Mark Harmon werd geboren in Burbank, Californië, op 2 september 1951. De Harmons waren een familie van kunstenaars. Zijn moeder, Elyse Knox, en zussen, Kristin Neilson en Kelly Harmon, waren allemaal actrices. De vader van Mark Harmon, Tom Harmon, was een succesvolle voetballer en omroeper.
Harmon hield van voetbal van zijn vader en was een uitstekende speler op de middelbare school. Hij ging college football spelen aan de UCLA en de Universiteit van Californië, waar hij een prijs voor allround uitmuntendheid ontving van de National Football Foundation.
Naast voetballen leerde Harmon houtbewerking en timmerwerk in de werkplaats van zijn vader. Net als elke andere jongeman die zijn draai probeerde te vinden, speelde Harmon met het idee om zich in de reclame te wagen of advocaat te worden. Hij werkte als merchandisingdirecteur en in timmerwerk voordat hij zich vestigde op acteren. Zijn beslissing om acteur te worden werd vooral beïnvloed door zijn familie. Hij verscheen voor het eerst op de nationale tv als acteur naast zijn vader in een commercial.
Harmon kreeg zijn eerste acteerklus in een aflevering van Ozzie’s Girls, met dank aan de zwager van zijn zus, Ozzie Nelson. Later maakte hij gastoptredens in Adam 12, Policewomen en Emergency-afleveringen. Zijn acteer-cv begon te bouwen in 1977 toen hij zijn eerste Emmy-nominatie won voor uitstekende bijrol in de film ‘The White House Years’. Harmon speelde het jaar daarop als kapitein John Macintosh in de boeiende miniserie ‘Centennial’.
Harmon bleef naam maken door te verschijnen in verschillende tv-series, Laverne &Shirley, Divecchio, The Hardy Boys en Nancy Drew Mysteries. Nadat hij in verschillende films als bijrolspeler was verschenen, speelde hij een hoofdrol in “Prince of Bel-Air” (1986), naast Robert Vaughn en Kirstie Alley.
Mark Harmon werd in 1986 uitgeroepen tot de meest sexy man van People Magazine in leven vanwege zijn rol in de tv-serie ‘St. Elsewhere’, waarvan hij zegt dat hij zich ‘dom’ voelde. Hij is een ster in medische en wetshandhavingsrollen, waarschijnlijk vanwege zijn rechtlijnige en assertieve aard. Harmon speelde een detective in verschillende films en tv-shows. Hij speelde rechercheur Jay Austin in de film “The Presidio” (1988), detective Dickie Cobb in “Reasonable Doubts” (1991) en een privédetective in onder andere “Charlie Grace” (1995). Harmon speelde in Chicago Hope als Dr. Jack McNeil en Dr. Robert Caldwell in St. Elsewhere (1982).
Mark Harmon’s grote doorbraak in zijn acteercarrière kwam in mei 2002, toen hij Secret Service Special Agent Simon Donovan speelde in de tv-serie “The West Wing”. In 2006 kreeg hij zijn tweede Emmy award nominatie. Harmon speelt een hoofdrol als agent Leroy Jethro Gibbs in de populaire tv-serie NCIS. Zijn rol als agent “Gibbs” heeft hem zes keer nominaties voor de People’s Choice Award opgeleverd. Hij won ook een prijs voor favoriete tv-misdaaddramaacteur in 2017.
Ondanks zijn enorme succes als acteur is Mark Harmon ook een familieman. Hij houdt van tv kijken, films en boeken lezen. Net als elk ander gezin barbecuet Harmon op zondag met zijn vrouw en zonen Ty en Sean. Hij is sinds 1987 getrouwd met actrice Pam Dawber. Naast acteren houdt de vader van twee van timmeren en brengt hij zijn vrije tijd door in zijn werkplaats met het bouwen van boten.
