Een 5-jarige in een badpak met watermeloenthema maakt het over het waadgebied bij st. Paul’s Como Park Regional Pool op haar tweede dag van zwemlessen en houdt haar instructeur vast in kniediep water.
“Kijk eens hoe ver je hebt gezwommen!” roept haar juf uit.
De lessen zijn een grote overwinning, zei de vader van het kleine meisje, Josh Marcus, die zijn twee dochters aanmeldde voor de gratis lessen nadat hij er van een vriend over had gehoord.
“Ik kan zwemmen, dus ik ben normaal gesproken de leraar, maar met hoe bang mijn 5-jarige is voor het water, wilde ik het aan de profs overlaten”, zei Marcus terwijl hij de les vanaf het zwembaddek bekeek. “Zolang ik maar zie dat ze veilig zijn.”
In reactie op recente spraakmakende verdrinkingen en het groeiende bewustzijn van raciale verschillen in verdrinkingsstatistieken, hebben Minneapolis en St. Paul deze zomer het waterveiligheidsonderwijs voor jongeren opgevoerd door middel van gratis zwemlessen.
Verdrinking is de belangrijkste oorzaak van accidentele dood voor kinderen jonger dan 5 jaar in de Verenigde Staten. En nationale statistieken onthullen raciale verschillen in wie het meeste risico loopt: zwarte jongeren van 10 tot 14 jaar hebben 3,6 keer meer kans om te verdrinken dan hun blanke leeftijdsgenoten, blijkt uit gegevens van Centers for Disease Control and Prevention.
Jongere zwarte kinderen van 5 tot 9 jaar hebben 2,6 keer zoveel kans om te verdrinken als hun blanke tegenhangers. En over het algemeen hebben zwarte Amerikanen 1,5 keer meer kans om te verdrinken dan blanke leeftijdsgenoten, op basis van gegevens van 1999 tot 2019.
Lokale gegevens echoën dat: Hennepin Healthcare zegt dat 12 van de 24 verdrinkingen die HCMC de afgelopen vier jaar heeft overzien, mensen van kleur waren, zeven waren wit en de raciale samenstelling van vijf was onbekend.
(Het Minnesota Department of Natural Resources kan zijn gegevens niet opsplitsen per ras omdat de vereiste incidentrapporten van de Amerikaanse kustwacht geen optie hebben voor ras of etniciteit, volgens Lisa Dugan, coördinator voor boot- en waterveiligheid bij het Minnesota Department of Natural Resources. De DNR registreerde 53 niet-bootvarende verdrinkingen voor 2021; de gegevens voor 2022 zijn nog niet volledig gecompileerd.)
Bovendien hebben de landelijke tekorten aan badmeesters van dit jaar de verschillen in toegang tot veilige zwemgebieden vergroot.
Hoewel het te vroeg is om te weten hoe deze zomer zich zal verhouden tot anderen, is het onwaarschijnlijk dat de grimmige verschillen aanzienlijk zullen veranderen, zeggen voorstanders van waterveiligheid. Er is geen snelle oplossing.
Maar drie belangrijke strategieën kunnen helpen om kinderen veilig in het water te houden: onderwijs, gebruik van reddingsvesten en toegang tot bewaakte plaatsen om te zwemmen.
“Dit is geen eenmalig iets,” zei David Albornoz, toezichthouder op aquatische faciliteiten voor de stad St. Paul, die er al lang van droomt om de gratis, op veiligheid gerichte zwemlessen aan te bieden die vorige week begonnen in het regionale zwembad van Como. “Eén geweldige week zal niets doen. We willen een mooie drie jaar.”
Lessen, badmeesters en reddingsvesten
De gratis lessen, aangeboden aan 300 kinderen gedurende drie opeenvolgende jaren via St. Paul Parks and Recreation en gefinancierd met $ 94.910 uit een Met Council equity grant, richten zich op “bewoners met het hoogste risico op verdrinking”, volgens het subsidievoorstel.
De lessen benadrukken veiligheid boven de ontwikkeling van zwemslagen, zei Albornoz.
Een paar zeer specifieke veiligheidsconcepten kunnen een aanzienlijke impact hebben op het voorkomen van verdrinking op een manier die alleen het onderwijzen van zwemmen misschien niet is, zei hij. Bijvoorbeeld: Draag een reddingsvest. Ga niet in een waterlichaam waar je niet bekend mee bent. Speel niet met afvoeren in zwembaden.
Voor ouders? Houd kinderen goed in de gaten als ze in het water zijn. Een kind kan verdrinken in de tijd die nodig is om twee TikTok-video’s te bekijken, zei Alison Petri, programmamanager bij Abbey’s Hope Foundation, een Edina-non-profitorganisatie vernoemd naar Abbey Taylor, een 6-jarig meisje dat in 2008 omkwam bij een ongeluk met een zwembadafvoer.
“Ken je het gevaarlijkste gebied hier?” Albornoz vroeg, met vermelding van het Como-complex, dat een lazy river, een kinderbad met fonteinen en een glijbaan, een zwembad met een zipline en een klimmuur omvat, en een traditionele baan of gratis zwembad.
“Het is hier”, zei hij, wijzend op het diepste deel van het kinderzwembad. “Peuters kantelen en ze kunnen niet meer opstaan, en ouders letten niet op.”
Hij wijst vier tot zeven badmeesters toe aan dat zwembad.
Zwemleraren herhalen die cruciale veiligheidslessen in elke klas, zei Albornoz, en corrigeren ook subtieler onveilig gedrag. Toen bijvoorbeeld een jongen de muur in het diepe liet los, corrigeerde een leraar hem snel en herinnerde hem er zachtjes aan om een hand op de muur te houden.
Zodra kinderen weten hoe ze moeten zwemmen, is het gemakkelijk voor hen om een vals gevoel van veiligheid te krijgen, zei hij. Goede zwemmers denken vaak dat ze geen reddingsvesten nodig hebben en zwemmen op plaatsen waar ze dat niet zouden moeten doen.
“Ga niet naar de f-ing Mississippi omdat je weet hoe je moet zwemmen,” zei hij.
Overmoed kan mensen ook verleiden tot onveilige reddingssituaties die uiteindelijk de noodsituatie verergeren, zei Albornoz. Tijdens de lessen zal hij studenten vragen: Wat doe je als je broer of zus worstelt in het water? Antwoord: Gooi iets als een touw naar hen en roep om hulp, en ga NIET achter hen aan.
“Mensen hebben een krankzinnige kracht en wilskracht om te overleven” wanneer ze beginnen te verdrinken, zei Albornoz, wat vaak een kettingreactie start die ook het leven van een potentiële redder in gevaar brengt.
“Mensen [who are drowning] een krankzinnige kracht en wilskracht hebben om te overleven” die hen gevaarlijk kan maken voor potentiële redders.
— David Albornoz, supervisor van St. Paul Aquiatics Facilities
Uit een onderzoek in Colorado onder overlevenden van bijna-verdrinkingservaringen bleek dat 85 procent zei dat ze konden zwemmen, zei Petri.
“En vaak zijn ze dat ook. goed zwemmers”, zei ze. “Daarom dringen we aan op reddingsvesten op open water. Op meren en rivieren veranderen de stromingen en omstandigheden voortdurend. In Minnesota hebben mensen de neiging om te denken dat ze goede zwemmers zijn, dus ze hebben geen reddingsvesten nodig. Maar dan gaan ze naar Galveston en raken verstrikt in een ripstroom of onder een pier.
“We denken dat we verdrinkingsbestendig worden als we goede zwemmers zijn,” zei Petri. “Niemand is verdrinkingsbestendig.”
We denken dat we verdrinkingsbestendig worden als we goede zwemmers zijn. Niemand is verdrinkingsbestendig.
— Alison Petri van Abbey’s Hope Foundation
Een Australische studie uit 2019 naar rivierverdrinkingen vroeg 30 experts om de meest effectieve veiligheidsstrategieën te verfijnen. Ze waren het erover eens dat voorlichting over rivierspecifieke risico’s, de gevaren van alcohol en zwemoverlevingsvaardigheden de sleutel is, net als reddingsvesten en fysieke barrières in gevaarlijke gebieden. En een eerdere studie over zwemlessen voor zwarte jongeren in Florida toonde aan dat verdrinkingsverschillen kunnen worden geëlimineerd.
Lokale inspanningen richten zich op lessen, badmeesters en reddingsvesten.
Naast de St. Paul-lessen begonnen de gratis zwem- en zwemlessen in North Commons Waterpark dit jaar met nieuwe financiering voor rechtvaardige jeugdprogrammering van Minneapolis Parks and Recreation.
Zowel het zwemlesprogramma als het North Commons Swim Camp zijn vol, zei Sarah Chillo, aquatics manager voor de Minneapolis Park and Recreation Board. Een stadsbreed zwemlesbeursprogramma stelt gekwalificeerde inwoners in staat om lessen te volgen op andere locaties voor $ 5.
De YMCA van het Noorden biedt ook enkele gratis lessen aan.
Abbey’s Hope geeft deze zomer 2.022 reddingsvesten weg. De organisatie raadt iedereen aan om ze te dragen terwijl ze in een boot zitten, en dat mensen die geen sterke zwemmers zijn, ze in een open wateromgeving dragen.
“In Minnesota hoef je ze wettelijk alleen te dragen tot de leeftijd van 10 jaar,” zei Petri. “Maar ik kan me niet herinneren dat kinderen op magische wijze drijven als ze 10 worden.”
In Minnesota hoeft u wettelijk alleen te dragen [life jackets] tot de leeftijd van 10 jaar. Maar ik kan me niet herinneren dat kinderen op magische wijze drijven als ze 10 worden.
— Alison Petri van Abbey’s Hope Foundation
De meeste strandverdrinkingen vinden plaats wanneer er geen badmeesters aanwezig zijn, volgens de CDC. En met minder badmeesters op stranden dit jaar landelijk, zijn er minder vrije veilige plekken om te zwemmen.
“Ondanks de [Minneapolis Park and Recreation Board’s] aanzienlijke loonsverhoging voor badmeesters, werving, beursmogelijkheden om badmeester te worden en een certificeringsvergoedingsprogramma, badmeesters blijven moeilijk te vinden,” schreef Chillo in een e-mail aan Sahan Journal.
“We konden ongeveer 70 procent van ons gewenste personeelsbestand aannemen en moesten aanpassingen doen om ervoor te zorgen dat onze operationele voetafdruk een veilige personeelscapaciteit weerspiegelt.”
De YMCA van het noorden gebruikte vergelijkbare wervingsstrategieën om badmeesters te vinden, maar had meer kunnen gebruiken, zei Shannon Kinstler, senior directeur van aquatics voor YMCA van het noorden. Een reserveringssysteem helpt het aantal zwemmers te beheren, voegde ze eraan toe.
Andere initiatieven
Na verschillende rivierverdrinkingen in de afgelopen jaren, stelden de families van de slachtoffers de vraag naar bewegwijzering om gevaarlijke locaties te markeren. In augustus 2020 verdronk Isaac Childress III, 6, bij een aanlegsteiger op Boom Island.
Het eiland is, net als alle riviergebieden in Minneapolis, niet gemarkeerd als een niet-zwemgebied. Insminneapolis parks and rec heeft lang een beleid gevolgd om aan te geven waar niet te zwemmen Aan zwemmen (hoewel stranden zijn gemarkeerd met borden wanneer ze gesloten zijn).
Maar in St. Paul zijn verschillende delen van de rivier gemarkeerd met niet-zwemmende borden in St. Paul. Verschillende niet-zwemmen borden, in meerdere talen, zijn geplaatst op Hidden Falls Regional Park, bijvoorbeeld, een bekend gevaarlijk zwemgebied.
Minneapolis heroverweegt dat beleid. “Strandlocaties zonder badmeesters zijn dienovereenkomstig ondertekend – geen badmeester van dienst,” zei Chillo.
De communicatiedirecteur van het parkbestuur, Dawn Sommers, “staat aan het hoofd van een intern team dat wordt gevormd om bewegwijzering langs watertoegangspunten aan te pakken” in het parkensysteem van Minneapolis, zei Chillo.
Met onderzoek schaars is het onduidelijk of waarschuwingssignalen helpen verdrinking te voorkomen. Een enquête onder Australische strandgangers toonde aan dat slechts 45 procent van de ondervraagden überhaupt borden opmerkte. Er is geen significant onderzoek gedaan naar bewegwijzering in riviergebieden.
Met inconsistente bewegwijzering en geen huidige onderwijsinspanningen in de hele staat, begon Abbey’s Hope deze zomer een lijst met bewaakte gebieden te verspreiden om te zwemmen.
Terug bij het Como Pool checkt de leraar van de onwillige 5-jarige in tegen het einde van de les.
“Hoe voelde dat?”
Het kleine meisje glimlacht en knippert met een duim omhoog. En haar vader grijnst.
