Skow werd in 2008 gediagnosticeerd met een leverziekte in het eindstadium. Hij had een levertransplantatie nodig, maar had geen manier om er een te krijgen zonder zes maanden nuchterheid. En zonder transplantatie zou hij sterven. Hij kreeg slechts 90 dagen te leven.
Hij kwam thuis uit het ziekenhuis onder hospicezorg en was heel erg ziek: hij had problemen met zijn nieren, alvleesklier, galblaas, hij zag er geel in het gezicht uit, plus hij ging door opiaatontwenning en had intense en verwarrende hersenmist en hallucinaties. Hij herkende zichzelf niet toen hij in de spiegel keek.
“Het enige wat ik wilde doen was mezelf doden,” zei Skow. “Ik was erg gefocust op het nemen van mijn eigen leven. Ik kon er gewoon niet achter komen hoe ik moest leven. Ik had mijn hele leven niet zonder drugs en alcohol gezeten. Ik wist gewoon niet hoe ik iets moest doen. Ik was bang voor mensen, plaatsen en dingen. En erger nog, ik zou het toch niet overleven. Ik was hopeloos.”
Zijn enige doel werd zes maanden nuchter overleven om in aanmerking te komen voor de transplantatie. Hij zei dat zijn Rottweiler-pitbull, Marley, de “katalyserende kracht” achter zijn herstel was, en Skow geeft Marley zelfs de credits voor het redden van zijn leven. In het midden van de nacht hield hij Marley vast om zichzelf af te leiden van de pijn en het ongemak, en voelde hij de aardende, solide kracht van de hond. Hij begon kennels te bouwen in de garage van zijn vader en begon meer pleeghonden binnen te halen.]
→ gerelateerd: Good Dog News Verhalen
Hij had zijn hele leven honden gered en gekoesterd – hij redde zijn eerste hond, Specker, toen hij negen jaar oud was en vond hem in een stormafvoer op weg naar huis van school. Het doorlopen van dit genezingsproces met de honden was “transformerend”, zei hij, en hij begon “meer honden in de roedel te brengen”.
Om de twee dagen reed hij tweeënhalf uur per enkele reis van Tehachapi, Californië naar Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles voor bloedonderzoek en beeldvorming. Hij begon met een dagboek bij te houden en maandenlang keek hij elke dag naar de zonsopgang met de honden. Ze gingen wandelen, elke dag een beetje verder naarmate het lichaam van Skow sterker werd.
“[The dogs] zag wie ik was en ze zagen wat er in me zat,” zei Skow.
Zo werd zijn non-profitorganisatie Marley’s Mutts geboren. In plaats van “alle medelijden en medelijden” voor zichzelf te voelen, begon hij adoptieflyers te maken.
“Als ik mezelf niet leuk kon vinden, zou ik niet leven,” zei Skow. “En de honden hebben me gewoon lang genoeg afgeleid om daar goed in te worden.”
Aan het einde van de wachttijd van zes maanden had hij de transplantatie toch niet nodig. Zijn arts was geschokt en vertelde hem dat alles wat hij deed om te genezen werkte. In mei 2009 veranderde hij Marley’s Mutts in een non-profitorganisatie, waardoor het een officiële redding werd van shelter mutts, die destijds veel minder populair was dan nu. Ze redden honden uit asielen in Kern County, een provincie met een van de hoogste euthanasiecijfers in het land.
Hij financierde de nieuwe organisatie door T-shirts te verkopen en bleef tot 3 of 4 uur ’s nachts op en strijkte op het logo van de organisatie op shirts die hij bij K-Mart kocht. Hij pakte de shirts op bijeenkomsten van de Anonieme Alcoholisten en vroeg rond om steun.
De kern van de missie van de Marley’s Mutt is tweede kansen:
Toen een vriend van hem uit de gevangenis kwam, verbond Skow hem met een hond en hij zag hoe hun relatie ‘het hele traject van zijn leven veranderde’. Hij voelde dat hij iets op het spoor was en probeerde bijna vijf jaar lang een hondenprogramma op te zetten in gevangenissen. Ze werden uiteindelijk toegelaten tot de California City Correctional Facility en sindsdien is het de missie van Skow om in elke gevangenis in Amerika te komen.
“We hebben onze natie en onszelf een enorme slechte dienst bewezen door aan te nemen dat de tweeënhalf miljoen opgesloten mannen en vrouwen in dit land geen productieve, ongelooflijke, prachtige lichtbronnen voor deze wereld kunnen zijn”
Dit is hoe het gevangenisprogramma, Pawsitive Change genaamd, werkt: Marley’s Mutts werkt samen met californische staatsgevangenissen en koppelt opgesloten mannen drie maanden lang aan een reddingshond, met als doel ‘wederzijdse rehabilitatie’. De gevangenen hebben wekelijkse taken te voltooien en zijn opgezet om mededogen op te bouwen, vaardigheden te ontwikkelen, recidive te bestrijden en zich voor te bereiden op een gezond en productief leven na opsluiting. Elk jaar traint het programma meer dan 150 honden met 400 gevangenen.
Marley’s Mutts kiest honden op basis van de compatibiliteit van de hond met het programma: hun ras en hun persoonlijkheid, bijvoorbeeld. Honden die structuur, training en routine nodig hebben, gedijen in het programma. Honden die geen sterke band met mensen hebben, profiteren ook, omdat ze tijdens het programma vertrouwen met mensen ontwikkelen. Verrassend, de meest onzekere, gereserveerde honden doen het over het algemeen goed omdat ze zoveel tijd krijgen met de deelnemers aan het programma.
Hoewel hij gepassioneerd is door dieren, zei Skow dat hij nog meer verbonden is met het werk dat hij doet om mensen te helpen. Hij betreurt het feit dat de VS $ 182 miljard per jaar uitgeeft aan het opsluiten van meer dan 2 miljoen mensen – cijfers die afkomstig zijn van een studie van het Prison Policy Initiative.
Californië geeft elk jaar meer uit om één persoon in de gevangenis te houden dan Skow maakt als directeur van zijn non-profitorganisatie. Hij beklaagt zich over de manier waarop het Amerikaanse gevangenissysteem gezinnen beïnvloedt, vooral de kinderen, van gedetineerden. Hij wil een rol spelen in het creëren van kansen voor deze mensen die de kansen tegen zich hebben.
“We hebben onze natie en onszelf een enorme slechte dienst bewezen door aan te nemen dat de tweeënhalf miljoen opgesloten mannen en vrouwen in dit land geen productieve, ongelooflijke, prachtige lichtbronnen voor deze wereld kunnen zijn,” zei hij.
“We hebben allemaal iets te bieden aan deze wereld en we verdienen allemaal een tweede kans.”
Hij heeft het gevangenisprogramma ontworpen om te werken als een pad voor mensen om hun leven te verlossen, de samenleving vooruit te helpen en de gevangeniscyclus te doorbreken. Veel van de deelnemers aan het Pawsitive Change-programma werken uiteindelijk voor reddingen of als trainers zodra ze de gevangenis verlaten, een ontwikkeling die Skow trots maakt.
“Wat het mensen echt helpt te doen, is begrijpen dat terugkerende burgers – voorheen opgesloten mensen – mensen zijn,” zei Skow. “[They have] enorm potentieel en misschien zelfs meer perspectief op het leven dan velen van ons doen vanwege wat ze hebben meegemaakt. … We hebben allemaal iets te bieden aan deze wereld en we verdienen allemaal een tweede kans.”
