastrijders – probeerden hulpverleners weesmeisjes de kunst van het kantklossen te leren. Tijdens de Eerste Wereldoorlog leerden ontheemde kinderen in Griekenland en Turkije textiel te weven en aardewerk te versieren als een middel om in hun levensonderhoud te voorzien.
In de loop van de tijd heeft expressie het levensonderhoud vervangen als de aanjager van kinderkunstwerken in oorlogstijd. Niet langer onder druk gezet om hun producties te verkopen, worden kinderen in plaats daarvan aangespoord om hun emoties en ervaringen tentoon te stellen zodat de wereld ze kan zien.
Romanschrijver Aldous Huxley hintte op dit doel in zijn inleiding tot de collectie Spaanse burgeroorlogkunst uit 1938.
Of het nu gaat om “explosies, de paniek rush naar onderdak, [or] de lichamen van slachtoffers,” schreef Huxley, onthulden deze tekeningen “een uitdrukkingskracht die onze bewondering voor de kinderachtige kunstenaars en onze afschuw over de uitgebreide bestialiteit van de moderne oorlog oproept.”
Herbert Read, een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog en onderwijstheoreticus, organiseerde tijdens de Tweede Wereldoorlog nog een tentoonstelling van kinderkunst. In tegenstelling tot Huxley ontdekte Read dat oorlogstaferelen niet de tekeningen domineerden die hij verzamelde van Britse schoolkinderen, zelfs niet die van de London Blitz. In een pamflet voor de tentoonstelling benadrukte hij “het gevoel van schoonheid en het plezier van het leven dat ze hebben uitgedrukt.”
Hoewel de door Read en Huxley besproken shows in veel opzichten verschilden, benadrukten beide mannen de vorm en compositie van kinderkunstwerk net zo veel als hun picturale inhoud. Beiden waren ook van mening dat de makers van deze tekeningen een cruciale rol zouden spelen bij de wederopbouw van hun door oorlog verscheurde gemeenschappen.
Een politiek instrument
Net als bij de oorlogskunst van de kinderen gemaakt in de tijd van Huxley en Read, drukken de beelden uit Oekraïne een mix van horror, angst, hoop en schoonheid uit.
Terwijl vliegtuigen, raketten en explosies verschijnen in veel van de foto’s die door UA Kids Today zijn geüpload, doen bloemen, engelen, paashazen en vredestekens dat ook.
De beheerders van dit platform – die zelf vluchtelingen zijn – hebben geen fysieke tentoonstelling van deze werken kunnen opzetten. Maar kunstenaars en curatoren elders beginnen dat te doen.
In Sarasota, Florida, heeft kunstenaar Wojtek Sawa een tentoonstelling van Oekraïense kinderkunst geopend die zal worden gebruikt om donaties en berichten van bezoekers te verzamelen. Deze zullen later worden uitgedeeld aan ontheemde kinderen in Polen.
Het War Childhood Museum, gevestigd in Sarajevo, Bosnië-Herzegovina, had onlangs reizende tentoonstellingen in Kiev en Kherson afgesloten toen de Russische invasie begon. De directeur van het museum, die zich krachtig heeft uitgesproken over de noodzaak van bescherming van cultureel erfgoed in oorlog, was in staat om enkele tientallen artefacten uit deze shows te halen een paar dagen voordat de gevechten begonnen.
Dat speelgoed en tekeningen, die het verhaal vertellen van de ervaringen van kinderen tijdens de eerdere poging van Rusland om de donbasregio in 2014 onder controle te krijgen, zullen te zien zijn in shows die elders in Europa in 2022 worden geopend.
Door de aandacht van journalisten en het publiek te trekken, zijn deze tentoonstellingen gebruikt om het bewustzijn te vergroten, dusgeoorloofde fondsen en inspireren commentaar.
Kinderkunst uit Oekraïne heeft echter nog geen rol gespeeld in politieke beraadslagingen, zoals toen vredesactivist Fred Branfman zijn verzameling tekeningen van Laotiaanse kinderen en volwassenen deelde tijdens zijn getuigenis in 1971 voor het Congres over de “Geheime Oorlog” die de VS sinds 1964 in Laos hadden gevoerd.
Het is ook nog niet duidelijk of deze kunst een rol zal spelen in toekomstige processen tegen oorlogsmisdaden, zoals de kunst van Auschwitz-Birkenau geïnterneerde Yahuda Bacon deed tijdens het proces tegen Adolf Eichmann in 1961.
Vensters op verschillende werelden
Kunsthistorici dachten ooit dat kindertekeningen, waar ze ook woonden, de wereld onthulden op een manier die niet gevormd was door culturele conventies.
Maar ik geloof niet dat kinderen in alle landen en conflicten hun ervaringen op dezelfde manier weergeven. De tekeningen van kinderen die tijdens de Tweede Wereldoorlog in nazi-concentratiekampen gevangen zaten, zijn formeel of symbolisch niet uitwisselbaar met tekeningen gemaakt door kinderen die zijn blootgesteld aan de Amerikaanse bombardementscampagne in Laos. Evenmin kunnen deze op dezelfde manier worden geïnterpreteerd als beelden die tegenwoordig door Oekraïense, Jemenitische, Syrische of Soedanese kinderen worden geproduceerd.
Voor mij is een van de meest waardevolle kenmerken van kinderkunst de kracht om unieke aspecten van het dagelijks leven in verre oorden te benadrukken, terwijl het een gevoel overbrengt van wat kan worden verstoord, verloren of vernietigd.
Een Laotiaanse kindertekening van een paard dat “terug naar het dorp rende” van het rijstveld nadat de eigenaar werd gedood door een bom, biedt een klein venster op het leven van zelfvoorzienende rijstboeren.
De woestijnlandschappen en stedelijke architectuur van Jemen zijn even onderscheidend, en Jemenitische kindertekeningen benadrukken die verschillen, zelfs als ze aspiraties uitdrukken die kijkers over de hele wereld kunnen delen.
De uitdagingen van behoud
Als academicus die ook in musea heeft gewerkt, denk ik altijd na over hoe artefacten uit de conflicten van vandaag in de toekomst zullen worden bewaard voor tentoonstelling.
Er zijn grote uitdagingen voor het behoud van de tekeningen en schilderijen die jongeren produceren.
Ten eerste is de kinderkunst materieel instabiel. Het wordt vaak op papier gemaakt, met kleurpotloden, stiften en andere kortstondige media. Dit maakt het gevaarlijk om originelen weer te geven en vereist zorg bij de productie van facsimile’s.
Ten tweede is kinderkunst vaak moeilijk te contextualiseren. De eerstepersoonscommentaren die enkele van de spaanse burgeroorlogtekeningen en de meeste Laotiaanse afbeeldingen vergezelden, geven vaak details over de gelokaliseerde ervaring van kinderen, maar zelden over de timing van gebeurtenissen, geografische locaties of andere cruciale feiten.
Ten slotte lijdt veel kinderoorlogskunst aan onzeker auteurschap. Met weinig volledige namen geregistreerd, is het moeilijk om het lot van de meeste kinderkunstenaars te traceren, noch is het over het algemeen mogelijk om hun volwassen reflecties op hun kindercreaties te verzamelen.
Door deze complicaties op te merken, wil ik geen afbreuk doen aan het opmerkelijke feit dat kinderen tijdens de oorlog nog steeds tekeningen maken. Hun uitdrukkingen zijn van onschatbare waarde voor het documenteren van oorlog en de impact ervan, en het is belangrijk om ze te bestuderen.
Niettemin is het bij het onderzoeken van kinderkunst noodzakelijk om te reflecteren dat wetenschappers en curatoren – net als de kinderkunstenaars zelf – vaak aan de grenzen van hun kennis werken.
Misschien vind je dit ook interessant: Maak kennis met de organisaties die huisvesting voor gezinnen in Oekraïne herbouwen
