Wanneer Lindy Knowles terugdenkt aan zijn jeugd op de Bahama’s, is een bepaalde boom het decor van zijn beste herinneringen: de mangrove. Spichtig, met gedraaide wortels, gedijen mangroven in getijdengebieden rond de eilanden, waaronder een kreek in de buurt van het huis van zijn grootmoeder. Knowles leerde vissen tussen de bossen, die de thuisbasis zijn van schelpdieren, kreeften en een verscheidenheid aan vissen; hij leerde zwemmen in de kalme wateren rond de bomen, hun wortels bufferden hem tegen oceaangolven. Voor een kind als Knowles betekende mangroven avontuur. “Het was gewoon onderdeel van mijn opvoeding”, zegt hij.
Voor kustgemeenschappen zoals die op de Bahama’s betekenen mangroven stabiliteit en bescherming. Ze zijn een veilige haven voor honderden wezens. En ze helpen gemeenschappen te beschermen tegen bedreigingen in verband met klimaatverandering, waaronder verergerende stormen, stijgende zeespiegels en erosie. Ze zijn ook belangrijk voor mensen die ver van een kustlijn wonen: mangrovebossen zijn een belangrijk hulpmiddel bij het bestrijden van klimaatverandering. In vergelijking met andere bossen heeft het mangrove-ecosysteem een superieur vermogen om koolstof op te slaan, en dat kan helpen de opwarming van de planeet te vertragen.
Maar mangroven verdwijnen. Wanneer Knowles, nu 37, rondkijkt op de eilanden, ziet hij strandhuizen, appartementen, hotels en parkeerplaatsen waar vroeger mangroven waren. “We houden wel van jachthavens”, zegt hij. Het eiland New Providence, bijvoorbeeld, heeft sinds de jaren 1940 naar schatting 57 procent van zijn mangroven verloren, voornamelijk aan ontwikkeling.
Mangroven zijn ook verwoest door orkanen. In 2019 beschadigde orkaan Dorian naar schatting 73 procent van de mangroven op Grand Bahama en 40 procent op de Abaco-eilanden. En de Bahama’s zijn op geen enkele manier uniek. Studies tonen aan dat tussen 1980 en 2000 minstens 35 procent van de mangroven in de wereld werd vernietigd.
Knowles probeert daar verandering in te brengen, één zaailing tegelijk. Zijn liefde voor mangroven leidde tot zijn carrière als senior wetenschapsfunctionaris bij de Bahamas National Trust, een non-profitorganisatie die het nationale parksysteem beheert en toezicht houdt op instandhoudings- en restauratie-inspanningen. In zijn rol werkt hij aan het beschermen en herbouwen van mariene systemen, en zijn succes hangt af van de hulp van leden van de gemeenschap om voor het land te zorgen en anderen op te leiden.
Gelukkig is Knowles niet de enige. In juni 2020 heeft Rotary, een wereldwijde serviceorganisatie met 1. 4 miljoen leden, maakten van het beschermen van het milieu zijn nieuwste aandachtsgebied. Het doel van Rotary is om geïnteresseerde clubs te koppelen aan niet-gouvernementele organisaties die zich al richten op mangroven, zodat ze kunnen samenwerken.
Op COP26, de 26e klimaatconferentie van de Verenigde Naties in Glasgow, Schotland, in november 2021, kondigde Rotary International President Shekhar Mehta aan dat mangroveherstel een focus zal zijn van Rotary’s milieuwerk. “De impact van klimaatverandering is stijgende zeespiegels, tornado’s en cyclonen,” zei hij. “En de beste en eerste verdedigers in tropische kustgemeenschappen zijn de mangroven.”
Christopher Puttock, lid van de Rotary Club van College Park, Maryland, is een botanicus met een diepe waardering voor mangroven. Hij begon al vroeg in zijn carrière onderzoek te doen naar dit type flora, terwijl hij werkte aan de Universiteit van New South Wales in Sydney. Mangroven, waarvan er ongeveer 70 soorten zijn, groeien in tropische en subtropische gebieden, zoals Afrika, Zuid-Azië, Australië en Zuid-Amerika. In de Verenigde Staten bevinden de grootste concentraties mangroven zich in het zuiden van Florida, waar kajakkers kunnen peddelen door mangrovetunnels langs de Golf- en Atlantische kusten.
Puttock zegt dat de wereldwijde bedreigingen voor mangroven talrijk zijn geweest: vaak worden mangrovebossen gestript en omgezet in garnalenkwekerijen. Ze gaan verloren voor agrarische en industriële ontwikkeling, gekapt voor brandhout of bouwmaterialen. En die ontwikkeling verdringt hen terwijl mensen ernaar streven om steeds dichter bij de kust te wonen en op vakantie te gaan.
Mangroven zijn uniek, niet alleen vanwege hun steltworteluiterlijk, zoals te zien is bij een veel voorkomende soort genaamd Rhizophora mangel, of rode mangrove, maar ook voor hun hardheid en hun vermogen om te overleven in hete, zoute, modderige omstandigheden.
Knowles heeft de kracht van die wortels gezien. De Bahama’s zijn een kwetsbare keten van eilanden, dus de wortels van planten en bomen spelen een cruciale rol in zijn voortbestaan. In 2016, toen orkaan Matthew door het Caribisch gebied raasde, zag Knowles de impact van een stormvloed die door Bonefish Pond National Park raasde. Het was bijna 6 voet hoog en sterk genoeg om een paviljoen ter grootte van een schoollokaal van zijn palen te tillen en de hele structuur te verplaatsen. Dankzij een bos mangroven bleef de landbouwgrond achter het park ongedeerd.
En dan is er nog de superkracht van de mangrove: zijn vermogen om koolstof op te slaan in zijn eigen ecosysteem. Mangroven leven bovenop veenmoerassen – denk aan modderheuvels – die zich al eeuwenlang ophopen. De wezens die in het omringende water en de modder leven, zoals wormen, garnalen, kreeften en vissen, nemen de mangrovebladeren en het afval, die koolstof absorberen, mee naar de modder en het zand. Daar wordt die materie opgesloten onder de mangrove in een soort natuurlijke opslagkluis.
Als je alle voordelen in ogenschouw neemt, is het misschien geen verrassing dat er nu een strijdkreet is voor mangroveherstel. Maar zoals Puttock waarschuwt, moeten deze inspanningen worden gecoördineerd en gebaseerd op wetenschap om duurzaam te zijn. Met andere woorden, dit is geen situatie waarin iedereen, overal, zou moeten ingrijpen en mangroven in hun gemeenschappen zou moeten planten. “Als we gewoon rondgaan en zaailingen verzamelen en denken dat ze overal in elke soort modder kunnen worden gestopt, zijn we bijna gedoemd te mislukken,” zegt hij. “De mangrove weet waar hij moet zijn; dat doen we niet.”
Martin Zimmer is een professor die de mangrove-ecologie werkgroep leidt aan het Leibniz Center for Tropical Marine Research in Bremen, Duitsland. Hij legt uit dat de juiste soort mangrove op de juiste locatie moet worden geplant, binnen een gemeenschap waar mensen het werk ondersteunen. Anders worden de inspanningen verspild. “Er zijn veel voorbeelden die we kennen van mangrove herplantactiviteiten die hoog in de media, in lokale of regionale pers, honderden mensen plantten, kleine mangrovezaailingen in de modder van een wad steken,” zegt Zimmer. “En dat ziet er heel goed uit, maar dan na een paar weken, een maand, als je er weer naartoe zou gaan, zou je ze niet meer vinden, omdat ze verloren zouden gaan, ze zouden worden weggespoeld. En als ze niet werden weggespoeld, zouden ze waarschijnlijk heel snel sterven omdat dit gewoon niet de juiste omgeving was.”
Zimmer wijst er snel op dat zijn doel niet is om het planten te ontmoedigen, maar eerder om goede beplanting aan te moedigen die is ontworpen rond langetermijndoelen en de buy-in van de gemeenschap.
Een van de vele worstelingen waarmee voorstanders van mangrove worden geconfronteerd, is anderen ervan overtuigen dat wetlands geen woestenijen zijn. Knowles zegt dat de lokale bevolking decennialang het wetlandgebied dat nu bekend staat als Bonefish Pond National Park, gelegen in het zuidelijke deel van New Providence Island, als een woestenij zag. Met 1.235 hectare is het het grootste intacte mariene ecosysteem in de regio, maar het was bedekt met afval: verlaten auto’s, een oud dak, cementblokken, noem maar op. In 2002 nam de Bahamaanse regering het over en vestigde het als een nationaal park. De Bahamas National Trust stelde een 30-jarenplan op voor het gebied, waarbij het werd opgeruimd, sloten werden gegraven om de waterstroom te verbeteren en duizenden mangroveplanten werden geplant. Op termijn is de hoop dat de nieuwe aanplant niet meer te onderscheiden is van de oude aanwas.
Knowles herinnert zich de opruimdagen nog goed: alles bij elkaar schat hij dat ze 30 ton afval hebben verwijderd. “Ken je het gezegde dat je alles krijgt behalve het aanrecht?” zegt hij. “Ik heb alles uit dat gebied verwijderd, inclusief een gootsteen.”
Zijn team is afhankelijk van de fysieke en financiële hulp van non-profitorganisaties en vrijwilligers in de gemeenschap om te helpen met projecten zoals deze. Zo leerde de Rotary Club of East Nassau, die een langdurige relatie heeft met Bahamas National Trust, dat vrijwilligers nodig waren voor het Bonefish Pond-project. In 2017 sprak een vertegenwoordiger van Bahamas National Trust met de club over een deel van de lopende restauratie. Enthousiast om te helpen bij milieuprojecten, nam de club deel aan twee plantevenementen met andere Rotaryclubs op de Bahama’s.
Voor Knowles heeft de hernieuwde interesse in mangroven geleid tot meer aandacht en meer aanplant: in de afgelopen jaren leidde hij een mangrove die een jaar; sinds afgelopen zomer heeft hij er al vijf geleid. Het geeft hem ook hoop. “Het maakt niet uit hoeveel we proberen het mondiale noorden of het mondiale zuiden te onderscheiden, het is nog steeds één planeet,” zegt hij. “We moeten echt allemaal samenwerken om een schijn van succes te bereiken.”
Tegenwoordig vinden bezoekers van Bonefish Pond National Park een woestenij-veranderd-wetland dat bewoners koesteren. Families lopen langs een promenade die boven de flora uitsteekt, naar een kalme kreek die wordt beschermd door mangroven. Glimlachend en lachend snorkelen, kajakken en genieten ze van de schoonheid, zo recent gerestaureerd.
En het is het soort achtergrond waarmee Knowles opgroeide, nu beschermd voor toekomstige generaties om van te genieten. “Lo and behold”, grapt hij. “Mangroven zijn sexy.”
