Meer dan 600.000 mijl aan hekken doorkruisen het Amerikaanse Westen en blokkeren de migratie van dieren. Buiten Yellowstone hebben vrijwilligers er deze zomer een paar ontmanteld.
Op een warme ochtend in juli verzamelden ongeveer twee dozijn vrijwilligers zich op een ranch buiten Cody, Wyoming, met draadsnijders, handschoenen, emmers en flessen water.
Het doel was om enkele kilometers prikkeldraad neer te halen dat al vele jaren niet was gebruikt om vee te omheinen – en nu een nutteloze en zelfs gevaarlijke smet op het landschap waren.
Ten westen van Cody, op de weg naar Yellowstone National Park, slingert de North Fork van de Shoshone-rivier door het Absaroka-gebergte, een landschap van uitgedoofde vulkanen dat ooit duizenden meters hoger uittorende. Vreemde formaties van geërodeerd vulkanisch gesteente, bekend als hoodoos, bedekken de heuvels.
Als je geluk hebt, zie je misschien een kudde dikhoornschapen onder deze oude afzettingen scharrelen. Maar dat is veel minder waarschijnlijk dan een eeuw of twee geleden, toen kolonisten voor het eerst begonnen met het ontwikkelen – en schermen – van het landschap.
Wetenschappers schatten conservatief dat meer dan 600.000 mijl aan hekken het Amerikaanse Westen doorkruisen, en dat is zonder het afschermen van eigendommen in steden en buitenwijken mee te tellen.
In slechts één provincie in Wyoming brachten onderzoekers ongeveer 4.500 mijl aan hekken in kaart – langer dan de Amerikaanse grens met Mexico.
De Absarokas en andere westerse landschappen zien er misschien wijd open en uitgestrekt uit, vooral voor roadtrippers uit meer verharde delen van het land, maar in feite worden ze in stukken gesneden door kilometers en kilometers prikkeldraad, daar geplaatst om vee in (of uit) te houden, om grenzen tussen openbare en particuliere gronden te markeren, of om dieren weg te houden van wegen.
In sommige gevallen zijn de hekken gewoon overblijfselen, tientallen jaren geleden opgericht en dienen ze geen enkel doel meer. In andere werden ze geconstrueerd met weinig aandacht voor hun impact op andere soorten.
Maar landbeheerders en natuurbeschermingsgroepen in de Verenigde Staten zijn zich steeds meer bewust van hoe hekken wilde dieren kunnen schaden, en ze beginnen aan te dringen op verwijdering of vervanging van hekken als een oplossing waar veel anders-in-conflict-kiezers achter kunnen komen.
“Iedereen kan het hierover eens zijn”, zegt Tony Mong, een natuurbioloog bij de Wyoming Game and Fish Department. Mong is voorzitter van het Absaroka Fence Initiative, een lokale organisatie die vorige maand de fence takedown buiten Cody organiseerde.
Herten, onderbroken
Hekken kunnen een ramp betekenen voor dieren in het wild die seizoensgebonden moeten migreren of gewoon moeten bewegen voor hun basisbehoeften.
Muildierherten kunnen hun poten laten vangen als ze over hekken proberen te springen en kunnen daar sterven. Pronghorn-antilopen, die de neiging hebben om onder hekken te klauteren, kunnen vast komen te zitten of op de onderste draad schrapen, wat leidt tot de dood of tot snijwonden en littekens die nooit genezen en vatbaar zijn voor infecties.
Een studie keek naar pronghorn in de noordelijke sagebrush-steppe in Montana, Alberta en Saskatchewan – waar het studiegebied voldoende hek bevatte om acht keer rond de planeet te wikkelen – en ontdekte, niet verrassend, dat pronghorn paden koos die minder hekwerk kruisten.
Dat betekent dat er eigenlijk minder habitat voor hen beschikbaar is dan het lijkt, alleen al door de uitgestrektheid van het landschap.
Het maakt niet uit waar je bent in het westen van de VS, zegt Wenjing Xu, een afgestudeerde student aan de University of California Berkeley, gemiddeld ben je waarschijnlijk minder dan twee mijl van een hek.
“Vanuit een menselijk perspectief zijn hekken voor het beheer van land en vee, en ze zijn nauwelijks zichtbaar van veraf,” zegt Xu. “Voor dieren die moeten zwerven, kan elke ‘onzichtbare’ omheiningslijn echter een echte barrière zijn die ze moeten overwinnen.”
In het grotere Yellowstone-ecosysteem, waarvan de Absarokas deel uitmaken, zijn migratie van hoefdieren – pronghorn en herten, maar ook elanden en dikhoornschapen – “wat dit hele systeem laat draaien”, zegt Arthur Middleton, een natuurecoloog die aan het hoofd staat van het Berkeley-lab waarin Xu werkt.
Hekken zijn slechts een van de vele soorten habitatfragmentatie – samen met wegen, pijpleidingen en residentiële onderverdelingen – die de beweging van dieren in het wild beperken.
“Het is de dood door 5.000 snijwonden,” zegt Middleton.
Middleton en Xu maken deel uit van een opkomend onderzoeksgebied dat bekend staat als hekecologie, dat is ontstaan om de gevolgen van al deze hekken te begrijpen en hoe ze te verzachten.
Tot voor kort was er heel weinig dergelijk onderzoek geweest. Omdat het meestal niet mogelijk is om hekken in satellietbeelden te zien, worden ze vaak over het hoofd gezien in de instandhoudingsplanning; ze houden ook geen rekening met de Global Human Footprint Index, een veelgebruikte kaarttool die de relatieve invloed van mensen op landschappen over de hele wereld laat zien.
In feite, zegt Xu, hebben hekken de neiging om zich te verspreiden in gebieden die een anders lage menselijke voetafdruk lijken te hebben.
Een wereldwijd concern
Wereldwijd is hekwerk een groeiend probleem voor de beweging van dieren in het wild, met een groot aantal effecten die variëren afhankelijk van het type hek, het type ecosysteem en het type dier.
Een exponentiële toename van omheiningen in de Maasai Mara-graslanden in Oost-Afrika, bijvoorbeeld, verstoort de enorme seizoensgebonden migratie van gnoes en andere dieren.
In de Okavango-delta in Botswana hebben “veterinaire hekken” – gebouwd om vee vrij te houden van ziekten in het wild – de doorgang van zebra’s, gnoes, giraffen, buffels en andere dieren door dit unieke door land omsloten wetland geblokkeerd.
De hekken zijn in verband gebracht met een afname van de populaties wilde dieren in meerdere decennia; dieren sterven als ze de hekken proberen over te steken of worden daar weggeplukt door stropers. Een studie wees uit dat de Botswana-hekken ook de vegetatie veranderden, met veel minder bossen waar de dieren in het wild geconcentreerd raakten.
In de Argentijnse regio Patagonië zijn alomtegenwoordige veehekken doodsvallen voor guanaco, een soort wilde lama, die vast komen te zitten aan het prikkeldraad en verhongeren. In slechts één periode van twee jaar op een schapenboerderij registreerden wetenschappers 124 guanaco-sterfgevallen.
In delen van Oost-Europa is er nu meer grensafrastering dan tijdens de Koude Oorlog, en nieuwe hekken die zijn ontworpen om menselijke migranten uit het Midden-Oosten en Afrika af te schrikken, snijden door cruciale habitat voor carnivoren zoals beer, lynx en wolven.
Ondertussen, langs de Amerikaanse grens met Mexico, snijdt de gedeeltelijk gebouwde grensmuur, op sommige plaatsen 30 voet hoog, migratiecorridors af voor jaguars, ocelots, Mexicaanse grijze wolven en vele anderen.
Volgens het Center for Biological Diversity, een milieugroep, bedreigt het mogelijk meer dan 90 bedreigde soorten.
Een beetje goed doen
Het Absaroka Fence Initiative (AFI) omvat staatsagentschappen zoals Mong’s en federale zoals het Bureau of Land Management, natuurbeschermingsgroepen zoals de Greater Yellowstone Coalition en The Nature Conservancy (TNC) en lokale landeigenaren.
AFI heeft het afgelopen jaar evenementen voor het verwijderen en aanpassen van hekken georganiseerd. Een in mei trok 80 vrijwilligers, die drie mijl hekwerk verwijderden, bestaande uit bijna 4.000 pond draad en palen.
De inspanning van juli was kleiner, met 25 vrijwilligers gerekruteerd uit de gelederen van AFI in plaats van het grote publiek. Teams werden georganiseerd en uitgewaaierd naar verschillende locaties op de ranch. Ik tagde samen met een groep die Xu en Middleton omvatte, evenals vertegenwoordigers van TNC en de Mule Deer Foundation, en een van de eigenaren van de ranch, onder anderen.
Drie uur lang baanden we ons langzaam een weg naar het zuiden en vervolgens naar het oosten tussen een weg en een geïrrigeerd veld, waarbij we bevestigingsmiddelen verwijderden die prikkeldraad op palen hielden, enorme stukken draad knipten en rolden en de strengen losmaakten van dik sagebrush dat was opgegroeid en zich rond het hekwerk had verstrengeld.
De eigenaar van de ranch, die anoniem wilde blijven, wees op verschillende versleten elandpaden die de dieren meerdere keren per dag gebruikten om van de heuvels naar de vallei over te steken.
Naarmate de zon hoger kwam, steeg de temperatuur mee en het was een opluchting toen enkele andere vrijwilligers met koude dranken in een ATV arriveerden. Tegen de tijd dat het werk voor de dag klaar was, hadden de teams twee kilometer hekwerk verwijderd.
Voor vrijwilligers levert dit soort werk onmiddellijke bevrediging op, een gevoel dat je een directe impact hebt op het land en de dieren. “Er is een groeiende erkenning van hoe belangrijk deze open werkgebieden zijn”, zegt Abby Scott, programmadirecteur van Northwest Wyoming voor TNC, die zegt dat ze is gecontacteerd door andere groepen die werken aan het verwijderen van hekken. “Ik denk dat we op het punt staan om iets groters te worden.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het was originally gepubliceerd door National Geographic op 17 augustus 2021.
