Het Tap In Center in St. Louis County is een voorbeeld van juridische hulp die achtergestelde mensen met open warrants ondersteunt.
Het heeft honderden mensen gered van de gevangenis, dus waarom kopiëren niet meer provincies het?
Begin dit jaar had George Harris (niet zijn echte naam) twee lopende rechtszaken in St. Louis County. Hij was niet op de hoogte van een van die gevallen vanwege een veel voorkomende fout: de kennisgeving was verzonden naar een adres waar hij niet langer woont. Hij miste zijn rechtbankdatum en de provincie gaf hem een bevel wegens het niet verschijnen.
Een open bevelschrift betekende dat als Harris een ontmoeting had met de politie, hij zou worden gearresteerd en opgesloten in de gevangenis van St. Louis County – allemaal vanwege een verkeerd adres en een gemiste verschijning voor de rechtbank.
Maar in februari bezocht Harris het Tap In Center, een bron die is ontworpen om dit probleem aan te pakken. In een lokale bibliotheek werkte hij samen met een vrijwillige advocaat die zijn probleem hoorde en doorgaf aan de procureur van de provincie, die uiteindelijk het bevel van Harris in herinnering bracht.
“Ze hielpen me om in de gemeenschap te blijven, bij mijn familie te blijven en voor mijn kinderen te zorgen”, zegt Harris over de dienst. “Ik had opgesloten kunnen zitten op dat bevel.”
Het Tap In Center is een experimentele service die in het najaar van 2020 werd gelanceerd in de Florissant Valley Branch van de St. Louis County Library. In het centrum werken vrijwillige advocaten met mensen die open warrants hebben met als doel ze terug te roepen.
In 17 maanden tijd werden bijna 300 inwoners bediend en meer dan 300 bevelen teruggeroepen. In april opende een tweede Tap In Center in de Lewis and Clark Branch van de St. Louis County Library om de impact te vergroten.
Het Tap In Center is een resultaat van jarenlange gemeenschapsorganisatie met als doel raciale ongelijkheden in het rechtssysteem van St. Louis te verminderen en de gevangenispopulatie te verlagen. Een belangrijke speler is The Bail Project, dat in 2018 begon met het bieden van gratis borgtochthulp en op de gemeenschap gebaseerde pretrial-ondersteuning.
De Bail Project’s dienden meer dan 3.000 mensen en kregen de gevangenispopulatie laag genoeg om te leiden tot de goedkeuring van een wetsvoorstel uit 2020 om de middelzware gevangenis van de stad te sluiten.
In dit werk realiseerden voorstanders van borgtocht zich dat een groot deel van de overbevolking van de gevangenis werd veroorzaakt door mensen die opgesloten zaten vanwege open bevelen. Dit is niet uniek voor St. Louis – in het hele land wordt het meest voorkomende type bevel uitgevaardigd door de rechtbank wanneer iemand niet verschijnt voor zijn rechtbankdatum.
Het werk van het Bail Project kruiste met de St. Louis County Safety and Justice Challenge, die in 2015 begon na de politiemoord op Michael Brown.
In reactie op het DOJ-onderzoek naar de Ferguson Police Department, waaruit bleek dat gemeentelijke rechtbankpraktijken raciale ongelijkheden in het rechtssysteem van St. Louis County verergerden, gaven leden van de Safety and Justice Challenge prioriteit aan de rechtbanken in hun grotere doel om mensen uit de gevangenis te houden.
In 2020 kwamen de groepen samen om zich te concentreren op de bankbevelen die werden uitgevaardigd vanwege het niet verschijnen op een geplande rechtbankdatum. “We begonnen te praten over hoe amnestie, of rechtvaardiging van vergeving, eruit zou kunnen zien en wie erbij betrokken zou moeten zijn”, zegt Miranda Gibson, een subsidiemanager bij het St. Louis County Department of Justice Services die nu het Tap In Center coördineert.
“Er is een algemene misvatting dat als iemand niet voor de rechtbank verschijnt, ze op flagrante wijze vervolging ontwijken, weglopen van de rechtbank of misdaden plegen,” vervolgt ze. “Meestal is het erg goedaardig, of gewoon een misverstand – anekdotisch weten de meeste mensen gewoon niet dat ze een rechtszaak of een rechtbankdatum hebben.” Gerechtelijke kennisgevingen worden verzonden naar het adres dat op iemands identiteitskaart staat vermeld, dat vaak verouderd is.
Om de haalbaarheid te beoordelen, gingen de groepen in gesprek met openbare verdedigers en rechters die deelnamen aan de Safety and Justice Challenge. “We wilden het doen waar we de meest buy-in mogelijk zouden hebben,” zegt Gibson.
Het doel was om provinciale aanklagers te overtuigen, die de uiteindelijke beslissing zouden nemen om bevelen terug te roepen. “Het programma zou niet zonder de aanklagers kunnen leven”, merkt Gibson op. “Uiteindelijk helpt het hun caseload, ze willen ook geen mensen de wereld in met een heleboel warrants.”
Terwijl ze aandrongen op buy-in, bespraken ze potentiële locaties. “Het Bail Project was echt goed in het kaderen van waarom we dit doen en erop aandringen dat het niet in een overheidsgebouw zoals een gevangenis of gerechtsgebouw zou moeten zijn,” zegt Gibson.
William Newsome, een klantondersteuningsspecialist voor het Bail Project die nu helpt met het Tap In Center, merkt op dat de politie afdelingen in het hele land adverteren “terugroepacties van bevelen” alleen om de mensen te arresteren die ondersteuning komen zoeken. “Het probleem was dat niemand zou geloven dat ze toegang hadden tot deze service en niet gearresteerd zouden worden,” zegt Newsome.
De groep werd naar de bibliotheek getrokken en na enkele koude e-mails was de leiding van de St. Louis County Library snel aan boord. “We keken waar de warrants vandaan kwamen, waar er een groot gebied van open warrants was, en spraken vervolgens met de bibliotheken die hun gemeenschappen goed kennen,” zegt Gibson.
Ze vestigden zich op de Florissant Valley Branch, die toegankelijk is voor het openbaar vervoer, op ongeveer 10 minuten rijden van Ferguson, en bediende klanten die zijn getroffen door bevelen, arrestaties en over-policing.
Het Tap In Center opende er in september 2020. Elke dinsdag, tussen 18 en 20 uur, ontmoeten vrijwillige advocaten en een vertegenwoordiger van het Bail Project klanten die open warrants hebben.
“We zijn beneden waar de kinderbibliotheek is; het is heel relaxed”, zegt Newsome. “Het hele personeel van de Tap In geeft je het gevoel dat dit een veilige ruimte is; niemand belt de politie.” Hij voegt eraan toe dat het team zelfs heeft nagedacht over wat ze zouden dragen: “We kleden ons comfortabel … als je binnenkomt en een stel mensen in stropdassen ziet, word je leergierig.”
Tijdens de diensturen van het Tap In Center staat het parket van de provincie klaar om telefoontjes van de vrijwillige advocaten aan te nemen. De aanklagers hebben de bevoegdheid om diezelfde nacht beslissingen te nemen over het terugroepen van een bevelschrift.
“We kijken naar de geschiedenis van de zaak, we bellen de aanklager en de aanklager vertelt ons of ze in staat zijn om het bevel te verwerpen”, zegt Taylor Burrows, een vrijwillige Tap In-advocaat. “Als de officier van justitie zich zorgen maakt [about dismissal], gaan we van daaruit om die zorgen aan te pakken.”
“Het antwoord is niet altijd ‘ja’,” wijst Gibson erop, “maar we hebben veel succes gehad.” De klant kan meestal na 20 minuten het Tap In Center verlaten en weten of het bevel zal worden teruggeroepen, en zo ja, weet dan dat ze een andere rechtbankdatum zullen hebben vastgesteld.
Er zijn 91 gemeenten in St. Louis County, allemaal met hun eigen rechtbankbeleid en regels rond het terugroepen van warrants. “Het is byzantijns”, zegt Burrows. Sommige van de vrijwillige advocaten stelden een uitputtende lijst van gerechtelijke procedures voor elke gemeente samen, met als doel het proces te stroomlijnen.
“We willen hun beleid begrijpen voor het terugroepen van warrants, beleid voor betalingsplannen, waar mensen vragen naartoe moeten sturen en welke stappen ze moeten nemen om met hun warrants om te gaan,” zegt Burrows.
Terwijl de advocaat de warrants behandelt, biedt een vertegenwoordiger van het Bail Project wraparound-diensten aan. “We maken gebruik van onze klanten in gemeenschapspartners die alles doen wat ze al dan niet nodig hebben”, zegt Newsome.
“Het is allemaal vrijwillig, je kunt naar het centrum komen en een drugsprobleem hebben, maar als je het niet wilt aanpakken, zullen we je niet dwingen.”
Cruciaal is dat het Bail Project klanten helpt hun nieuwe rechtbankdatum bij te wonen door hen aan te melden voor geautomatiseerde herinneringen en vervoer aan te bieden.
Volgens anonieme getuigenissen van Tap In-klanten hebben teruggeroepen bevelen een diepgaande impact op hun leven.
“Het hield me uit de gevangenis, waardoor ik kon blijven werken, in behandeling kon blijven en vooral uit het systeem kon blijven”, zei een cliënt. “Als je eenmaal in het systeem zit, is het moeilijk om eruit te komen. Je krijgt geen behandeling als je in de gevangenis zit, dus jullie hebben me daar echt van gered.”
Een andere cliënt miste zijn zittingsdatum door verwarring. Een dag nadat ze het Tap In Center hadden bezocht, riep de rechter het bevelschrift in en plande een nieuwe rechtbankdatum.
“Ik wist op dat moment niet wat er met de zaak aan de hand was”, meldde de cliënt. “Er was een miscommunicatie vanwege COVID, ik heb niet opzettelijk iets gemist en jullie hebben het zo gemaakt dat ik niet werd opgesloten.”
Het bezoek aan het Tap In Center nam toe naarmate het woord via mond-tot-mondreclame, outreach van alle deelnemende partners en directe verwijzingen van rechters, aanklagers en advocaten naar buiten kwam.
Maar het team merkte op dat veel van de klanten niet uit een buurt kwamen met een aanzienlijk percentage openstaande warrants. Dus in april breidde het Tap In Center uit naar de Lewis and Clark Branch om die bevolking te bedienen.
Met vrijwillige ondersteuning en een vrije ruimte van de bibliotheek, vindt het team dit een gemakkelijk repliceerbaar dienst – het is gewoon een kwestie van rechters en aanklagers aan boord krijgen.
“Alleen al het feit dat onze officier van justitie openstaat om naar deze zaken te kijken, is enorm … Ik weet dat veel aanklagers niet bereid zijn om dat te doen, daarom hebben we niet uitgebreid buiten St. Louis County,” zegt Gibson.
“Dit zou in elke gemeenschap kunnen werken”, zegt Newsome. “Overal waar sprake is van over-opsluiting, kan dit helpen.”
