Een therapeutencollectief verandert de manier waarop geestelijke gezondheidszorg wordt aangeboden in Ridgewood, Queens
Wanneer Dawn Sánchez een nieuwe therapiecliënt aanneemt, is ze openhartig over het geld.
Bij de Alliance Psychological Services of New York zijn de out-of-pocket kosten voor mensen zonder verzekering idealiter $ 80 of $ 90 per sessie. Dat geld gaat naar bedrijfskosten zoals een elektronisch gezondheidsdossier en uurloon voor alle werknemers, vastgesteld op $ 40 per uur.
Maar het therapiepercentage is flexibel – een onderhandelbare glijdende schaal op basis van de behoeften van de patiënt en besloten door consensus tussen de rest van de therapeuten.
Sommige klanten betalen $ 30 per sessie. Een ander, momenteel tussen banen, betaalt nul – iets waarvan de groep vond dat het de moeite waard was om gaten in de geestelijke gezondheidszorg te voorkomen. Anderen betalen $ 150 of meer.
“Er zijn geen geheimen. Er is geen uitsluiting. Er zijn geen kliekjes,” zei Sánchez, een zwarte en Latina gediplomeerde klinische maatschappelijk werker bij de Alliantie. De transparantie in de relatie cliënt-therapeut creëert een dynamiek van vertrouwen, die groeit vanuit de structuur die Sánchez en haar collega’s zelf hebben opgebouwd.
De Alliantie is een arbeiderscoöperatie – een bedrijf dat eigendom is van haar werknemers met democratische besluitvormingsprocessen. Hoewel coöperaties hiërarchisch kunnen zijn, opereert de Alliantie specifiek als een niet-hiërarchisch collectief.
Werknemers-eigenaren van de Alliantie zeggen dat het coöpmodel autonomie en duurzaamheid biedt om werk te blijven doen waarvoor ze jarenlang hebben getraind, terwijl ze betere, rechtvaardige zorg bieden voor de klanten die ze bedienen.
“Het is empowerend”, zegt Sánchez, die parttime bij de coöperatie werkt en tegelijkertijd een fulltime baan bij een non-profitorganisatie heeft. De coöperatie, die de bevoegdheid uitbreidt naar werknemers met betrekking tot uurloon, ziektetijd en de kosten van hun diensten, is een game changer. Basale dingen zoals toegang hebben tot de bankrekening van de organisatie “verbrijzelt alles waarmee je ooit bent opgegroeid of gezien.”
“Je voelt gewoon,” zei ze, “alsof je vertrouwd wordt.”
Hoe het begon
In 2017 was Billy Somerville klaar met de opleiding tot klinisch psycholoog.
Maar hij had al snel een hekel aan wat hij in het veld zag: paternalisme tegenover patiënten, therapie als een luxe vanwege kostenbarrières en een gebrek aan transparantie over geld met patiënten en professionals in de geestelijke gezondheidszorg.
Hij wilde een privépraktijk starten om diensten aan te bieden die in lijn waren met zijn waarden en doelen als therapeut – een niet-kapitalistische benadering die het agentschap naar klanten uitbreidt. Hij realiseerde zich al snel dat hij met anderen wilde samenwerken, en toen leerde hij over coöperaties.
In 2018 lanceerde hij de Alliance in Ridgewood, Queens, met zijn vriend Kara O’Brien, die nog steeds administratieve taken en financiën leidt. Tien maanden later kon hij een andere therapeut als mede-eigenaar inschakelen. Nu zijn er in totaal vijf therapeuten.
“Wat me erg aansprak, was dat we op een horizontale manier kunnen samenwerken,” zei Somerville. “We kunnen ons vertrouwen in elkaar veroorloven.”
Het kostte wat tijd en juridisch advies om het te laten werken. In de staat New York kunnen gezondheidswerkers met verschillende licenties niet mede-eigenaar zijn van dezelfde entiteit of winst delen, noch kunnen gelicentieerde professionals en andere niet-gelicentieerde werknemers, zoals degenen die administratief werk doen.
De Alliantie creëerde een overkoepelende entiteit om verschillende professionele vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid te omvatten voor elk soort licentie dat professionals hebben.
Bouwen aan een duurzaam werkmodel
De flexibele glijdende schaalkosten van therapie en de controle die therapeuten hebben over hun werklast hebben de Alliantie er niet van weerhouden voldoende inkomsten te genereren om de compensatie voor werknemers te verhogen.
Sinds de eerste lancering in 2018 hebben de werknemers-eigenaren de lonen verhoogd van $ 30 naar $ 40 per uur. Ze bieden ziektedagen aan voor $ 160 per dag.
“Het zou eigenlijk niet zo schokkend moeten zijn dat samenwerking dingen kan produceren die concurrentie niet kan,” zei Somerville. “Maar in onze culturele context, hier in de VS in 2022, is dat voor sommige mensen een schokkend idee dat je de winstprikkel niet nodig hebt of dat je niet met elkaar hoeft te concurreren om je best te doen.”
Autonomie hebben over hun werkleven is ook een factor in het creëren van betere omstandigheden.
Claudia Maisch, een Latina-gediplomeerd master maatschappelijk werker, koos ervoor om haar caseload te beperken tot 30 klanten. De limiet voelde voor haar duurzaam – een keuze die op eerdere werkplekken niet bestond.
“Jij bepaalt wat duurzaam is voor jou als werknemer”, zegt Maisch. “Ons doel is niet om zoveel mogelijk geld te verdienen en het bedrijf te liquideren. Het doel voor ons is how bouwen we een duurzaam model dat duurzaam is voor werknemers, waarbij we zoveel betaald krijgen als we betaald moeten krijgen om comfortabel te leven [and] vergoedingen te bieden die toegankelijk zijn.”
Barrières doorbreken
Drie van de vijf therapeuten zijn mensen van kleur, een teken dat het model de therapie-industrie kan verstoren, waar psychologen overwegend wit zijn.
Maatschappelijk werkers – van wie de meesten van plan zijn om erkende klinische maatschappelijk werkers te worden die therapiediensten kunnen aanbieden – die het veld betreden, zijn meestal vrouwen en diverser dan andere gezondheidsberoepen; pas afgestudeerden van Master of Social Work-programma’s waren ongeveer 66% wit, 22% zwart en 14% Spaans, volgens een enquête uit 2020 van de Council on Social Work Education. Maar de onderwijsschuld is erger voor mensen van kleur.
Pas afgestudeerde zwarte en Spaanse maatschappelijk werkers droegen een gemiddelde van respectievelijk $ 66.000 en $ 53.000 aan schulden, vergeleken met $ 45.000 en $ 48.000 voor blanke en niet-Spaanse maatschappelijk werkers, volgens de enquête van de raad. Dat is astronomisch in vergelijking met het gemiddelde startsalaris van maatschappelijk werkers van $ 47.100.
“De therapiewereld in het algemeen is gewoon heel wit om mee te beginnen,” zei Sánchez. De kosten van onderwijs en licenties zijn iets waar mensen van kleur niet vaak toegang toe hebben, zei ze. Ze hoopt dat een coöpmodel meer mensen kan aantrekken om professionals in de geestelijke gezondheidszorg te worden, hoewel het niet alle poortwachterproblemen binnen het veld oplost.
Maisch zegt dat het bedrijfsmodel het starten van een bedrijf toegankelijker kan maken voor nieuwe therapeuten. “Je deelt de overheadkosten met collega’s”, zei Maisch.
Het coöpmodel en burn-out
Maisch is de nieuwste therapeut bij de co-op. Ze zal zes maanden lid zijn voordat ze overgaat naar formeel mede-eigendom.
Nadat Maisch vorig jaar haar master in sociaal werk had afgerond, liep ze stage bij een opvangcentrum voor huiselijk geweld dat diensten aanbiedt aan vrouwen die vaak in kleine ruimtes met hun kinderen wonen en te maken hebben met dagelijkse crises die traumaverwerking in therapiesessies moeilijk maakten.
Haar rol tijdens de pandemie was meer als triagediensten, ervoor zorgen dat gezinnen genoeg voedsel hadden om te eten of het plannen van het inleveren van basisbehoeften in het asiel. Ze zag haar collega’s overweldigd raken, omdat ze zonder voldoende middelen werkten om aan de behoeften van klanten te voldoen en vreesden hun baan te verliezen als het subsidiegeld opdroogde.
In een privépraktijkpositie vond ze dat haar werkgever te snel opschaalde en profiteerde van de door de pandemie veroorzaakte geestelijke gezondheidscrisis ten koste van de arbeidsomstandigheden voor therapeuten.
“Mensen zouden zich echt ondergefinancierd voelen,” zei Maisch. “Het was wild.”
Gezondheidswerkers zijn zeer gevoelig voor burn-out. Tijdens de pandemie bleek uit een studie dat ongeveer een op de vier maatschappelijk werkers symptomen van posttraumatische stressstoornis meldde – zeven keer hoger dan een enquête uit 2015 onder maatschappelijk werkers.
Onderzoek heeft aangetoond dat de burn-outsymptomen van geestelijke gezondheidswerkers direct verband houden met werkdynamiek en -structuren.
In 2018 bleek uit een overzicht van 62 studies in 33 landen dat hoge caseloads consequent geassocieerd zijn met hogere percentages burn-out, terwijl “een gevoel van autonomie op het werk en waargenomen vermogen om beslissingen te beïnvloeden die van invloed zijn op het werk” geassocieerd waren met lagere percentages burn-out.
Ambiguïteit van de rol van een professional in de geestelijke gezondheidszorg bleek in twee onderzoeken geassocieerd te zijn met verhoogde emotionele uitputting.
Een studie naar de burn-out van zwarte therapeuten wees uit dat het ervaren of getuige zijn van cultureel racisme significant geassocieerd was met burn-outsymptomen, evenals hogere werkuren per week.
Maisch is zich terdege bewust van deze dynamiek. In een seminar voor haar masterprogramma betoogde ze dat werknemerscoöperaties het sociale werkveld zouden kunnen hervormen door zowel de arbeidsomstandigheden te verbeteren, wat de kwaliteit van de zorg voor cliënten zou beïnvloeden.
Kort na haar afstuderen was de Alliantie op zoek naar een andere partner. Ze vervoegde het team eerder dit jaar, aangetrokken door de transparantie en niet-hiërarchische structuur.
“Het co-op-model stelt ons in staat om ons meer volledig aan te passen aan onze ethische code – niet alleen in theorie en praten, maar ook in de praktijk,” zei Maisch.
