Inheemse groepen in Canada en de VS gebruiken gronddoordringende radar om te zoeken naar begraafplaatsen op voormalige scholen.
Meer dan vier dagen afgelopen mei hielden leden van de Tk’emlúps te Secwépemc – een First Nations-gemeenschap in het binnenland van British Columbia – toezicht op een site-onderzoek van ongeveer twee hectare land rond de voormalige Kamloops Indian Residential School in de provincie.
Met behulp van een elektromagnetische technologie genaamd ground penetrating radar (GPR), bracht een professor archeologie in kaart wat de grafschachten leken te zijn van 215 kinderen die onder de grond lagen. De technologie versterkte het lang gekoesterde vermoeden dat er overblijfselen van vermiste kinderen verborgen waren op het land van de school.
Oud-leerlingen van de school herinneren zich dat ze ’s nachts werden gewekt om bijvoorbeeld graven te graven, en dat er in het gebied een ribbenbeen van een kind en een juveniele tand waren opgedoken.
Kamloops was de grootste van de 139 door de overheid gesanctioneerde residentiële scholen in het land die tussen de jaren 1880 en 1990 opereerden. De faciliteiten scheidden 150.000 inheemse kinderen van hun families en voedden hen op in het Engels of Frans, terwijl ze inheemse talen verboden en indoctrineren in het christendom.
“We hadden een weten in onze gemeenschap dat we in staat waren om te verifiëren”, verklaarde Rosanne Casimir, het hoofd van Tk’emlúps te Secwépemc, in een persbericht nadat de graven waren ontdekt.
“Voor zover wij weten, zijn deze vermiste kinderen ongedocumenteerde sterfgevallen,” zei ze. “Sommigen waren al drie jaar oud.”
In die tijd hadden maar weinig mensen in Canada van GPR gehoord. Deze eeuwenoude technologie zendt een hoogfrequente puls uit in de grond. Wanneer de puls wordt teruggekaatst naar het oppervlak, wordt de verstreken tijd ingevoerd in computersoftware, die een visuele weergave biedt van wat zich onder de aarde bevindt.
Nutsbedrijven en archeologen gebruiken het al tientallen jaren, maar meer recentelijk is het gebruikt om de sombere geschiedenis van Canada rond zijn residentiële scholen op te graven.
Tot nu toe hebben inheemse groepen in heel Canada GPR gebruikt – samen met andere site survey-technologieën zoals magnetometrie en drones – om meer dan 1.800 mogelijke graven in voormalige residentiële scholen te identificeren, wat een publiek geheim bevestigt.
De Waarheids- en Verzoeningscommissie van Canada, opgericht als onderdeel van een schikkingsovereenkomst tussen overlevenden van residentiële scholen en de Canadese regering in 2008 om de geschiedenis en impact van het schoolsysteem te documenteren, heeft 3.200 kindersterfte op de scholen geïdentificeerd.
Maar in 2009 werd het verzoek om $ 1,5 miljoen Canadese dollar (ongeveer $ 1,35 miljoen Amerikaanse dollars op dat moment) om te jagen op ongemarkeerde graven afgewezen door de Canadese federale overheid.
In 2020 heeft de Tk’emlúps te Secwépemc echter een Canadian Heritage-subsidie gekregen om zijn zoektocht te financieren, gebruikmakend van steeds goedkopere en nauwkeurigere GPR-technologie.
“De diepte waarop je een signaal kunt krijgen en de kwaliteit van de gegevens die het produceert, is de afgelopen 10 jaar snel toegenomen,” zei David Markus, een assistent-professor archeologie aan de Clemson University in South Carolina.
De ontdekking van Kamloops ontketende een vurig nationaal gesprek over residentiële scholen, en afgelopen augustus kondigde de Canadese regering 250 miljoen Canadese dollars (ongeveer $ 200 miljoen Amerikaanse dollars) aan ter ondersteuning van het zoeken naar graven naar residentiële scholen en emotionele steun van de gemeenschap.
Het nieuws verhoogde ook de interesse in de Verenigde Staten in het gebruik van GPR en andere niet-invasieve technologieën op zijn eigen Indiase kostscholen, en om verborgen begraafplaatsen van indianen en zwarte mensen te helpen lokaliseren.
Afgelopen juni, onder verwijzing naar het Kamloops-nieuws, kondigde de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Deb Haaland – een lid van de Laguna Pueblo-stam in New Mexico wiens grootouders als kinderen naar kostscholen werden gestuurd – het Federal Indian Boarding School Initiative aan, dat een inventaris van scholen wil maken, begraafplaatsen wil ontdekken en de namen en tribale banden van kinderen die naar deze scholen zijn gegaan, wil identificeren.
Een dergelijk proces is momenteel aan de gang op de voormalige Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania. In 2017 bevestigde een GPR-enquête welke grafmarkeringen op de begraafplaatsen waarschijnlijk overeenkwamen met een begrafenis en ontdekte 55 andere ondergrondse anomalieën die verder onderzoek nodig hadden. Sindsdien heeft het Amerikaanse ministerie van het leger, dat eigenaar is van het pand, de overblijfselen van ten minste 23 kinderen opgegraven en teruggebracht naar hun hoik gemeenschappen.
Inheemse groepen in heel Canada hebben GPR gebruikt – samen met andere technologieën voor site-onderzoek zoals magnetometrie en drones – om meer dan 1.800 mogelijke graven in voormalige residentiële scholen te identificeren, wat een publiek geheim bevestigt.
Zelfs met de vooruitgang in GPR en andere hulpmiddelen kan het publiek echter verkeerd begrijpen wat de apparatuur eigenlijk onthult. Grote media hebben koppen gepubliceerd waarin staat dat mensen “lichamen” vinden in Canada.
En volgens Marsha Small, die haar Ph.D. doet aan de Montana State University en al bijna een decennium op zoek is naar begraafplaatsen op de Chemawa Cemetery in de buurt van Salem, Oregon, denken mensen vaak ten onrechte aan GPR als een magisch hulpmiddel dat kan helpen bij het blootleggen van lichamen en begraafplaatsen, terwijl vaak wat wordt gedetecteerd boomwortels en andere massa’s zijn.
“Het enige wat het je zal geven, zijn pixelvormige beelden van verschil in bodemsamenstelling – dat is het,” zegt Markus. “Als je gronddoordringende radar doet, is er een misvatting van sommige delen van de algemene bevolking dat we de grond kunnen scannen en op magische wijze zullen we een schedel of een dijbeen of wat dan ook zien.”
Om graven, overblijfselen en identiteiten volledig te identificeren, moeten onderzoekers ook records verzamelen, mondelinge geschiedenissen verzamelen en mogelijk lichamen desinteren – en het is nog niet duidelijk of gemeenschappen de laatste pijnlijke stap willen zetten.
“Iedereen is gisteren in de armen gesloten en wil antwoorden”, zegt Eldon Yellowhorn, hoogleraar inheemse studies aan de Simon Fraser University in British Columbia.
Voor gemeenschappen met kinderen die stierven in Kamloops en op andere scholen met ongemarkeerde graven, dient technologie slechts als een vroege stap: alleen jaren van pijnlijk werk en aanzienlijke financiering zullen de in het geheim begravenen helpen een schijn van thuis te vinden.
Yellowhorn: “Laten we een 20-jarenplan of een 30-jarenplan maken. [It’s] dat gaat niet van de ene op de andere dag gebeuren.”
Voor de advent van GPR moest je vaak een schop pakken of andere basistechnologieën gebruiken om een mogelijk ongemarkeerd graf te lokaliseren. “Niet iedereen vindt het leuk dat je gaten prikt op de begraafplaats”, zegt Markus. Daardoor konden mensen weinig doen als ze verborgen begrafenissen vermoedden.
Toen ontstond toegankelijke GPR. Uitgevonden rond 1910, slechts zes jaar na radartechnologie zelf, werd GPR aanvankelijk gebruikt in de late jaren 1920 om de dikte van gletsjers te meten, vervolgens door het leger om ondergrondse tunnels te lokaliseren.
In de afgelopen decennia hebben nutsbedrijven GPR gebruikt om te zoeken naar ondergrondse draden en leidingen. In de loop van de tijd werd de technologie fijner afgesteld en betaalbaarder, en archeologen zijn bedreven geworden in het gebruik van GPR om begraven artefacten te lokaliseren.
Tegenwoordig verkopen de goedkoopste apparaten voor ongeveer $ 14.000 en tal van particuliere bedrijven bieden enquêtediensten aan.
De resultaten van een GPR-enquête worden weergegeven op een computer met een signaal om bodemverstoringen aan te geven. “Niet elke hyperbool is een begrafenis of een graf – er zijn boomwortels, er zijn massa’s en andere dingen in het substraat,” zegt Small.
Ze merkt op dat het jaren van training kost om GPR-apparatuur te bedienen en de resultaten te interpreteren. “Ik ben nog maar net aan mijn reis begonnen, ook al ben ik er al een tijdje in ondergedompeld.”
“Mensen denken vaak ten onrechte aan GPR als een magisch hulpmiddel dat kan helpen bij het blootleggen van lichamen en begraafplaatsen, terwijl wat vaak wordt gedetecteerd boomwortels en andere massa’s zijn”, zegt Small.
Small en anderen gebruiken ook magnetometers – handheld instrumenten die vaak door ingenieurs en archeologen worden gebruikt om het magnetische veld van een bepaalde locatie te bewaken.
Magnetische metingen van de bovengrond zijn anders dan die van de ondergrond, dus het detecteren van veranderingen kan wijzen op eerder graven. Maar magnetometers moeten tijdens het lopen op een constante afstand van de grond worden gehouden, een proces dat een behendige aanraking vereist.
GPR-apparatuur daarentegen wordt gemonteerd op iets dat lijkt op een grasmaaier of kinderwagen en wordt over de grond gerold. In haar werk is Small afhankelijk van beide technologieën om te helpen bij het sorteren van boomwortels, verschillende grondsoorten en vochtgehalte.
Andrew Martindale, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van British Columbia, zegt dat er 23 variabelen zijn geïdentificeerd door GPR die ondergrondse graven kunnen aangeven, maar niet elke variabele is aanwezig in elke grafschacht.
“Ongemarkeerde graven bevinden zich in verschillende contexten”, zegt Martindale, die heeft gewerkt met de Musqueam Indian Band in Vancouver, British Columbia. “De technologie werkt misschien niet op alle plaatsen in dezelfde mate.”
In veel gevallen worden begraafplaatsen geplaatst in gebieden waar de grond gemakkelijk te graven is en GPR duidelijke metingen kan produceren. Maar “[the] residentieel schoollandschap omvat clandestiene burials,” zegt Martindale, en deze locaties kunnen lastiger zijn.
Wanneer de technologie anomalieën detecteert die een rechthoek in een oost-west oriëntatie schetsen, kan dat een graf zijn, omdat christenen meestal mensen begraven die naar het oosten kijken.
Zelfs geheime begrafenissen op residentiële scholen, die vaak door de kerk werden gerund, zouden door het personeel worden georkestreerd en deze gewoonte volgen, hoewel sommige onofficiële begrafenissen deze oriëntatie misschien niet hebben.
De grootte van de verstoring kan suggereren of de begravene een volwassene of een kind zou kunnen zijn. Maar een site survey alleen kan geen onderscheid maken tussen een verlaten opgraving en een echt graf; het kan geen lichamen of botten onthullen en het kan graven missen of overschatten.
Als er een deel van de aarde is verstoord, “zal het je de randen van die verstoring vertellen”, zei Yellowhorn. “Het zal je verder niets vertellen.”
Yellowhorn, die deel uitmaakt van een gezamenlijke inspanning onder leiding van de Sioux Valley Dakota Nation en ondersteund door onderzoekers van drie Canadese universiteiten om site-onderzoeken uit te voeren op de 600 hectare grote Brandon Indian Residential School in Manitoba, gebruikt meerdere technologieën om nauwkeurigere resultaten te krijgen, soms beginnend met een gecontroleerde verbranding van een verdacht kerkhof, afhankelijk van de locatie. “Vegetatie kan veel van wat er is verdoezelen,” zei hij.
Yellowhorn gebruikt ook drones om op verschillende tijdstippen van de dag foto’s van het land te maken, wat swales of andere inconsistenties aan het oppervlak kan onthullen die kunnen wijzen op eerder graven.
Hij voert brandwonden uit wanneer de vegetatie droog is, ook in de herfst, en observeert vervolgens hoe de sneeuw in de lente bezinkt en smelt. Daarna zal hij vaak zowel GPR als een magnetometer gebruiken.
Degenen begraven in graven die ongemarkeerd, niet-ingeschreven of aangegeven zijn met een vluchtig voorwerp, zoals een stuk hout, komen vaak uit rechteloze gemeenschappen.
Decennia later hebben hun voorouders vaak geen rechten op de begraafplaats en kan site survey-technologie niet worden ingevoerd zonder toegang tot het land.
In de VS weet niemand zelfs hoeveel kostscholen er bestonden. De National Native American Boarding School Healing Coalition, opgericht in 2012 om het trauma dat deze scholen veroorzaakten te begrijpen en aan te pakken, schat dat er 367 waren in 29 staten, waarvan sommige nog steeds in bedrijf zijn.
Residentiële scholen voor inheemse kinderen in Canada waren door de overheid gesponsorde scholen die door kerken werden gerund, en een deel van hun land is verkocht aan particulieren die vaak zelf niet inheems waren.
In Brandon, zegt Yellowhorn, maakt een perceel dat zijn team wil doorzoeken nu deel uit van een trailerpark, waar een van de begraafplaatsen zich bevond. “Dat is iets waar we geen controle over hebben,” zei hij.
De situatie is ook grimmig voor zwarte begraafplaatsen in de VS. Naarmate Amerika zich uitbreidde en meer snelwegen en buitenwijken ontwikkelde, “mochten ze verharden en bouwen over begraafplaatsen, zwarte begraafplaatsen”, zegt Kami Fletcher, universitair hoofddocent geschiedenis aan het Albright College in Reading, Pennsylvania.
De African-American Burial Grounds Network Act werd in 2019 geïntroduceerd in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en werkt zich een weg door het Congres.
Als het wordt aangenomen, zou het het ministerie van Binnenlandse Zaken opdracht geven om een netwerk op te zetten binnen de National Park Service om lang genegeerde begraafplaatsen en graven te helpen ontdekken, registreren en behouden.
Fletcher zegt dat brede steun voor het blootleggen en respecteren van zwarte graven een belangrijke verandering betekent. “Eerlijk gezegd zal het echt veel doen omdat het de aandacht vestigt om deze plaatsen te willen bestuderen,” zei ze.
Een gerelateerd wetsvoorstel dat “de National Park Service (NPS) opdracht geeft om een onderzoek uit te voeren naar manieren om ongemarkeerde, eerder verlaten, onderbediende of andere begraafplaatsen met betrekking tot de historische Afro-Amerikaanse ervaring te identificeren, interpreteren, bewaren en registreren” passeerde de Senaat eind 2020.
Technologie gebruiken om ontdekken dat ongemarkeerde graven diepgaande emotionele gevolgen kunnen hebben voor getroffen gemeenschappen. “Je kunt niet zomaar met een hoop spullen opduiken en het rondduwen en niet denken dat je een impact zult hebben op het leven van mensen,” zegt Martindale. Hij zegt GPR-onderzoek bij residential scholen werden vroeger gerund door universiteiten voordat sommige gemeenschappen professionele bedrijven begonnen in te huren om het werk te doen.
Het voorkeursmodel is First Nations zelf capaciteit ontwikkelen, zegt Martindale. In heel Canada verwerven veel inheemse groepen hun eigen site-enquêteapparatuur, leren ze hoe ze deze moeten gebruiken en leiden ze hun eigen zoekopdrachten.
Small zegt dat ze zelden de meest technisch vaardige persoon op een enquêtesite is, maar een waardevolle rol speelt bij het binnenhalen van mensen die de lokale tribale gebruiken en taal kennen. “Ik weet dat ik als Cheyenne-persoon meer verbonden ben met deze mensen, met de kinderen op de begraafplaats dan een niet-native is”, zegt ze.
De werkgroep van de Canadian Archaeological Association voor het onderzoeken van ongemarkeerde graven heeft een 10-stappenproces geschetst voor het uitvoeren van dit onderzoek.
Hoewel de volgorde van de stappen aan elke gemeenschap is, beveelt de eerste genoemde stap gemeenschapsgericht werk aan dat inheemse mensen aanmoedigt om de inspanning te leiden bij het vinden van vermiste kinderen en omvat het trainen van mensen om site survey-technologieën te gebruiken.
Een andere stap is het bieden van spirituele en geestelijke gezondheidsondersteuning voor de gemeenschappen.
“Voordat je de spullen naar buiten brengt en begint met onderzoeken, fysiek op zoek naar ongemarkeerde graven, zijn er veel dingen waarmee rekening moet worden gehouden”, zegt Martindale, die lid is van de werkgroep.
“Je kunt niet zomaar met een hoop spullen opduiken en het rondduwen en niet denken dat je een impact zult hebben op het leven van mensen,” zegt Martindale.
Een andere stap, het uitvoeren van archiefonderzoek, brengt zijn eigen uitdagingen met zich mee. Volgens de Waarheids- en Verzoeningscommissie van Canada had een derde van de kinderen die stierven op residentiële scholen hun naam niet geregistreerd bij hun dood, ongeveer een kwart had hun geslacht niet genoteerd en de helft had geen doodsoorzaak genoemd.
Hoewel de Canadese federale overheid begin 2022 een memorandum van overeenstemming heeft ondertekend om residentiële schoolrecords vrij te geven, zal dat geen volledig beeld bieden.
Veel schoolrecords zijn nog steeds niet vrijgegeven door religieuze groepen, waaronder de katholieke kerk – en de overheid zegt dat privacykwesties kunnen compliceren wat kan worden gedeeld.
Yellowhorn en zijn team in Brandon hebben de namen geïdentificeerd van meer dan 100 kinderen waarvan ze vermoeden dat ze op de locatie van de school zijn overleden.
“We fretten door elk soort hoekje en gaatje waar we elke vorm van informatie kunnen vinden”, zegt hij, inclusief archiefstukken en mondelinge geschiedenissen.
De laatste fase van het proces – beslissen of graven al dan niet moeten worden gedesinteresseerd – is een van de moeilijkste, en voor de Tk’emlúps te Secwépemc, nog jaren weg: de GPR-enquête van vorig jaar besloeg slechts twee hectare van de 160 hectare grote site, en de archiefonderzoeksinspanningen zijn belemmerd door een gebrek aan toegang tot schoolrecords die in het bezit zijn van de federale overheid en de religieuze orde die de school runde – hoewel de groep zich heeft gecommitteerd aan overhandigen.
Wat Yellowhorn betreft, wiens onderzoeksteam zich nog in de beginfase van het sitewerk in Brandon bevindt, blijft hij optimistisch ondanks de obstakels die worden opgeworpen door financiën, politiek, publieke percepties en de aanhoudende pandemie.
“[It’s] allemaal heel nieuw en heel rauw voor mensen”, zegt hij.
Vooruitgaan zal inhouden “manieren vinden om hiermee om te gaan, troost te vinden in het werk en te erkennen dat er dingen zijn die we kunnen doen, dat we hier niet machteloos zijn” en dat “kennis macht is”.
