Walter Boyd was al eerder dakloos geweest. Maar toen hij begon te slapen in de tijdelijke daklozenopvang in het National Western-entertainmentcomplex hier, voelde het alsof hij een nieuw dieptepunt had bereikt.
Hij was zijn baan kwijtgeraakt bij het sorteren van afval in een recyclingbedrijf. Hij had zoveel pijn van scoliose dat hij nauwelijks kon lopen. Hij was in en uit de gevangenis geweest. Zijn huwelijk was zo goed als voorbij. Oh, en het was april 2020 en er was een wereldwijde pandemie aan de gang. “Ik was overweldigd”, zegt Boyd (54).
Het geluk van Boyd stond echter op het punt te veranderen. Zijn naam stond op een lijst van niet-gehuisveste inwoners van Denver die in aanmerking kwamen voor onmiddellijke huisvestingshulp, geestelijke gezondheidszorg en andere ondersteuning via een stadsprogramma gericht op mensen die geen huisvesting hebben en de afgelopen drie jaar meerdere keren zijn gearresteerd.
Het programma, dat bekend staat als permanente ondersteunende huisvesting, heeft sinds 2016 meer dan 280 worstelende mensen gehuisvest en de stadsuitgaven voor politie, gevangenis, ambulance en detox-diensten verminderd, vond een studie van juli door het Urban Institute, een linkse denktank in Washington, DC.
De studie in Denver bewijst dat zeer kwetsbare mensen die op straat leven huisvesting zullen accepteren en, met hulp, voor de lange termijn gehuisvest zullen blijven. Dat is goed nieuws in een tijd waarin dakloosheid landelijk toeneemt en dienstverleners zeggen dat meer mensen die dakloos zijn, lijken te lijden aan een psychische aandoening.
Maar de studie laat ook zien dat het werk niet gemakkelijk is. Het vereist een bekwaam team, financiering en politieke wil – allemaal langdurige barrières voor het uitbreiden van permanente ondersteunende huisvesting in Denver en op andere plaatsen.
Permanente ondersteunende huisvesting is geen nieuw idee. De federale overheid heeft alleen al in 2020 $ 1,71 miljard uitgegeven aan het financieren van dergelijke huisvesting. Er zijn nu landelijk 179.569 van dergelijke bedden voor mensen die dakloosheid en fysieke of mentale handicaps ervaren, een verviervoudiging van het totaal van 2007, volgens federale statistieken.
Toch hebben er nog steeds meer mensen hulp nodig dan er bedden beschikbaar zijn, zeggen voorstanders van daklozen.
“Er was nooit genoeg geld gericht op ondersteunende huisvesting om aan de vraag te voldoen,” zei Deb De Santis, president en CEO van de Corporation for Supportive Housing, een non-profitorganisatie die investeert in en pleit voor ondersteunende huisvesting. De non-profitorganisatie werd in 1991 opgericht met hulp van een subsidie van The Pew Charitable Trusts. (Pew ook fonds.)
De Santis zei dat haar organisatie deels is opgericht omdat beleidsmakers psychiatrische ziekenhuizen en andere instellingen in de tweede helft van de 20e eeuw hadden gesloten zonder voldoende gemeenschapsgerichte zorg te financieren. “We zijn nog niet ver gekomen”, zei ze. “We hebben nog steeds geen adequate diensten in gemeenschappen om mensen te ondersteunen.”
Veel staten voeren nu de investeringen in betaalbare huisvesting en huurhulp op, dankzij beter dan verwachte staatsinkomsten en geld van de American Rescue Plan Act, een federale COVID-19-hulpwet die in maart in de wet is ondertekend. Sommige staten en steden kopen hotels en motels en zetten ze bijvoorbeeld om in betaalbare woningen.
Het huisvestingsstuk van het Denver-programma werd betaald met federale en staatshuisvestingsvouchers. De andere diensten werden betaald door Medicaid en een contract dat een social impact bond wordt genoemd.
Onder het contract leenden particuliere investeerders de stad $ 8,6 miljoen, met dien verstande dat de stad het geld alleen zou terugbetalen als deelnemers aan het programma minstens een jaar gehuisvest bleven en minstens 20% minder dagen in de gevangenis doorbrachten. Als deelnemers meer tijd in huisvesting zouden doorbrengen en minder tijd in de gevangenis, zouden beleggers extra geld krijgen.
Denver bespaarde uiteindelijk zoveel geld op hulpdiensten dat het investeerders $ 9,6 miljoen terugbetaalde.
Het partnerschap werd voor het eerst aangekondigd door de Democratische burgemeester van Denver, Michael Hancock, in 2014, op een moment dat de regering-Obama, veel stadsleiders en impactbeleggers sociale impactobligaties omarmden. De theorie was dat particuliere beleggers konden helpen bij het financieren van diensten die, hoewel ze op de lange termijn waarschijnlijk belastinggeld zouden besparen, op de korte termijn duur waren.
Nu het contract heeft bewezen dat ondersteunende diensten geld besparen, zijn ambtenaren van Denver bereid om in dergelijke diensten te investeren zonder de particuliere sector erbij te betrekken, zei Britta Fisher, de chief housing officer van Denver. Hoewel het contract voor sociale impactobligaties in december afliep, kozen ambtenaren ervoor om de diensten tot het einde van dit jaar te blijven financieren (de stad keurde een jaarlijkse begroting goed).
De stad voert ook de financiering op voor permanente ondersteunende huisvesting. Denver heeft $ 15,89 miljoen uitgegeven om ongeveer 270 extra eenheden te bouwen, allemaal nu in aanbouw of in de planningsfase, volgens Derek Woodbury, communicatiedirecteur voor Denver’s Department van huisvestingsstabiliteit.
Hoewel uit jarenlang onderzoek blijkt dat het huisvesten van mensen zonder voorwaarden vooraf en het bieden van hulp loont, zijn sommige conservatieven het nog steeds niet eens met die aanpak. Ze zeggen dat in sommige gevallen ondersteunende huisvesting bewoners moet verplichten om nuchter te zijn.
“Als je een woningbouwproject runt waar het algemeen wordt begrepen dat mensen gebruik maken van [drugs] … iemand in die omgeving plaatsen die een rotsachtig verleden heeft gehad, maar probeert hogerop te komen, probeert verder te gaan met zijn nuchterheid, is echt slecht voor die persoon,” zei Stephen Eide, een senior fellow bij het Manhattan Institute, een denktank voor de vrije markt in New York City.
Huiseigenaren hebben zich soms ook verzet tegen plannen voor nieuwe ondersteunende wooncomplexen, of worden ongeduldig met zo’n langzame, arbeidsintensieve strategie om dakloosheid te verminderen, zeggen voorstanders van betaalbare huisvesting.
Immers, zelfs als er meer woningen worden gebouwd in een bepaald gebied, kan het aantal mensen dat dakloos is nog sneller stijgen.
“Wanneer buren en bedrijven kampementen zien groeien aan de overkant van de straat, of in de straat van hen, krabben ze zich achter de oren en zeggen ze: ‘Wat bedoel je dat dit een succes is?'” zei John Parvensky, president en CEO van Colorado Coalition for the Homeless. De non-profitorganisatie leverde diensten als onderdeel van het Denver-programma.
‘Een huisvestingsprogramma, op zoek naar mij?’
Typisch, mensen die dakloos zijn en weinig tot geen inkomen hebben, moeten overheidssubsidies aanvragen en wachten tot er een voucher beschikbaar komt. Het Denver-programma, dat werd opgezet door de stad, het Urban Institute en een groot aantal partners uit de particuliere sector als een gerandomiseerde gecontroleerde studie, werkte niet op die manier.
In plaats daarvan stelde de politie van Denver een lijst samen van duizenden mensen die in drie jaar tijd minstens acht keer waren gearresteerd, waaronder ten minste drie arrestaties toen ze geen permanent adres hadden. Meer dan 720 van die mensen werden willekeurig gekozen om deel te nemen aan het huisvestingsprogramma.
Hulpverleners bij Colorado Coalition for the Homeless en het Mental Health Center of Denver – twee non-profitorganisaties die waren ingehuurd om ondersteunende diensten voor dit programma te bieden – spoorden de helft van de mensen op de lijst op en boden hen huisvesting aan. De overige mensen werden beschouwd als een controlegroep.
Boyd was geschokt toen hij hoorde dat iemand naar hem op zoek was. “Ik had zoiets van, wacht eens even, een huisvestingsprogramma dat naar mij op zoek is?” zei hij. “De meesten wachten twee of drie jaar.”
Hij had geen overtuigingskracht nodig om in contact te komen met Colorado Coalition for the Homeless en om een federale Sectie 8-voucher aan te vragen.
Het kostte hulpverleners gemiddeld meer dan een maand om elke deelnemer op te sporen. Velen maakten geen gebruik van schuilplaatsen en gratis klinieken, zoals Boyd. Sommige in aanmerking komende deelnemers gingen er aanvankelijk van uit dat het huisvestingsaanbod een grap was, zei JoAnn Toney, directeur van huisvesting en residentiële diensten bij het Mental Health Center van Denver.
Dienstverleners lokaliseerden uiteindelijk 90% van de 363 in aanmerking komende deelnemers en huisvestten ze bijna allemaal. Elke deelnemer kreeg een ondersteuningsteam toegewezen, bestaande uit experts zoals casemanagers, maatschappelijk werkers, verpleegkundigen, psychiaters en peer mentors die in het verleden dakloosheid hadden ervaren.
Boyd woont nu in een studio in Lakewood, een rustige buitenwijk van Denver. Zijn twee casemanagers komen elk één keer per week op bezoek. Colorado Coalition for the Homeless heeft hem geholpen zijn scoliose te beheren, federale arbeidsongeschiktheidsuitkeringen te krijgen, te beginnen met solliciteren naar banen en een echtscheiding aan te vragen.
Ondersteuning is cruciaal voor mensen die chronische dakloosheid hebben ervaren, zei Boyd. “Je kunt niet op straat zijn [for] vijf, 10 jaar en iemand in een woning stoppen en denken dat alles goed komt.”
Dakloosheid is een traumatiserende ervaring, legde hij uit. “Er is veel drugs, veel geweld, veel criminaliteit.” Mensen die in zo’n omgeving leven, kunnen stoppen met geloven dat ze het beter kunnen doen, zei hij. “Soms geef je het gewoon op.”
Iedereen die via het programma aan het Mental Health Center van Denver was toegewezen, had een gedragsgezondheidsbehoefte, zei Toney, zoals depressie, een stemmingsstoornis of een stoornis in het gebruik van middelen. Velen hadden ook fysieke pijn van oude wonden die nooit waren genezen of chronische aandoeningen die niet werden behandeld.
De financiering van sociale impactobligaties stelde het team van Toney in staat om meer te doen om te helpen, zei ze. Het geld zou bijvoorbeeld de reis van deelnemers aan het programma naar sollicitatiegesprekken kunnen betalen. Het betaalde ook voor nieuwe therapieën, zoals robottherapiehonden en katten die sommige deelnemers hielpen kalm te blijven in hun nieuwe appartementen.
Opschalen
Drie jaar na toetreding tot de Denooit programma, 77% van de deelnemers woonde in stabiele huisvesting, zo bleek uit de studie van het Urban Institute. En hoewel de kosten van de ondersteuningsdienst varieerden van $ 12.078 tot $ 15.484 per persoon per jaar, afhankelijk van de serviceprovider, werd ongeveer de helft van het geld gecompenseerd door lagere stadsuitgaven aan politie, rechtbank, medische noodhulp, ambulance en gevangenisdiensten.
De bevindingen verrasten dienstverleners niet. “Omdat ze gewoon in huisvesting waren, waren ze waarschijnlijk niet gevangen voor status, of wat we quality-of-life-misdaden noemen – huisvredebreuk, urineren in het openbaar, gewoon op een plek zijn waar ze niet zouden moeten zijn,” zei Parvensky. “Dat was een groot deel van het succes van de gevangenisreductie.”
Niet iedereen haalde de grens van drie jaar. Twaalf procent van de deelnemers stierf, een tol die de verkorte levensduur weerspiegelt van mensen die dakloos zijn, aldus de studie. Andere deelnemers verlieten het programma nadat ze moeite hadden om hun geestelijke gezondheid of stoornissen in het gebruik van middelen te beheren, zei Parvensky.
En de kostenbesparingen zijn misschien niet perfect repliceerbaar. Om te beginnen is Denver zowel een stad als een provincie, wat betekent dat het kostenbesparingen heeft gerealiseerd die anders tussen rechtsgebieden zouden zijn verdeeld. De grootste stad van Colorado heeft ook dienstverleners met ervaring die andere, kleinere steden missen.
Maar dienstverleners en investeerders die betrokken zijn bij het Denver-programma zeggen dat ze hopen dat het pleit voor het financieren van interventies die, hoewel in het begin duur, de nooduitgaven later verminderen. “Dit bouwt de bewijsbasis op,” zei Parvensky.
Hancock, de burgemeester, heeft gezegd dat hij het betaalbare huisvestingsfonds van de stad bijna wil verdubbelen met $ 28 miljoen van het American Rescue Plan. Kiezers in Denver stemden vorig jaar ook voor het verhogen van lokale verkoopbelastingen om te betalen voor huisvesting en daklozendiensten.
Pogingen om betaalbare woningen hier en in andere trendy steden uit te breiden, moeten het hoofd bieden aan stijgende huren en grondprijzen. Het gemiddelde appartement in Denver huurt nu voor $ 1.651 per maand en de vacatures zijn op het laagste niveau in 20 jaar, volgens de Apartment Association of Metro Denver, een handelsgroep.
De hoge vraag naar woningen heeft verhuurders aangemoedigd om kieskeurig te zijn en de huren te verhogen boven wat het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling als een eerlijke prijs beschouwt, zei Parvensky.
“We lopen tegen een tekort aan wooneenheden aan die huisvestingsvouchers zullen nemen – sectie 8-vouchers, andere ondersteunende huisvestingsvouchers – omdat de huizenmarkt zo krap is,” zei hij. “Er wordt een limiet aan het aantal mensen dat we daadwerkelijk kunnen huisvesten, tenzij we meer woningen kunnen bouwen.”
Zonder voortdurende financiering van de stad, Medicaid en federale en staatshuisvestingsvouchers, kunnen veel deelnemers aan het Denver-programma weer op straat belanden, zei hij.
Boyd’s studio kost $ 1.400 per maand, veel meer dan hij ontvangt via federale arbeidsongeschiktheidsuitkeringen. Hij is op zoek naar parttime werk, maar zijn opties zijn beperkt omdat hij geen auto heeft en afhankelijk is van het openbaar vervoer.
Hij zegt dat als afgestudeerde bijbelschool met ervaring in de bediening, zijn huidige doel is om het woord over het Denver-programma te verspreiden. Hij crediteert Colorado Coalition for the Homeless om hem door een donkere tijd te loodsen nadat zijn moeder stierf en hij te ziek was om naar Detroit te reizen voor haar begrafenis.
“Ze hebben letterlijk mijn leven gered,” zei hij.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Stateline, een initiatief van De Pew Charitable Trusts.