Naarmate de campuscrisis groeit, proberen hogescholen nieuwe strategieën en boodschappers uit
Toen het campuswaarschuwingssysteem van de Universiteit van Californië in Los Angeles studenten in februari op de hoogte bracht van een mogelijke schutter en hen naar een schuilplaats op hun plaats leidde, bevond senior Meera Varma zich omringd door bange studenten.
Ze vertelde de gealarmeerde undergrads die in de slaapzaal hingen dat het oké was om bang te zijn – een techniek die ze had geleerd in een training in de geestelijke gezondheidszorg.
“Bewoners vertelden me dat ze erg nerveus waren, ze wisten niet wat ze moesten doen,” zei Varma, een bewonersadviseur in de slaapzaal. “Ik valideerde hun gevoelens en vertelde hen dat je niet de enige bent die bang is. Ik vertelde hen dat ik het op prijs stelde dat ze me vertrouwden en naar me toe wilden komen.” Ze verzekerde hen toen dat ze hen naar het consultatiecentrum kon verwijzen zodra het gevaar voorbij was.
De tool die Varma gebruikte, die gaat door het acroniem VAR – valideren, waarderen, verwijzen – is gemaakt door een nationale organisatie voor geestelijke gezondheid voor studenten genaamd Active Minds. De groep leert jaarlijks duizenden studenten de crisisinterventietechniek in 600 campushoofdstukken.
Varma, die twee jaar als directeur van de UCLA Active Minds-onderwijscommissie doorbracht, hoorde voor het eerst over de groep toen ze zo diep in mentale nood zat dat ze niet zeker wist of ze eruit zou komen. “Ik zag geen nut om te leven”, herinnerde ze zich.
Varma, geboren in Burbank, Californië, werd extreem depressief op de middelbare school en begon zichzelf te beschadigen, en vormde vervolgens een plan om te sterven door zelfmoord vlak voor haar 18e verjaardag – een plan waar ze nooit mee doorging.
“Ik heb bijna geen 18 gehaald, maar ik ben dankbaar dat ik hier nu ben”, zei Varma, die in april 22 wordt.
Varma maakt deel uit van een groeiende groep studenten die worstelen met hun geestelijke gezondheid. Recente krantenkoppen over zelfmoorden op de universiteit, van stervoetballer Katie Meyer op Stanford tot clusters aan de St. Louis University, West Virginia University, Vanderbilt University en anderen, hebben het land verbijsterd. Zelfmoord is nu de tweede meest voorkomende doodsoorzaak op universiteitscampussen, en meer dan 1.000 studenten doden zichzelf elk jaar – drie keer zoveel als uit de jaren 1950.
De geestelijke gezondheidscrisis op de campus groeide lang voor Covid-19. Gegevens van de Youth Risk Behavior Survey samengesteld door de Centers for Disease Control and Prevention tonen aan dat de niveaus van aanhoudend verdriet en hopeloosheid, evenals suïcidaal denken, plannen en pogingen bij adolescenten gestaag stegen van 2009 tot 2019.
Toen kwamen online lessen en schoolsluitingen, campuslockdowns en de verstoring van het normale sociale leven op de universiteit, waardoor het probleem verergerde.
Uit het 2021 Healthy Minds Study-rapport, een online enquête onder meer dan 103.000 studenten, bleek dat in het voorgaande jaar 41% klinische niveaus van depressie meldde, 34% symptomen van angst vertoonde, 13% zelfmoord overwoog en 1% zelfmoord probeerde te plegen. Maar deze piek in wanhoop was niet alleen een product van de pandemie, zei Sarah Lipson, een van de hoofdonderzoekers van het rapport.
“Een online enquête onder studenten toonde aan dat 41% klinische niveaus of depressie meldde en 13% zelfmoord had overwogen.”
— 2021 Healthy Minds Enquête
“Echt hoge niveaus van depressie en angst” waren aanwezig vóór de pandemie en waren sinds 2015 elk semester met 2% tot 3% gestegen, zei Lipson, een assistent-professor in gezondheidsrechtbeleid en -management aan de Boston University School of Public Health.
Het advies van de Amerikaanse Surgeon General over de geestelijke gezondheidscrisis voor jongeren, uitgegeven in december, meldde dat vóór de pandemie “een alarmerend aantal jongeren worstelde met gevoelens van hulpeloosheid, depressie en gedachten aan zelfmoord.” Met de stress van COVID-19, aldus het rapport, “is het effect op hun geestelijke gezondheid verwoestend geweest.”
Universiteitsbestuurders hebben zich gebogen om de geestelijke gezondheidszorg uit te breiden, waarbij sommigen een “web van zorg” -benadering hanteren die probeert te voorkomen dat studenten een crisispunt bereiken.
Velen ontwikkelen innovaties die verder reiken dan het counselingcentrum, waaronder telehealth-therapie, apps voor het inchecken van geestelijke gezondheid, adviseur- en faculteitstraining over zelfmoordpreventie en peer-ondersteuningsgroepen – evenals eenvoudige maar belangrijke wijzigingen, zoals het afdrukken van het suicide prevention lifeline-telefoonnummer op de achterkant van studentenkaarten.
Op het terrein zeggen studenten echter dat hun ervaring met geestelijke gezondheidsondersteuning gemengd is. Caroline Knowles, een senior bij Vassar, kreeg een snelle afspraak in het counselingcentrum van de school toen ze een therapeut moest zien voor aanhoudende angst.
Maar een vriend die een veiligheidscheck vroeg op een student waarvan werd aangenomen dat hij zichzelf verwondde, kreeg een magere reactie.
“De school stuurde iemand om op haar deur te kloppen en een wildvreemde vroeg: ‘Ben je oké?'” Zei Knowles.
“Natuurlijk zei het meisje: ‘Ja, het gaat goed met me, laat me met rust’, en dat was dat. Het is een gebrekkig systeem.”
Bovendien sluiten sommige campusbegeleidingscentra tijdens de vakantie, waardoor studenten stranden zonder een vertrouwde plek om hulp te vragen.
Faculteit en personeel inschakelen om zelfmoord te voorkomen
Melody Moezzi is een Iraans-Amerikaanse schrijfster, professor en activiste op het gebied van geestelijke gezondheid met drie boeken op haar naam, waaronder Haldol en Hyacinten: een bipolair levenen Het Rumi Recept. Maar op de graduate school had ze een ernstige ontmoeting met een psychische aandoening die haar stem bijna voor altijd verstilde.
In Moezzi’s laatste semester van de graduate school aan de Emory University was ze zwaar gestrest. Ze was gediagnosticeerd met een depressieve stoornis – een diagnose die verkeerd bleek te zijn – en kreeg antidepressiva terwijl ze werkte aan diploma’s in de rechten en de volksgezondheid.
Toen suggereerde een beheerder dat ze misschien niet zou afstuderen volgens haar gewenste tijdlijn, en ze besloot, zoals ze het uitdrukte, “om uit te checken”. Gelukkig heeft ze het overleefd.
“Als ik erop terugkijk, denk ik: wat een domme reden om jezelf te doden“Ik heb een geweldige man, ik heb een geweldig leven. Objectief gezien ging het niet mis.”
Moezzi, nu auteur, advocaat en gastprofessor creatief schrijven aan de Universiteit van North Carolina Wilmington, vertelt haar studenten om hulp te vragen als ze in een crisis verkeren, iets waar ze te trots op was. Ze pleit er ook voor om docenten en medewerkers betere tools te geven om een student in nood te herkennen.
In een opiniestuk voor Inside Higher Ed schreef Moezzi dat evidence-based zelfmoordpreventietraining zoals QPR – vraag, overtuig, verwijs – verplicht zou moeten zijn voor universitair personeel.
De techniek is bedoeld om een professor of medewerker te helpen de tekenen van een student in crisis te herkennen en kritische vragen te stellen op een moment dat het levensreddend kan zijn.
Ze gebruikt de techniek vaak en heeft aangeboden om studenten naar de eerste hulp of het universitair counselingcentrum te brengen. Uiteindelijk reed ze een student naar de eerste hulp nadat ze “ja” hadden geantwoord op de vraag: “Denk je eraan om jezelf pijn te doen?”
Toch zijn zelfmoordpreventieprogramma’s zoals QPR niet verplicht op de universiteit van Moezzi – noch op vele andere. Actieve schietoefeningen zijn verplicht – een feit dat ze ironisch vindt, omdat massale schietpartijen goed zijn voor 1% van de geweerslachtoffers en zelfmoorden voor 60%.
In Inside Higher Ed concludeert Moezzi: “Het niet verplicht stellen van zelfmoordpreventietrainingen aan hogescholen en universiteiten ondanks deze statistieken is niet alleen misplaatst of nalatig. Het is onwetend en roekeloos.”
Negenhonderd kilometer van Moezzi’s school test een team van psychologen van de Loyola University in Chicago een andere aanpak. Het doel: studenten bereiken voordat ze op een crisispunt komen door academische adviseurs in te schakelen om met studenten in contact te komen over hun gemoedstoestand.
Colleen Conley en haar team bij Loyola ontwierpen een kort “motiverend interviewend” curriculum dat adviseurs kunnen gebruiken tijdens een routinevergadering. Adviseurs helpen studenten na te denken over hun doelen en vragen of ze baat kunnen hebben bij eventuele veranderingen: krijgen ze voldoende slaap of drinken ze te veel? Heeft het invloed op hun geestelijke gezondheid? Hoe kan de student een verandering aanbrengen?
De eerste resultaten laten een veelbelovende trend zien, zei Conley. Studenten die op deze manier worden geïnterviewd, hebben meer kans om counselingdiensten te zoeken en motiverende interviews zijn gekoppeld aan gedragsverandering. Bovendien, zei ze, zorgt het ervoor dat studenten de geestelijke gezondheid bespreken op een afspraak die ze al bijwonen.
“We ontdekten dat als we zelfs vijf tot tien minuten praten over welzijn konden werken in een vergadering die al plaatsvond, dat zoveel gemakkelijker was dan te vertrouwen op studenten om een afzonderlijke afspraak te plannen,” zei Conley.
In Winston-Salem North Carolina gebruikt Wake Forest University een app genaamd Timely Care om 24/7 toegang te bieden tot een professional in de geestelijke gezondheidszorg voor studenten in crisis.
De app maakt het ook gemakkelijk voor studenten om niet-dringende counselingafspraken te plannen en biedt coaching over dieet, voeding, lichaamsbeweging en slaap.
Terwijl hogescholen werken om de geestelijke gezondheid van studenten te ondersteunen, is er nog steeds een gebrek aan bewijs over wat het beste werkt, zei Lipson van Boston University, deels omdat elke campus anders is.
“Hoewel een volksgezondheidsbenadering het startpunt is voor het aanpakken van geestelijke gezondheid op hogescholen en universiteiten, is er geen one-size-fits-all-benadering,” zei ze. “Wat voor de ene campus werkt, werkt misschien niet voor de andere.”
Een aanpak die echter zowel populair als effectief lijkt, is peer-ondersteuning.
Wanneer leeftijdsgenoten de ‘eerste verdedigingslinie’ zijn
Toen een vriend Kelly Maguire, een senior aan de Florida Gulf Coast University in Fort Myers, vertelde over een crisis die ze doormaakten, wist ze hoe ze moest reageren: “Bedankt dat je me hierover hebt verteld,” zei Maguire. ” Mag ik nu met je meelopen naar het consultatiecentrum?”
Maguire, nu voorzitter van de campusafdeling van Active Minds, ging tijdens het eerste jaar door haar eigen geestelijke gezondheidscrisis. Angst, depressie en zelfmoordgedachten werden onbeheersbaar. Nu wil Maguire het normaal maken dat vrienden over strijd praten.
Peer-erkenning is vaak de eerste verdedigingslinie, zei Amy Gatto, senior manager van hoger onderwijs en evaluatie bij Active Minds. Onderzoek heeft aangetoond dat leeftijdsgenoten “de krachtigste bron van invloed” kunnen zijn tijdens de universiteit.
Active Minds werd opgericht door Alison Malmon, wiens broer zijn dieper wordende depressie en psychose jarenlang geheim had gehouden en zelfmoord had gepleegd tijdens zijn laatste jaar van de universiteit.
Nu bereikt Active Minds studenten via beurzen voor geestelijke gezondheid en studentencontacten, waarbij de boodschap wordt verspreid dat praten met vrienden als je het moeilijk hebt geen teken van zwakte is.
De “Send Silence Packing” campusevenementen van de groep omvatten meer dan 1.000 rugzakken – één voor elk van de ongeveer 1.000 zelfmoorden op de campus die elk jaar plaatsvinden.
De rugzakken bevatten persoonlijke verhalen van families en vrienden van zelfmoordslachtoffers en moedigen studenten aan om contact op te nemen als ze hulp nodig hebben.
Wanneer een zelfmoord optreedt, nemen meer scholen door onderzoek ondersteunde postvention strategieën, met als doel verdere zelfmoorden te voorkomen in een nieuwe, risicogroep: overlevenden van zelfmoordverlies.
Toen twee zelfmoorden vorig jaar de campus van de Universiteit van North Carolina-Chapel Hill op zijn grondvesten deden schudden, hielp senior Ethan Phillips – die op de hoogte was van meer dan een dozijn zelfmoorden van kinderen in zijn provincie terwijl hij op de middelbare school zat – het woord te verspreiden over counselingbronnen voor studenten.
Voor veel studenten zijn ouders vaak de laatsten die weten of ze lijden aan psychische problemen of academisch falen. Gina Burton kwam er pas achter nadat haar zoon, Graham, in 2018 zelfmoord pleegde dat hij in grote nood was geweest en vier lessen aan Hamilton College had gefaald, volgens een verhaal in de New York Times.
“Zou je hier wat licht op willen werpen?” vroeg mevrouw Burton in een boze e-mail aan de academische decaan, volgens de Keer. “Als dit is wat Graham dreef, denk ik niet dat ik het aankan.”
Veel ouders weten niet dat ze volledig buiten de geestelijke gezondheidsbehandeling van een student kunnen worden gelaten vanwege privacywetten voor gezondheid en onderwijs – HIPAA en de Family Education Right and Privacy Act – die privacy bieden aan volwassen studenten, zei B. Janet Hibbs, een adolescent klinisch psycholoog in Philadelphia.
Hibbs beveelt aan dat ouders en studenten deze cruciale formulieren ondertekenen voordat studenten naar school gaan, zodat gezinnen toegang hebben tot gezondheidsinformatie.
In haar ervaring nemen maar weinig universiteitsadviseurs het gezin op in de therapie van studenten, zei Hibbs – een grote gemiste kans. “De familiale context kan een enorme hulpbron zijn,” zei ze.
Toen Hibbs’ eigen zoon tijdens zijn eerste jaar een ernstige depressie had die hem uiteindelijk ertoe bracht medisch verlof te nemen, konden het counselingkantoor en de faculteit niet met elkaar communiceren vanwege privacybescherming.
Het niet verplichten van zelfmoordpreventietrainingen voor docenten terwijl actieve schietoefeningen vereist zijn, is “onwetend en roekeloos”, zegt Moezzi, die opmerkt dat massale schietpartijen goed zijn voor 1% van de slachtoffers van vuurwapens en zelfmoorden voor 60%. — Melody Moezzi, gastprofessor bij UNC-Wilmington
Veel studenten zijn zich niet bewust van beschikbare middelen voor geestelijke gezondheid, volgens universitaire counselors die door MindSite News zijn gecontacteerd.
“De uitdaging met een grotere campus is om studenten gewoon te laten weten wat er voor hen beschikbaar is,” zei Aesha Uqdah, een klinisch psycholoog en directeur van het Counseling Center aan de Universiteit van Louisville.
“Het woord moet zich veel verder verspreiden om 23.000 mensen te bereiken – er zijn studenten die waarschijnlijk niet weten waar het counselingcentrum is. Studenten kunnen die dag binnenlopen en met iemand praten als ze in een crisis zitten. Maar people hear we hebben een wachtlijst – die we niet voor dringende zorg doen – dus ze proberen het niet eens.”
Naarmate meer worstelende studenten zorg zoeken, worstelen universiteiten om middelen toe te voegen – maar geld en personeel alleen zullen de crisis niet oplossen, zei Marcus Hotaling, voorzitter van de Association for University and College Counseling Center Directors.
“Dit is geen probleem waar we onze weg uit kunnen huren,” zei Hotaling. “Voor veel studenten moeten we een probleem oplossen. Het doel van therapie is niet om therapie nodig te hebben, maar om de copingvaardigheden en de levensvaardigheden te ontwikkelen om angst en depressie aan te pakken. We moeten naar oplossingen neigen.”
Uitbreiding van het onderwijs over suïcidepreventie
Meera Varma, de UCLA-senior die de zenuwen van de rammelende studenten van haar slaapzaal hielp kalmeren, verspreidt het woord over geestelijke gezondheid op de campus.
Toen Varma voor het eerst werd gediagnosticeerd met angst en depressie, had haar immigrantenfamilie het moeilijk om haar diagnose en behandeling te begrijpen. “Er is niet eens een woord in het Hindi voor ‘stigma’,” zei ze. Nu heeft ze haar hele familie, zelfs haar grootouders, die de VAR-techniek gebruiken en openlijk praten over hun geestelijke gezondheid.
De risico’s zijn niet overal in demografische groepen hetzelfde. Het zelfmoordcijfer voor zwarte kinderen jonger dan 13, volgens de CDC, is bijna twee keer dat van blanke kinderen. Andere groepen, zoals de LGBTQ-gemeenschap, lijden ook aan hogere zelfmoordcijfers.
Lily Brown, directeur van het Center for the Treatment and Study of Anxiety in de Perelman School of Medicine aan de Universiteit van Pennsylvania, maakt deel uit van een nieuwe onderzoeksgroep die gericht is op het bestuderen van die verschillen en het ontwikkelen van meer gerichte interventies.
Terwijl Penn’s INSPIRE Center naar alle leeftijdsgroepen zal kijken, zullen Brown en haar collega José Bauermeister zich in het bijzonder richten op studenten.
Ze werken aan een goedkope interventie voor studenten die kort en op technologie is gebaseerd – een app voor levensvaardigheden voor studenten die een seksuele of genderminderheid zijn.
“Mensen die zich identificeren als LGBTQ hebben de neiging om te melden dat, wanneer ze worstelen met isolatie, ze echt depressief worden,” zei Brown. “Het vinden van manieren om met discriminatie om te gaan, het vinden van manieren om een sociaal netwerk op te bouwen en het vinden van manieren om positieve emoties op te bouwen, zijn de kerndoelen van dit project.”
Ondertussen zal Varma, die in mei afstudeert, aanblijven bij UCLA om een masterdiploma in sociaal welzijn en beleid voor geestelijke gezondheid te behalen. Haar betrokkenheid bij Active Minds, de JED Foundation en de American Foundation for Suicide Prevention, heeft haar op zoek naar een carrière in de geestelijke gezondheidszorg.
“Ik heb het gevoel dat mensen geïntimideerd zijn om gesprekken over zelfmoord te beginnen,” zei ze.
“Als iemand die suïcidaal is geweest en bijna zijn leven verloor aan zelfmoord, weet ik hoe het is om nerveus te zijn om erover te praten. Ik wil werken aan beleidsveranderingen rond suïcidepreventie. Omdat het iets is dat te voorkomen is.”
