Vier jaar geleden pakte Phoebe Autry alles wat ze bezat in, nam afscheid van vrienden en buren in het centrum van Washington en vertrok op een rit van meer dan 45 uur naar het noordwesten naar Palmer, Alaska.
Uitgeput door het “altijd aanwezige gevaar van bosbranden” dat een risico vormde voor haar boerderij aan de westkust, om nog maar te zwijgen van haar leven, zocht Autry, nu 32, een plek om haar groenteteeltcarrière opnieuw te beginnen.
Ze is niet de enige. Terwijl het aantal landbouwbedrijven in het grootste deel van de VS afneemt, gaat Alaska tegen de nationale trend in. Tussen 2007 en 2017 steeg het aantal boerderijen in de grootste staat van het land met 44 procent, zelfs toen het totale aantal Amerikaanse boerderijen met meer dan zeven procent daalde. Het grootste deel van die groei is geweest in kleine boerderijen van maximaal negen hectare.
De redenen hiervoor zijn gevarieerd, maar omvatten precies datgene dat Autry ertoe dreef om de Lower 48 in de eerste plaats te verlaten – klimaatverandering, die in Alaska op zijn minst heeft geresulteerd in een verlengd groeiseizoen voor de meeste gewassen.
In recentere tijden hebben Covid-19 en de oorlog in Oekraïne onderstreept hoe kwetsbaar Alaska is voor schokken in de toeleveringsketen en, zeggen landbouwdeskundigen, zag een groeiend aantal Alaskanen ervoor kiezen om hun eigen voedsel te verbouwen.
Het resultaat voor deze geïsoleerde staat, die ongeveer 95 procent van zijn voedsel importeert, is duidelijk. Verre van een zachte eigenaardigheid te zijn in de evolutie van zijn geschiedenis, is de landbouwhausse van Alaska, hoewel relatief gelokaliseerd, van vitaal belang in een tijd waarin verdere verstoringen van het haperende wereldwijde voedselsysteem onvermijdelijk zijn.
“We zijn een ongelooflijk voedselgevoelige staat”, zegt Autry. “Zelfs in normale tijden zijn onze supermarktschappen behoorlijk triest. Als een boot vast komt te zitten, krijgen we misschien een paar dagen geen verse melk, yoghurt, kool of broccoli.”
Maar nu Alaska sneller opwarmt dan welke andere staat dan ook, heeft iets overwegend negatiefs – niet in de laatste plaats voor Alaska – de gunstige invloed dat het meer bevorderlijk is voor het verbouwen van voedsel. In de afgelopen 60 jaar zijn de luchttemperaturen in de hele staat met gemiddeld 3 ° F gestegen.
Het warmere weer en het verlengde groeiseizoen betekenen dat “meer mensen Alaska overwegen als een plek om voedsel te verbouwen”, zegt Autry, die momenteel een pauze neemt van de landbouw om de rol van interim-uitvoerend directeur bij de Alaska Farmland Trust te vervullen.
In de afgelopen vijf jaar heeft de trust, die landbouwgronden beschermt tegen ontwikkeling door er conserverende erfdienstbaarheden op te zetten, een “aanzienlijke toename” gezien van oproepen van boeren in andere delen van het land die op zoek zijn naar land.
Een andere factor die boeren naar Alaska trekt, zijn de kosten van land. Met een oppervlakte van 665.000 vierkante mijl is de staat groter dan Texas, Californië en Montana samen, en landbouwgrond is meestal goedkoper dan elders in de VS, waardoor het exploiteren van een boerderij financieel haalbaarder is.
“In andere staten wordt het grootste deel van het land al gesproken”, zegt Amy Seitz, uitvoerend directeur van het Alaska Farm Bureau, met als doel het economische welzijn van de landbouw in de staat te verbeteren. “Dus als het gaat om familieboerderijen, als er meerdere kinderen zijn, kan een kind geen naburig stuk grond kopen. Dus in plaats daarvan kijken ze hier omhoog.”
Scott Mugrage, president van het Alaska Farm Bureau, verhuisde bijna tien jaar geleden naar Alaska nadat hij en zijn zoon het zich niet konden veroorloven om samen een feedlot te openen in Nebraska.
De twee waren aan het nadenken over wat ze vervolgens zouden kunnen doen toen ze online een boerderij tegenkwamen die zich in de Delta Junction bevond, ten zuidoosten van Fairbanks, de op een na grootste stad van Alaska. Het was in wanorde, maar ze konden het zich veroorloven, dus verhuisden ze en repareerden het. Tegenwoordig is Mugrage Hay &Cattle een van de grootste producenten van afgewerkt rundvlees in de staat, met mensen het hele jaar door.
“We hadden dit elders in de States niet kunnen doen”, zegt Mugrage.
Het is niet zo dat Alaska gigantische stukken land heeft voor industriële activiteiten om op te knappen. Er zijn enkele grotere boerderijen in de Delta Junction, zoals de Mugrages’, maar de meeste boeren die vanuit andere plaatsen komen, hebben kleine tot middelgrote boerderijen opgericht.
En de meeste eigendommen die de Alaska Farmland Trust heeft beschermd, zijn ook relatief klein. Het grootste eigendom dat ze momenteel proberen te beschermen met een conserverende erfdienstbaarheid is 120 hectare.
Natuurlijk, hoe aantrekkelijk het allemaal ook klinkt, goedkope grond blijft dat niet altijd. Autry zegt de Matanuska-Susitna borough waar ze woontes ziet veel druk van woningbouwontwikkeling, waardoor de grondprijzen stijgen. Autry en haar verloofde zijn op zoek naar hun eigen landbouwgrond, maar zijn bang dat ze zullen worden geprijsd.
Naast individuen zoals Autry en Mugrage, die naar Alaska verhuisden om voedselproductieactiviteiten op te zetten, zijn er mensen geboren en getogen in de staat die de groeiende landbouwscène ondersteunen.
Als onderdeel hiervan benadrukken Seitz en Autry beide een groeiende interesse onder alaskanen die graag hun eigen voedsel willen verbouwen in de nasleep van een turbulente twee jaar waarin Covid-19 en de oorlog in Oekraïne de bestaande uitdagingen op het gebied van voedselvoorziening ernstig hebben verergerd.
Bovendien, zegt Autry, met meer lokaal geproduceerd voedsel beschikbaar, kiezen meer Alaskanen ervoor om waar mogelijk lokaal te kopen.
“Alaskanen zijn erg trots om uit Alaska te komen,” zegt ze. “Dus doen ze hun best om lokale bedrijven te ondersteunen en Alaska-made en Alaskan-grown te kopen.”
Dit wordt weerspiegeld in de dramatische toename van boerenmarkten in de hele staat. In 2005 waren er slechts 13 boerenmarkten in Alaska. Vandaag zijn dat er 56.
“Dat is het meeste dat we ooit hebben gehad”, zegt Robbi Mixon, uitvoerend directeur van de Alaska Farmers Market Association, die eraan toevoegt dat ze een toenemende interesse heeft gezien in lokaal geteeld voedsel van regeneratief bewerkt land als onderdeel van deze ontwikkelingen.
Ondanks de successen, als Alaskanen echt voedselveilig willen zijn, zullen ze wat hulp nodig hebben, zegt Mugrage. Hij klaagt bijvoorbeeld dat er niet genoeg onderzoek gaat naar tarwehybriden die in Alaska zouden kunnen werken nu het groeiseizoen langer is.
“We hebben één korenmolen in de staat. [and] drie slachterijen”, zegt hij, eraan toevoegend dat hij niet gelooft dat investeringen voor deze extra infrastructuur uit de particuliere sector zullen komen. “We hebben de overheid nodig om te investeren in infrastructuur.”
Voor boeren als Autry zal het hebben van een eigen land een droom zijn die uitkomt.
“Soms voelt het buiten bereik, maar ik moet mezelf eraan herinneren dat ik dichterbij ben dan ik ooit ben geweest”, zegt ze.
“Ondanks de concurrentie om land met ontwikkelaars, denk ik dat kleinschalige landbouw een zeer mooie toekomst heeft in Alaska. We leven in een staat waar zelfvoorzienend zijn belangrijk is en we beginnen meer buy-in te krijgen van onze staatspolitici. Dat, en de betrokkenheid die we krijgen van de gemeenschap, is essentieel om het allemaal mogelijk te maken.”
