De Fish and Wildlife Service kondigde begin juni aan dat verschillende petities om Yellowstone-bizons toe te voegen aan de lijst van bedreigde en bedreigde dieren in het wild onder de Endangered Species Act van 1973 “substantiële” argumenten presenteerden dat ESA-bescherming “gerechtvaardigd kan zijn”.
Het was nog niet zo lang geleden – ongeveer 150 jaar – dat bijna 30 miljoen Amerikaanse bizons (Bizon bizons) leefde in de Great Plains tussen de Rocky Mountains in het westen en de Appalachen in het oosten. Maar met blanke kolonistenpopulaties die in de late 19e eeuw in de hele regio explodeerden, verminderden jagers de bizonpopulatie ernstig door elke dag ongeveer 5.000 van de dieren te doden in 1871 en 1872. Tegelijkertijd erodeerde het leefgebied van bizons snel toen landbouwgrond, steden en omheind grasland voor vee werden gevestigd in de schaduw van bizongebied. Nieuwe ziekten zorgden voor de rest.
In 1889 daalde het aantal loslopende bizons tot bijna nul. Deze vermindering van meer dan 99,9% van de bevolking luidde een eeuw van bizonloze Great Plains in. Natuurlijke habitat, grasland, andere dierenpopulaties en inheemse gemeenschappen leden allemaal.
Een bescheiden verzameling federaal beheerde kuddes in het begin van de 20e eeuw bracht bizons terug van de rand van de afgrond. Met ongeveer 11.000 Plains-bizons in 19 kuddes, is het ministerie van Binnenlandse Zaken vandaag de belangrijkste rentmeester voor natuurbehoud voor Noord-Amerikaanse plains bizons op 4,6 miljoen hectare National Park Service, U.S. Fish and Wildlife Service en Bureau of Land Management-landen in 12 staten.
Instandhoudingsinspanningen, verantwoorde landbouw en een ambitieuze verplaatsingsinspanning hebben de afgelopen jaren een bizonpopulatieboom opgeleverd. Hoewel klein en geïsoleerd, stijgen de populaties met ongeveer 350.000 Plains-bizons in productiekuddes, 30.000 in openbare kuddes en ongeveer 20.000 in tribale kuddes.
Om meer te weten te komen over het ultieme Amerikaanse comebackverhaal, onderzocht Stacker de geschiedenis van bizonpopulaties in de VS en de herbevolkingsinspanningen die aan de gang zijn.
Yellowstone vertegenwoordigt de grootste kudde buffels in de VS
Yellowstone-bizons vormen de zuiverste bloedlijn voor inheemse Plains-bizons die in Noord-Amerika leefden vóór Europese kolonisten die de bizon met vee kruisten. Deze dieren kunnen een duizelingwekkende 2.000 pond bereiken, meer dan 20 jaar leven en een essentiële schakel vormen in de habitat en het ecosysteem van de Great Plains.
“Er gebeuren zinvolle dingen in het behoud van dieren, met name met Yellowstone-bizons,” vertelde Chamois Anderson, de senior Rockies and Plains-vertegenwoordiger bij Defenders of Wildlife, stacker in een interview. Anderson’s werk omvat samenwerkingen met natuurbeschermingspartners en staats- en federale instanties, en onderwijs en outreach.
Defenders of Wildlife ondersteunt het Bison Conservation Transfer Program van de National Parks Service in samenwerking met de Assiniboine- en Sioux-stammen van Fort Peck om bizons terug te brengen naar tribale landen.
Bizons zijn van cruciaal belang voor de ecosystemen waaruit ze zijn voortgekomen en het culturele weefsel van inheemse bevolkingsgroepen
Bizons zijn niet alleen van cruciaal belang voor het ecosysteem van de Great Plains, maar, even belangrijk, voor het culturele en spirituele leven van indianen.
“Deze dieren zijn uiterst belangrijk voor onze graslanden,” zei Anderson. “Ze zijn ecologisch ingenieur. Ze hebben het vermogen om in een mozaïekpatroon te grazen en ze net genoeg naar beneden te knippen, zodat ze sappig en voedzaam teruggroeien voor een aantal soorten. “
Bizons hebben symbiotische relaties met grassen en dieren. De zwartstaart prairiehond trekt bijvoorbeeld bizons aan met hopen vuil die de honden graven om hun holen te creëren. Bizons bemesten de grond rond de tunnels en eten hoog gras, waardoor korter, voedzaam gras kan groeien en de prairiehonden kan voeden.
Inheemse tribale gemeenschappen vertegenwoordigen een culturele band met bizons. Het Buffalo-verdrag van 2014 vertegenwoordigt de eerste, formele erkenning van het belang van bizons voor indianen en First Nations-volkeren. Bij de ratificatie van het verdrag vormden 13 landen uit acht reservaten een intertribale alliantie die zich inzet voor de herintroductie van wilde bizons in Noord-Amerika. President Barack Obama zette in 2016 een nieuwe stap in het ondertekenen van wetgeving die bizons officieel het eerste nationale zoogdier van de Verenigde Staten noemde.
De decimering van de bizon is te wijten aan een constellatie van factoren – en herbevolkingsinspanningen zijn complex
Niet lang nadat blanke kolonisten in de uiteindelijke Verenigde Staten aankwamen, overexploiteerden bizonjagers de populatie van de soort voor vlees, huiden en andere producten.
Naast hunting, ontwikkeling creëerde een groot probleem voor bizons – van spoorwegen tot steden en industrie. “We moeten erkennen dat wat we de Plains-indianen hebben aangedaan, was om hun voedselbron eruit te halen,” zei Anderson.
“Veel van mijn vrienden en partners zeggen: ‘Dit [bison] was onze familie.’ We duwden ze op reservaten en vernietigden de buffels. We hebben een aantal op de soort gedaan, zozeer zelfs dat we er nog maar zo’n 1.000 over hadden.”
Veel schattingen zijn veel lager, met een paper van het National Bureau of Economic Research die suggereert dat er op een gegeven moment minder dan 100 bizons zijn geweest.
Naarmate het aantal binnen nationale parken toeneemt, hebben natuurbeschermingsprojecten en -organisaties verplaatsingsinspanningen ondernomen. Maar dit werk vereist creativiteit, omdat grazende dieren van deze omvang veel ruimte nodig hebben om rond te zwerven.
Complicerende herbevolkingsinspanningen is het feit dat bizons dragers kunnen zijn voor brucellose, een ziekte die gemakkelijk overgaat op vee en abortussen en doodgeboorten veroorzaakt bij de getroffen dieren. Vanwege het potentieel voor verwoestende effecten van brucellose op de landbouwsector, is er veel moeite gedaan om ervoor te zorgen dat bizons – met name dieren die brucellose dragen – zich niet vermengen met vee.
Hoewel de overdracht grotendeels het gevolg is van contact met materiaal dat overblijft van een bizongeboorte, hebben federale functionarissen beweerd dat mannetjes ook brucellose kunnen dragen. Methoden voor het testen op brucellose zijn nauwelijks waterdicht. Testen is lastig en vaak defect – tussen 1996 en 1999 testte 80% van alle bizons die positief testten op brucellose en werden gedood negatief in daaropvolgende laboratoriumtests.
De herbevolking van bizons is ook zeer politiek, gehinderd door een beperkte natuurlijke hulpbron: gras.
Net als wilde bizons is de landbouwindustrie afhankelijk van het hebben van enorme ruimtes voor het verbouwen van voedsel en voor veeteelt. Terwijl het aantal bizons aanzwol door de instandhoudingsinspanningen van het midden van de 20e eeuw, werden dieren die buiten de eigendomslijnen van het park zwierven geconfronteerd met littekens van snelwegen geëtst over het platteland, woningbouwprojecten en mijl na mijl van paddocks voor gedomesticeerde grazende dieren.
“We kunnen dit samen doen,” zei Anderson, eraan toevoegend dat het herstellen van bizonkuddes niet nodig is om boerderijhekken af te breken. “Veeteelt is belangrijk in het westen,” zei Anderson. “We kunnen het allebei.”
Een van de meest ambitieuze herbevolkingsinspanningen tot nu toe is het Bison Conservation Transfer Program, gelanceerd in 2019 door de NPS om bizons te identificeren die geen brucellose hebben en ze naar nieuwe gebieden over te brengen als alternatief voor het sturen naar de slacht. Sinds 2019 zijn 182 bizons met succes overgebracht naar de Assiniboine- en Sioux-stammen van het Fort Peck Indian Reservation.
Tribale landen bieden de ruimte die deze dieren hard nodig hebben en een cultuur die bizons sinds het begin heeft gerespecteerd. “Het overdrachtsprogramma draait allemaal om het afleiden van dieren van de slacht,” zei Anderson, en stuurde ze naar Fort Peck voor quarantaine, waarna we samenwerken met de Intertribal Buffalo Council. Hun missie is om genetisch levensvatbare kuddes te nemen en ze naar tribale landen te brengen als culturele kuddes.”
Het overdrachtsprogramma duurt lang – en veel testen
De overdracht van bizons is een jarenlang proces voor elk dier.
Als een bizon die is gevangen voor overdracht negatief test op brucellose, legde Anderson uit, gaat hij in quarantaine. “Onderdeel van het protocol is dat het vrouwtje minstens één baby moet krijgen. [in quarantine]”,” zei Anderson, “en dat dier moet worden getest. Mannetjes kunnen dit niet verspreiden, maar ze worden nog steeds onder de loep genomen. Ondertussen is de quarantaine gemiddeld tweeënhalf jaar.” Dieren die positief testen, worden naar de slacht gestuurd (de ziekte heeft geen invloed op het vlees) en gebruikt door de stam die het overgedragen dier zou hebben ontvangen.
Bizons die de quarantaine passeren, worden in grote groepen per vrachtwagen vervoerd. “Er is een faciliteit van 800.000 hectare in Fort Peck. Dieren komen opdagen en worden in een grote weiland op de prairie in verdeelde hokken met extra testen vrijgelaten.” Na de laatste test is het tijd voor transport.
“De bizons bevinden zich in deze grote weiden aan de rand van Yellowstone,” zei Anderson, “foeragerend op inheemse grassen. Ze laten ze door een shoot lopen en doen de bloedtest, en dan op dat moment zullen ze [oftentimes] microchip. We werken daarvoor samen met het Smithsonian. Dan krijgen we de vrachtwagen daar. Het is niet zoals het verplaatsen van koeien of vee – je kunt niet zomaar een stel stieren in de rug gooien en de weg op gaan. Je moet de stieren scheiden. We zetten de koeien vaak bij de kalveren.
“Dan rijden ze 600 mijl van Yellowstone naar Fort Peck in één stuk. We huren een dierenarts in om deel uit te maken van het transportplan van de staat voor het geval er iets gebeurt. We krijgen ze daar, meestal midden in de nacht, en we want om ervoor te zorgen dat ze worden uitgeladen, zodat de moeders hun baby’s kunnen vinden en de baby’s hun moeders kunnen vinden. Soms worden de stieren koppig – we moeten hooi uitzetten om ze te lokken. Een jaar later bereiken ze hun eindbestemming.”
Afgelopen december werden 56 bizons verplaatst naar tribale landen in Washington en Oklahoma, waarbij de Yakama Nation en Modoc Nation elk volledig intacte families van bizons ontvingen: 28 voor elke natie van koeien, stieren en jaarlingen. “Dat is echt goed omdat je diversiteit van leeftijden, geslachten, enzovoort wilt geven,” zei Anderson.
“Deze wilde kuddes gaan aan de slag in een bijzonder landschap. Zodra ze die prairie raken, zijn ze wild.”
Het doel: Een ‘metapopulatie’
Het Bison Conservation Transfer Program streeft ernaar om 175 bizons over te dragen tegen het einde van de zomer in 2022 – een aanzienlijke sprong ten opzichte van de 192 die de afgelopen drie jaar zijn overgedragen. Het doel is om uiteindelijk een metapopulatie te hebben waarbij kleinere kuddes optellen tot een wilde bizonpopulatie die zich uitstrekt van Canada tot Mexico.
“We gaan dit gigantische verbonden land voor bizons niet hebben – er zal nog steeds ruimte zijn voor vee dat graast, maar op een site-by-site basis,” zei Anderson. “We zullen nooit 30 miljoen zien … maar we moeten de naald verplaatsen.”
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Stacker en opnieuw gepubliceerd overeenkomstig artikel 3to a CC BY-NC 4.0 Licentie.
