In juni, met vertegenwoordigers van Montreal tot Guadalajara in aanwezigheid, opende de stad San Antonio, Texas officieel zijn nieuwe Noord-Amerikaanse Vriendschapstuin.
Een bloeiende groene ruimte om grensoverschrijdende duurzaamheidsinspanningen te vieren, het omvat onder andere een groot “insectenhotel” om bestuivende insecten te ondersteunen.
De structuur, prachtig ontworpen door een lokale kunstenaar, werd al snel een van de meest geroemde elementen van de nieuwe ruimte.
Dat deed ook het cohort dat het creëerde: een groep tieners die samenwerkten met het kantoor van de burgemeester.
De tieners waren lid van san antonio’s Youth Engagement Council for Climate Initiatives, een mechanisme voor het opnemen van jonge stemmen in gemeentelijke klimaatactiestrategieën.
De jeugdraad, die vorig jaar is opgericht om het klimaatactie- en aanpassingsplan van de stad uit te voeren, heeft al aanzienlijke effecten gemaakt die zichtbaar zijn in de hele stad.
Het bughotel is slechts één voorbeeld. Geïnitieerd door de subgroep biodiversiteit van de jeugdraad, zit de kraakpandige, cilindrische, terracotta-achtige structuur vol met niet-giftige, organische materialen die de jeugdraadsleden uit hun achtertuin hielpen verzamelen.
Bijen, vlinders en andere bestuivers kunnen binnenkomen door een reeks grote, diamantvormige gaten in de zijkanten van de structuur en genieten van donkere, koele gebieden om te rusten of hun jongen te voeden.
Dezelfde groep deed gerelateerde beleidsaanbevelingen aan de gemeenteraad dat de groene ruimtes van San Antonio de bescherming van bestuivers omvatten.
Een ander cohort van de jeugdraad werkte samen met het transitbureau van de stad aan een proefprogramma om daktuinen toe te voegen aan bushokjes.
De onderhoudsarme daktuinen, ontworpen in samenwerking met afgestudeerde studenten aan de Universiteit van Texas aan de Austin’s School of Architecture, vergroten de habitat voor lokale bestuivers en helpen de stad te koelen door het stedelijke hitte-eilandeffect te verminderen.
Laura Fuller, communicatie- en ontwerpmanager bij EcoRise, een in Austin gevestigde non-profitorganisatie die de oprichting van jeugdklimaatraden heeft ondersteund die de burgemeesters van San Antonio, Austin en Houston adviseren, zegt dat de stad nu het repliceren van de pilot bespreekt, waardoor meer groene bushaltes in de stad worden gecreëerd “dankzij de ideeën en actie van een handvol lokale middelbare scholieren.”
Voor wat de jeugdraden bijdragen aan de klimaatactieplannen van de stad, krijgen ze er minstens zoveel voor terug, waardoor jongeren de kans krijgen om het beleid te beïnvloeden en leiders verantwoordelijk te houden voor hun actie (of passiviteit) op het klimaat.
Ze leren ook praktische vaardigheden en openen nieuwe carrièrepaden voor een toekomstige generatie klimaatleiders. “De impact die deze programma’s hebben op studenten is geweldig”, zegt Fuller.
Jeugdraden benutten de energie – en angst – die jongeren bijzonder geneigd maken om klimaatverandering serieus te nemen.
In een recente wereldwijde enquête onder mensen van 16 tot 25 jaar zei bijna 60 procent van de respondenten dat ze zich grote of zeer zorgen maakten over klimaatverandering.
De overgrote meerderheid gelooft dat klimaatactie de topprioriteit van Amerika’s beleid moet zijn, een gevoel van urgentie dat zich heeft vertaald in politieke actie, omdat jonge mensen in steeds grotere aantallen blijken te stemmen en zich kandidaat stellen voor het ambt op klimaatplatforms.
“We erven de toestand van het milieu van vorige generaties en zullen het milieu doorgeven aan toekomstige generaties”, zegt de 23-jarige klimaatactivist Mark Haver.
Haver raakte betrokken bij het werk op het gebied van klimaatrechtvaardigheid na het zien van de destructieve impact van klimaatverandering in zijn woonplaats Ellicott City, Maryland, die werd getroffen door recordbrekende overstromingen in 2016 en 2018, waardoor het centrum van de stad werd verwoest.
Nu is Haver voorzitter van de Adviesraad voor jeugdbeleid van de Sustainable Ocean Alliance.
Jeugdraadsleden elders worden gemotiveerd door soortgelijke ervaringen uit de eerste hand.
Steden in Texas zijn al de dupe van klimaatverandering in zinderende hittegolven, dodelijke koude kiekjes en plotselinge overstromingen – gebeurtenissen die steeds vaker voorkomen en ernstiger worden.
Jongeren uit frontliniegemeenschappen zijn komen opdagen om zitting te nemen in lokale jeugdraden omdat de meerderheid gelooft dat het nog steeds mogelijk is om de ergste langetermijneffecten van klimaatverandering te voorkomen als er serieuze actie wordt ondernomen.
In Tempe, Arizona, waar waarschuwingen voor extreme hitte gemeengoed zijn geworden tijdens de lange zomermaanden hebben twee onlangs gelanceerde jeugdklimaatraden verkoelende plannen en projecten gemaakt voor een meer hittebestendige stad.
“We hebben middelbare scholieren, studenten … die willen dat Tempe nog tientallen jaren een leefbare en coole plek is”, zegt Braden Kay, directeur duurzaamheid en veerkracht van de stad Tempe en een drijvende kracht achter de oprichting van de nieuwe jeugdklimaatraden daar.
Hij zegt dat jeugdraden ‘over de stad gaan die naast die acties komt’.
Terwijl de klimaatraden in Tempe net hun eerste cohorten hebben ingehuldigd, hebben de groepen al een gemeenschapsboomplantdag gehouden in samenwerking met de stedelijke boswachter van de stad Tempe.
Jeugdraadsleden hebben ook nieuwe schaduwrijke bushaltes en gemeenschappelijke tuinen geïnstalleerd, vergelijkbaar met initiatieven in San Antonio.
Volgens EcoRise zijn dit soort resultaten mogelijk wanneer jeugdraden toegang krijgen tot voldoende financiering en middelen.
In Tempe hebben jeugdraden bijvoorbeeld toegang tot beleidsexperts, stadsbestuurders, klimaatwetenschappers, experts in raciale rechtvaardigheid en lokale inheemse beoefenaars.
Financiering voor het Tempe-programma wordt verstrekt door een subsidie van de Robert Wood Johnson Foundation.
“Ik denk dat wat ik echt opwindend vind, en wat opvalt aan ons werk, is dat we deze middelen uitgeven en deze middelen gebruiken om de jeugdraden een menu van opties en ondersteunende structuren te bieden voor hoe het werk te doen,” zegt Kay.
Haver is het daarmee eens en voegt eraan toe dat partnerschappen met materiedeskundigen en andere klimaatleiders voor jongeren ook van vitaal belang waren voor de grootste successen van zijn raad.
Naarmate de wereldwijde temperaturen blijven stijgen, zijn het versterken van jongeren en het bevorderen van relaties tussen de huidige en de volgende generatie klimaatexperts, activisten en beleidsmakers belangrijker dan ooit tevoren.
“In staat zijn om jongeren naar de besluitvormingstafel te brengen en onze stem op een zeer legitieme en geloofwaardige manier te laten horen, verheft dit intergenerationele partnerschap voor milieurechtvaardigheid echt,” zegt Haver.
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Redenen om vrolijk te zijn.
