Toen Sam Wasser een jonge bioloog was die bavianen in Tanzania bestudeerde, had hij nooit gedacht dat hij op een dag een internationale troepenmacht zou leiden die de smokkel van illegale goederen zou aanpakken, van olifantenivoor tot schubdieren en hout.
Toch is het bestrijden van transnationale criminele organisaties, of TCO’s in wetshandhavingsjargon, precies wat hij vandaag doet, allemaal vanwege zijn passie voor dieren.
En omdat hij ontdekte hoe hij DNA uit olifantenpoep kon halen.
Tegenwoordig is Dr. Wasser professor aan de Universiteit van Washington in Seattle. Maar in 1989 observeerde hij milieustress op bavianen toen Tanzania Operatie Uhai (“vrijheid” in het Swahili) lanceerde. Die missie omvatte zes maanden van het verzamelen van inlichtingen en vervolgens een “bruut optreden” tegen olifantenstroperijringen. Tanzania heeft de reputatie een van de ergste overtreders in Azië en Afrika te zijn die de illegale ivoorhandel aanwakkeren.
In de jaren 1800, legt Dr. Wasser uit, zwierven naar schatting 5 miljoen olifanten door Afrika. Van 1979 tot 1989 stelden regeringen over de hele wereld ivoorverboden in, maar veel van de schade was aangericht en de bevolking was gedaald tot slechts 600.000.
Operatie Uhai “stopte letterlijk met stroperij in het land, waar het de ergste in Afrika was”, voegt hij eraan toe. Maar die overwinning had ook onverwachte gevolgen.
“Plotseling begonnen onze bavianen in een ongelooflijk hoog tempo door luipaarden te worden gedood,” zegt Dr. Wasser.
Hij en zijn collega’s hadden drie troepen bavianen bestudeerd. “Binnen zes maanden werden de troepen van 20 allemaal gedood, en ongeveer anderhalf jaar later waren de twee troepen van 70 elk teruggebracht tot ongeveer 12 dieren,” zegt hij.
Het team realiseerde zich dat de luipaarden meestal de lokale bavianen hadden genegeerd terwijl ze zich tegoed deden aan de overblijfselen van olifanten die waren achtergelaten door stropers, die alleen de slagtanden namen.
De afname van olifantenaas en de daaropvolgende decimering van de bavianentroepen “deed me beseffen hoe belangrijk stroperij echt was op alle niveaus”, zegt hij, “en op alle andere soorten die op dezelfde manier werden beïnvloed door de ecologische cascade van gebeurtenissen.”
Olifantenfamilies, gebroken door stroperij
Dr. Wasser, een zelfbenoemde “dierennerd”, wijst erop dat olifanten “enkele van de slimste dieren zijn die er zijn”, zegt hij. “Ze kunnen zichzelf herkennen in een spiegel. Je kunt een plek op hun voorhoofd zetten, en ze zullen in een spiegel kijken en ze zullen het afvegen. Dat is een hoog cognitief vermogen.” Maar “we verloren meer dan 100.000 olifanten van 2007 tot 2015. Er zijn momenteel naar schatting nog 415.000 olifanten in Afrika.”
Dr. Wasser legt uit dat stropers vaak teruggaan en leden van dezelfde olifantenfamilies doden – zo vaak dat hij gelooft dat het een vorm van olifanten-PTSS creëert.
Olifanten vertonen ook een sterke interesse in hun doden. “Ze zullen gaan en ze zullen gewoon de karkassen van olifanten verkennen. Ze weten dat het dood is. Ze weten wie het is die is gestorven,” zegt hij, “en ze hebben enorme sociale banden. Hun familieleden worden steeds vaker vermoord.”
“Het is gewoon te moeilijk om naar te kijken, en het feit dat we manieren ontwikkelen om het mogelijk te stoppen – het houdt me op de been.”
Voor de bavianenstudies gebruikte Dr. Wasser hormonen uit dierlijke mest om hun reproductieve successen of mislukkingen te helpen begrijpen. Dat werk bracht Dr. Wasser ertoe om te denken: “Weet je, ik zou deze gereedschappen op olifanten kunnen toepassen. Ik realiseerde me dat uitwerpselen heel gemakkelijk te verzamelen zijn, vooral van een olifant die een enorme poep heeft. Je zou dan mestmonsters van olifanten over het hele continent kunnen verzamelen, alle monsters kunnen genotyperen en in wezen een DNA-kaart kunnen maken, “legt hij uit. “En we zouden dan het DNA van het ivoor kunnen krijgen om overeen te komen met de kaart.”
Het klinkt vandaag eenvoudig. Toch had toen nog niemand bedacht hoe dna te verzamelen uit olifantenmest of slagtanden. Niettemin had Dr. Wasser in 1997 de code gekraakt en een van de eerste artikelen gepubliceerd over het extraheren van DNA uit olifantenuitwerpselen, en “rond dezelfde tijd gingen we vooruit om te zien of we methoden konden ontwikkelen om DNA uit ivoor te halen.”
Het team van Dr. Wasser kreeg zijn eerste pauze in 2005: Bill Clark, voorzitter van interpol’s Wildlife Crime Working Group, vroeg om hulp bij het analyseren van een lading ivoor die drie jaar eerder in Singapore was onderschept. Het was de grootste inbeslagname van ivoor tot nu toe, ongeveer 6 ton, waarvan 40.000 gesneden Hankos — ook wel karbonades genoemd — kleine stukjes ivoor die in heel Azië worden gebruikt om iemands naam te inkten of correspondentie te verzegelen. Elk zou ongeveer $ 200 retail ophalen, waardoor de Hankos alleen al ter waarde van 8 miljoen dollar.
Totdat Dr. Wasser en zijn collega’s hun opkomende wetenschap gebruikten om die seizure, zegt de bioloog dat “iedereen” geloofde dat deze slagtanden uit heel Afrika kwamen. Maar met behulp van hun mest-naar-DNA-analyses, “dat is niet wat we hebben gevonden.”
Dr. Wasser’s baanbrekende werk hielp de wetshandhaving te beseffen dat het ivoor afkomstig was uit een klein aantal specifieke gebieden in Oost- en West-Centraal-Afrika – maar toch werd verscheept vanuit havens aan weerszijden van het continent.
Ter illustratie staat hij snel op van zijn bureau en wijst naar een kaart van Afrika op de muur van zijn kantoor. Verschillende gekleurde stippen markeren waar slagtanden vandaan kwamen en uit welke haven elk werd verscheept. Zijn vinger beweegt van punt naar punt: “Als het oranje is, betekent dit dat het in Kenia is gecontaineriseerd. Als het kastanjebruin is, betekent dit dat het in Oeganda is gecontaineriseerd.”
Zijn vinger blijft bewegen, wijst naar de data van verschillende aanvallen en blauwe stippen die de oorsprong van het ivoor aanwijzen.
Het identificeren van stroperijhotspots
“Mensen begrijpen de ingewikkelde structuur in wildlife crime niet”, legt Rod Khattabi uit, een voormalige binnenlandse veiligheidsagent die nu het Justice Initiative voor de Grace Farms Foundation leidt, dat samenwerkt met Dr. Wasser om wetshandhavingsinstanties in Afrika te trainen. (De heer Khattabi en Dr. Wasser zullen later in mei naar Afrika reizen om autoriteiten te trainen die stropers bestrijden – de heer Khattabi in manieren om undercover te gaan en Dr. Wasser laat hen zien hoe DNA past in onderzoeken en vervolgingen.) Wildlife-criminelen werken als onafhankelijke cellen, wat het arresteren van ongelijksoortige elementen van het syndicaat moeilijker maakt.
“Daarom is Sam zo kritisch – omdat hij de punten kan verbinden,” zegt Khattabi. “Hij zal me vertellen: ‘Rod, dit spul komt uit Rwanda’, zelfs als het vanuit Togo is verscheept. Hij kan bijna aanwijzen waar de olifant is gedood.”
Toevallig had Dr. Clark, de inmiddels gepensioneerde Interpol-agent die in afrika met Dr. Wasser werkte, een opleiding tot bioloog gevolgd. In 2005 ging hij “naar Sam omdat ik begreep dat de technieken waarmee hij pionierde belangrijke hulpmiddelen boden bij het onderzoeken van olifantenstroperij en ivoorhandel in Afrika”, zegt hij. “Sam’s werk identificeerde de stroperij-hotspots.”
Dr. Wasser’s speurwerk is verder gegaan dan olifanten. “Het werk dat we deden met de illegale ivoorhandel – we realiseerden ons dat het relevant was voor al deze andere soorten die allemaal uit Afrika komen,” zegt hij. “Hetzelfde probleem: transnationale criminelen die het op containers verschepen – en we moeten de transnationale criminelen echt pakken.”
In 2021, met financiering van de wetgevende macht van de staat Washington, vormden Dr. Wasser en zijn collega’s het Center for Environmental Forensic Science. “Er waren ook andere hulpmiddelen die andere wetenschappers gebruikten die een aanvulling konden vormen op wat we doen,” zegt hij. “Nu hebben we meer dan 40 wetenschappers van de Universiteit van Washington alleen al die deel uitmaken van ons centrum” met behulp van een reeks synergetische methoden, waaronder isotopen, chemie en handheld DNA-detectoren om een spectrum van misdaden te bestrijden.
Door die eerste inbeslagname te tellen, heeft het team van Dr. Wasser ongeveer 70 aanvallen geanalyseerd, “ongeveer 111 ton ivoor”, waarvan Dr. Clark zegt dat het “veel prima facie bewijs heeft geleverd dat aanklagers gebruiken.”
Bijna een miljard zeegaande containers reizen jaarlijks de wereld rond, zegt Dr. Wasser, maar slechts 1% of 2% wordt geïnspecteerd en corruptie in havens en overheden vermindert de handhaving verder.
Criminelen met systemen voor het smokkelen van ivoor zijn perfect gepositioneerd om andere smokkelwaar te verhandelen. Smokkelaars verbergen soms ivoor, verdovende middelen en schubdieren, waarvan wordt gedacht dat ze ’s werelds meest gestroopte dier zijn, in zendingen illegaal geoogst hout.
“Het is allemaal verbonden”, zegt Dr. Wasser over de TCO’s, erop aandringend dat samenwerking tussen degenen die deze criminelen bestrijden van vitaal belang is: “Kijk, of je werkt samen of zwaait vaarwel” naar soort na soort.
Een deel van de reden waarom Dr. Wasser het Center for Environmental Forensic Science ontwikkelde, was om de inspanningen tussen lokale en nationale overheden, universiteiten en niet-gouvernementele organisaties te coördineren, waarbij hun complementaire vaardigheden werden ingezet om goed georganiseerde transnationale criminelen te bestrijden.
“Ik ben al lang van mening dat Sam een Nobelprijs verdient, maar het Nobelcomité geeft het niet aan zijn soort werk,” zegt Dr. Clark. “Er is een grote leegte in het herkennen van mensen die bijdragen aan de toekomst van planeet Aarde.”
Dr. Wasser lijkt echter meer meer om olifanten dan om onderscheidingen. “Wat me nu drijft, is het zien van de schade die deze criminelen aanrichten aan de natuur,” zegt hij, “en het feit dat ze hiermee wegkomen – en het echt willen repareren.”
