- Nepal is de enige van de 13 tijgerlanden die op schema ligt om te voldoen aan een belofte voor 2022 om zijn wilde tijgerpopulatie te verdubbelen ten opzichte van een basislijn in 2010.
- De sleutel tot de groeiende tijgerpopulatie is de combinatie van een harde anti-stroperijbenadering en nauwe betrokkenheid bij gemeenschappen die in de buurt van tijgerhabitats wonen.
- Die maatregelen hebben een domino-effect gehad door ook de populaties van andere iconische soorten, waaronder neushoorns en olifanten, te stimuleren, maar hebben tegelijkertijd conflicten tussen mens en natuur aangewakkerd.
- Programma’s op gemeenschapsniveau zijn gericht op het verminderen van deze conflicten door nationale parken van aangrenzende dorpen af te schermen en dorpelingen te compenseren voor het verlies van dieren of gewassen; het verminderen van de afhankelijkheid van gemeenschappen van brandhout dat in parken wordt verzameld; en het bevorderen van tijgertoerisme om de ontwikkeling van gemeenschappen te stimuleren.
Chitwan National Park, Nepal – De neushoorn snuift de ochtendlucht op en gromt. Onze houten kano passeert langzaam het bosje waar het 2 ton wegende prehistorische dier graast.
Hier, in Chitwan, in het zuiden van Nepal, ongeveer 600 grotere eenhoornige neushoorns (Rhinoceros unicornis |) zwerven door de bossen en wetlands.
Sterke beschermingen hebben de neushoornpopulatie laten groeien. Ze hebben ook geprofiteerd van een ander, veel ongrijpbaarder, zoogdier in Chitwan.
We verlaten de kano en gaan aan land met lokale gids Hem Subedi. Hij wijst op de modderige rivieroever: verse pootafdrukken. Een van Chitwan’s ongeveer 100 Bengaalse tijgers (Panthera tigris tigris) is onlangs gepasseerd.
Er waren slechts een handvol van de grote katten in de 750 vierkante kilometer (290 vierkante mijl) die Chitwan National Park vormden toen het in 1973 werd opgericht. Sindsdien is Chitwan gegroeid tot 932 vierkante kilometer (360 vierkante mijl) en de tijgerpopulatie is mee toegenomen.
In 2010 kwamen Nepal en de 12 andere landen met wilde tijgerpopulaties met een ambitieus plan: verdubbel de populatie tijgers in het wild tegen 2022, het volgende jaar van de tijger in de Chinese dierenriem.
In het decennium daarna is Nepal echter het enige land dat zelfs maar in de buurt is gekomen van het bereiken van dat doel.
Van 121 tijgers in 2010 zijn er nu ongeveer 240 in de verschillende nationale parken en aangrenzende beschermde gebieden van Nepal, waarbij de regering streeft naar 250 in 2022.
“Nepal is een toonaangevend land dat andere landen, zoals India, willen repliceren”, zegt Ram Aryal, van de milieu-ngo de National Trust for Nature Conservation (NTNC), op zijn kantoor aan de rand van Chitwan.
Bij het behoud van tijgers zijn hier mensen op verschillende niveaus betrokken, van overheidsfunctionarissen tot lokale boeren. Gemeenschappen die in en rond tijgerhabitats wonen, profiteren van de inkomsten die tijgerzoekende toeristen opleveren, waarbij het geld naar scholen en boeren filtert.
“Alleen wetten opleggen is niet genoeg. Nu hebben mensen echt het gevoel dat dit mijn tijger is, mijn neushoorn, die we moeten beschermen. [the wildlife],” zegt Aryal.
Zijn organisatie heeft de afgelopen drie decennia gewerkt aan natuurbehoud in de Terai Arc, een uitgestrekt gebied van laagland dat zich uitstrekt over Nepal en India, waaronder Chitwan.
In het nationale park heeft de NTNC gewerkt aan verschillende duurzaamheidsprojecten die duizenden leden van de lokale gemeenschap samenbrengen.
Om een gezonde populatie wilde tijgers in stand te houden, zijn ruimte en prooi twee belangrijke factoren. Aryal schat dat Nepal tot 700 tijgers kan bevatten als de bufferzones grenzend aan de nationale parken worden uitgebreid en er meer wildcorridors tussen beschermde gebieden worden gecreëerd. In het beste geval zou de tijgerpopulatie in slechts vijf jaar kunnen verdubbelen, zegt hij.
Verdubbeling van de aantallen
De recente geschiedenis van tijgers is somber. Een eeuw geleden waren er ongeveer 100.000 wilde tijgers verspreid over de verschillende landschappen van Azië. Tegen het begin van de jaren 2000 was dat aantal met 95% gedaald, grotendeels als gevolg van stroperij en verlies van habitat.
Wat vroeger negen ondersoorten waren, is teruggebracht tot zes, waarbij de Javaanse, Bali- en Kaspische tijgers zijn uitgestorven.
Vietnam, Laos en Cambodja verloren hun tijgers en de grote katten zijn nu beperkt tot slechts 13 landen: Nepal, India, Bangladesh, Bhutan, China, Indonesië, Myanmar, Maleisië, Thailand en Rusland.
Tegen 2010, toen de landen besloten om de populatie te verdubbelen, waren er naar schatting nog 3.200 tijgers in het wild.
Tegenwoordig is dat aantal ongeveer 4.000, maar dit wordt overschaduwd door de geschatte 5.000 tot 10.000 tijgers die alleen al in de VS in gevangenschap worden gehouden, en het onbekende aantal dat op Chinese tijgerboerderijen wordt gehouden.
Die laatste populaties suggereren dat tijgers als soort niet snel uitsterven. Dus waarom de urgentie om de wilde populatie te verdubbelen?
“Als paraplusoort vertegenwoordigt de tijger een leefomgeving, en door hem te beschermen beschermen we ook alle andere soorten die in die omgeving leven,” zegt Aryal.
Stroperij neemt af
Een belangrijke factor in het succes van Nepal is iets dat andere landen missen: een sterke handhaving tegen stroperij. Nepal’s zero-stroperij aanpak betekent dat er in tien jaar geen tijgers zijn doodgeschoten.
Het domino-effect is een vermindering van de stroperij van olifanten en neushoorns – maar alleen binnen de grenzen. De geografische ligging van Nepal, ingeklemd tussen India en China, maakt het een belangrijk doorvoerland voor de smokkel van dierlijke producten.
Bij de instandhoudingsinspanningen is daarom ook het leger betrokken geweest, met zwaarbewapende soldaten die patrouilleren in parken zoals Chitwan. Ze gebruiken drones en bewakingscamera’s, samen met speurhonden, olifanten, jeeps, motoren, boten en fietsen.
De Nepalese wet verbiedt alle jacht, afgezien van de trofeejacht op een paar soorten. Stroperij, zelfs van veel voorkomende soorten zoals wilde zwijnen en herten, kan leiden tot lange gevangenisstraffen; het doden van een tijger brengt een levenslange gevangenisstraf met zich mee.
Deze gemilitariseerde tactieken hebben ook geleid tot beschuldigingen van mensenrechtenschendingen door parkwachters tegen inheemse gemeenschappen, waaronder het gebruik van marteling en de vernietiging van huizen.
Toegenomen gebieden
Een individuele tijger vereist een territorium van ongeveer 50 vierkante kilometer (19 vierkante mijl) en een prooidichtheid van 150 dieren / vierkante kilometer (ongeveer 390 dieren / vierkante mijl).
Het probleem is dat er momenteel niet genoeg van beide is om een groeiende tijgerpopulatie te ondersteunen. De grote katten zijn extreem territoriaal en er zijn verschillende recente incidenten geweest in Chitwan waar tijgers elkaar hebben gedood in gevechten om de beperkte ruimte.
De beschermde gebieden van Nepal beslaan al ongeveer een kwart van de totale oppervlakte van het land, een van de hoogste percentages in Azië, en de regering overweegt de bufferzones rond de nationale parken uit te breiden.
Het doelcijfer van 250 tijgers zou 12.500 vierkante kilometer (4.800 vierkante mijl) territorium nodig hebben, maar de huidige vijf beschermde tijgerzones beslaan slechts ongeveer 5.200 vierkante kilometer (2.000 vierkante mijl), met prooidichtheid van ongeveer 56 dieren / vierkante kilometer (145 dieren / vierkante mijl).
Rondom deze parken zijn echter nog eens 40.000 vierkante kilometer (15.400 vierkante mijl) bossen, graslanden en landbouwgronden, die allemaal historisch tijgerdomein waren.
Een haalbare oplossing, zeggen natuurbeschermers, zou daarom zijn om de tijgerzones uit te breiden naar deze gebieden en lokale gemeenschappen die er al wonen op te nemen.
Leven in de buurt van tijgers
Het Baghmara gemeenschapsbos maakt deel uit van de bufferzone naast Chitwan National Park. Het is de thuisbasis van 5.600 mensen die afhankelijk zijn van het bos voor brandhout en andere hulpbronnen.
Tijgers en andere dieren in het wild zwierven vroeger door het gebied, maar in de jaren 1990 werden hier bomen geplant, waardoor het minder geschikt was als tijgerhabitat.
Tegenwoordig komen toeristen hier om de tijgers en neushoorns van het park te spotten terwijl ze op de ruggen van olifanten rijden of peddelen in kano’s. Ze brachten jaarlijks ongeveer $ 500.000 aan inkomsten binnen voordat de COVID-19-pandemie toesloeg. Een derde van die inkomsten gaat naar de gemeenschap, onder meer voor het onderhoud van wegen en het bouwen van scholen, waar studenten het belang van het behoud van tijgers wordt geleerd.
Rond Chitwan zijn elektrische hekken en betonnen muren opgetrokken om conflicten tussen mensen en dieren in het wild te verminderen. Boeren worden gecompenseerd voor gewassen die zijn geruïneerd door neushoorns en olifanten, of vee dat is gedood door tijgers en luipaarden.
Kul Tamang is een van de vele rangers die patrouilleren in het bos in BagHmara. Gewapend met alleen een houten wandelstok volgt hij een smal pad dat door het bos slingert. Hij doet dit al 15 jaar en zegt dat hij elke rots en boom kent – iets waar hij blijkbaar erg trots op is.
“Iedereen hier respecteert de tijger. Het is het juweel van het bos – symbool voor macht,” zegt hij. “De tijgers geven ons ook werk omdat ze toeristen aantrekken.”
Voor velen in de gemeenschap zijn positieve percepties van de tijgers een kwestie van economie: de 180.000 bezoekers van het park per jaar (of in ieder geval vóór de pandemie) komen om levende tijgers te zien, niet dode.
En hoewel veel inwoners waterbuffels, koeien, geiten hebben verloren – zelfs familieleden wanneer ze het park in dwalen om gras te maaien of brandhout te verzamelen – aan de tijgers en luipaarden en neushoorns, is er een groeiende acceptatie van de dieren in het wild voor hun deur.
Mani Raut woont in de buurt van Sauraha, de oostelijke toegangspoort voor toeristen die Chitwan binnenkomen. In 2019 doodde een tijger haar waterbuffel, die ongeveer $ 1.000 waard was. Omdat de buffel zich in het park bevond toen hij werd aangevallen, kwam Mani niet in aanmerking voor compensatie onder de uitbetalingsregeling van de gemeenschap. Toch zegt ze het belang van het park voor de ontwikkeling van de gemeenschap te begrijpen.
“Het toerisme creëert kansen voor ons”, zegt ze. “Zowel mijn zoon als dochter willen werken als toeristische gidsen in het park.”
Het Living with Tigers-programma, ondersteund door het Darwin Initiative, een subsidieregeling van de Britse overheid, begon in 2015 om het bewustzijn te vergroten bij lokale gemeenschappen in Chitwan en Royal Bardia National Park, in het westen van Nepal.
Het programma omvat veebeheer, met roofdierveilige koralen gebouwd van draad en touw. Het gaat ook om het genereren van biogas uit koeien- en buffelmest, waardoor de lokale bevolking minder nodig heeft om zich in het park te wagen om brandhout te verzamelen. Het programma omvat 1.200 huishoudens en 5.000 mensen en voert campagnes via sociale media en lokale radio. Sociale enquêtes die als onderdeel van het programma zijn uitgevoerd, tonen aan dat de lokale houding ten opzichte van de tijgers aan het veranderen is.
“De houding is meestal positiever en mensen zijn klaar om hun gedrag te veranderen”, zegt Prakash Chapagain, veldcoördinator van Living with Tigers.
Hij voegt eraan toe dat de tijgerpopulatie in plaatsen als Chitwan aanzienlijk kan groeien als de juiste maatregelen worden genomen. Dat betekent het beheren en vergroten van het gebied van wetlands en graslanden – “diervriendelijke gebieden” – zodat herten en andere prooisoorten kunnen gedijen.
Budwa Bote arriveerde 20 jaar geleden met zijn familie in Chitwan en vestigde zich in een klein lemen huis op een stuk land aan de rand van Sauraha. Zoals velen hier heeft hij waterbuffels verloren aan tijgers.
Budwa zelf is ook aangevallen door een tijger. Hij vertelt ook over olifanten die zijn gewassen plunderen en toont de ernstige beenletsels die hij opliep tijdens een ontmoeting met een luiaardbeer in het bos, evenals diepe littekens op zijn billen toen hij werd verkracht door een neushoorn.
Zelfs als hij zou willen verhuizen, zegt hij, kan hij dat niet; zijn levensonderhoud hangt af van zijn aanwezigheid hier te midden van de tijgers en neushoorns.
“Ik moet het bos in om te vissen, zodat ik mijn familie kan voeden”, zegt hij. De Bote zijn een inheemse gemeenschap die afhankelijk is van het vissen op de Chitwan-rivier met behulp van traditionele werpnetten.
Hoewel het park officieel 250 vergunninghouders toestaat om te vissen aan de rand van het beschermde gebied, worden er geen nieuwe vergunningen afgegeven of vervallen vergunningen verlengd, volgens een rapport van The Third Pole.
Budwa zegt te hopen dat de regering het aantal hekken en muren dat de dieren uit de dorpen houdt, zal uitbreiden. Leven naast tijgers is iets wat hij zegt te zijn gaan accepteren; zijn familie opent een homestay om de inkomsten uit toerisme aan te boren.
“Dit gebied is ook de thuisbasis van de dieren,” zegt Budwa. “Als we dat niet kunnen accepteren, zullen we naar elders moeten verhuizen.”
Bannerafbeelding: Een bootsman stuurt zijn kano over een in mist gehulde rivier in Chitwan National Park. Afbeelding van Jonas Gratzer voor Mongabay.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Mongabay op 11 november 2021.
