Hoe een man in de gevangenis een roeimachine gebruikte om een recordbrekende triatleet te worden

Search

Toen John McAvoy 18 jaar oud was, kreeg hij twee keer levenslang. Nu is hij de enige door Nike gesponsorde Ironman-triatleet.

Als jonge jongen besefte McAvoy het nog niet, maar hij groeide op in een familie van carrièrecriminelen.

In het jaar dat hij werd geboren, in 1983, orkestreerde zijn oom een overval van £ 26 miljoen aan goud, diamanten en contant geld uit een magazijn op Heathrow als lid van een beruchte overvalbende.

In die tijd werd het bestempeld als de misdaad van de eeuw, en hoewel veel van de bendeleden werden veroordeeld, werd het grootste deel van de buit nooit teruggevonden.

Hij vertelde The Independent dat The Telegraph in 2004 een artikel publiceerde over de evolutie van de georganiseerde misdaad in Groot-Brittannië. Het selecteerde vijf van de meest prominente personen die de afgelopen decennia de scène van het land hadden gevormd.

Drie van die vijf mannen, herinnerde hij zich, speelden een rol in zijn opvoeding en hij lag op koers om het familiebedrijf over te nemen.

Tegen de tijd dat hij een tiener was, had hij alle interesse in school verloren en was hij begonnen met het plannen van een leven van misdaad. Zijn stiefvader, die zijn eigen geschiedenis van overvallen en arrestaties had, nam hem onder zijn hoede.

Op 16-jarige leeftijd begon hij de criminelen te helpen die hij als rolmodellen beschouwde om de inlichtingen te verkrijgen die ze nodig hadden om hun overvallen uit te voeren. Hij stalkte veiligheidsbusjes, herinnerde hun schema’s en hij verplaatste wapens door het hele land.

Op 18-jarige leeftijd kreeg McAvoy zijn eerste gevangenisstraf voor het bezit van vuurwapens nadat de politie een complot had verijdeld om een bank te beroven. McAvoy werd achtervolgd en te voet betrapt door een agent.

Hij zat drie jaar in de gevangenis, waarvan een jaar in eenzame opsluiting.

Tijdens zijn straf ontdekte hij fitness, verzwakte hij en verliet hij de gevangenis “onherkenbaar”, vertelde hij aan The Independent.

Zodra hij zijn eerste gevangenisstraf had verlaten, verwelkomde de criminele onderwereld van Londen hem met open armen. Nog geen twee jaar later, in 2005, kreeg hij levenslang voor samenzwering tot het plegen van een overval en het bezit van vuurwapens met de bedoeling een overval te plegen, nadat hij zich ertoe had verbonden de vriend van zijn stiefvader te helpen met een grote overval.

Na twee jaar in het hoogste beveiligde gedeelte van de beruchte Belmarsh-gevangenis, bekend als “Britain’s Guantanamo Bay”, werd McAvoy overgebracht naar een andere gevangenis, waar hij een grotere mate van vrijheid kreeg.

In 2009 kwam een van McAvoy’s beste vrienden om het leven bij een poging tot overval in Nederland. McAvoy was diep getroffen door het verlies en werd zich bewust van het feit dat hij niet in de voetsporen van zijn vriend wilde treden.

Het leven, vertelde hij the Independent, kreeg een nieuw gevoel van kwetsbaarheid – en dat was een krachtige katalysator voor verandering.

Bijna van de ene op de andere dag veranderde zijn houding. Hij werd zich bewust van het feit dat er een alternatief was voor criminaliteit. Hij begon afstand te zoeken van zijn medegevangenen, zich te isoleren en zich te concentreren op de academische mogelijkheden die hem achter de tralies ter beschikking stonden.

Zijn gevangenen bespraken voortdurend de misdaden die ze zouden plegen zodra ze eruit kwamen. McAvoy wilde ondertussen gewoon veranderen.

De dag nadat hij hoorde van de dood van zijn vriend, ging hij naar de sportschool van de gevangenis en ging op een gehavende roeimachine zitten. Hij kwam in een staat van bijna-meditatie en op die eerste dag roeide hij 32 kilometer (bijna 20 mijl). Hij was verslaafd.

Foto’s met dank aan John McAvoy

Tijdens zijn eerste maand roeien legde McAvoy een miljoen meter af. Vier maanden later had hij het equivalent van de afstand over de Atlantische Oceaan geroeid.

Hij zamelde geld in voor een goed doel voor kinderen en zijn leven buiten de sportschool van de gevangenis veranderde ook. Hij ontwikkelde een passie voor de studie van de fysiologie en de kracht van het menselijk lichaam, en hij las leerboeken en memoires van uitzonderlijke atleten.

Binnen 16 maanden na het begin van het roeien had McAvoy drie wereldrecords en acht Britse records gebroken. Hij verpulverde het record voor de snelste marathon op een indoor roeimachine met zeven minuten. Hij verpulverde ook het record voor de langste aaneengesloten rij (45 uur) en de verste afstand geroeid over 24 uur (265 kilometer). Hij heeft nog steeds veel Britse records.

In 2012, na bijna tien jaar achter de tralies te hebben gezeten, kreeg McAvoy eindelijk voorwaardelijke vrijlating.

Hij zette zijn zinnen op triatlons en kocht op 30-jarige leeftijd zijn eerste fiets op eBay. Hij leerde zichzelf zwemmen met behulp van YouTube. En het jaar daarop voltooide hij zijn eerste Ironman.

In 2016 had hij uren van zijn tijd afgeschoren en een groeiende aanwezigheid in de media leverde hem een Nike-sponsorcontract op.

Nu reist hij de wereld rond om te concurreren, toespraken te houden en workshops te geven als de enige door Nike gesponsorde Ironman-triatleet.

Hij moet zijn voorwaardelijke officier nog steeds om toestemming vragen om het land te verlaten elke keer dat hij vertrekt voor een internationale excursie.

Foto’s met dank aan John McAvoy

Afgezien van de sportwereld is hij bijzonder trots op het werk dat hij heeft gedaan om campagne te voeren voor gevangenishervorming.

Hij is een veelgevraagde motiverende spreker en hij bezoekt regelmatig gevangenissen en penitentiaire inrichtingen. Vanwege zijn verleden beschouwen daders hem niet als een autoriteitsfiguur en stellen ze zich vaak voor hem open, vertelde hij aan The Independent.

McAvoy’s verhaal van verlossing leert andere daders dat ook zij hun leven kunnen veranderen.

En op de vraag of hij spijt heeft, zei hij tegen The Independent dat hij er geen heeft.

“Ik geloof niet in falen zolang je doorgaat”, zei hij. “Je wint of je leert.”

Dit verhaal stond oorspronkelijk in The Sports Edition van de Goodnewspaper. De Goodnewspaper is onze maandelijkse gedrukte krant vol met goed nieuws.

Je kunt lid worden van duizenden abonnees die toegang krijgen tot meer exclusieve verhalen zoals deze, onze privécommunityruimte, een gratis inspirerende poster en nog veel meer. Word vandaag nog abonnee.