Hollywood-royalty en oudere staatsman van het witte doek, de Bahamaans-Amerikaanse acteur Sidney Poitier, wiens baanbrekende werk in de jaren 1950 en ’60 hielp kleurbarrières te doorbreken, de lens te verschuiven waardoor zwarte mensen werden waargenomen en de weg vrijmaakte voor andere zwarte acteurs om hun stempel te drukken, stierf op 7 januari op 94-jarige leeftijd.
Toen hij hoorde van het overlijden van Poitier, sprak premier van de Bahama’s Philip Davis de natie toe en zei: “Zelfs als we rouwen, vieren we het leven van een grote Bahamaan, een cultureel icoon, een acteur en filmregisseur, een ondernemer, mensenrechten- en burgerrechtenactivist en later een diplomaat.”
Poitier was al die dingen en meer, maar Davis prees ook wie de man in zijn kern was – “zijn kracht van karakter, zijn bereidheid om op te staan en geteld te worden, en de manier waarop hij zijn levensreis uitstippelde en navigeerde.”
Poitier, de jongste van zeven kinderen, werd te vroeg geboren in Miami op 20 februari 1927, uit Bahamaanse ouders – boeren die regelmatig naar de Verenigde Staten reisden om hun producten te verkopen.
Hoewel hij een Amerikaans staatsburger was, groeide hij op in de Bahama’s en verhuisde pas naar de Verenigde Staten toen hij 15 was.
Na te hebben gewerkt als afwasser en daarna in een veteranenziekenhuis in New York tijdens de Tweede Wereldoorlog als onderdeel van het Amerikaanse leger, sloot Poitier zich uiteindelijk aan bij het in Harlem gevestigde American Negro Theatre en vond zijn roeping.
Zijn eerste grote filmrol was “No Way Out” (1950), waarin hij een arts speelde die twee blanke racistische patiënten verzorgde; men sterft, wat leidt tot een rassenrel. De film werd verboden in het zuiden van de Verenigde Staten.
Poitier volgde dit op met de doorbraakrol van een middelbare scholier in de film “Blackboard Jungle” (1955) uit 1955.
Hij kreeg ook lovende kritieken voor zijn werk in “Porgy and Bess” (1959) en “A Raisin in the Sun” (1961).
Poitier drukte door in dergelijke rollen tijdens de turbulente burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten.
In 1958 speelden Poitier en Tony Curtis ontsnapte veroordeelden in “The Defiant Ones”, wat hen beide Oscarnominaties voor beste acteur opleverde (in het geval van Poitier de eerste voor een zwarte mannelijke acteur).
Hij won niet, maar de nominatie alleen al was baanbrekend en de uitmuntendheid van zijn prestaties werd erkend door de British Academy Film Awards toen hij dat jaar de BAFTA voor beste buitenlandse acteur won.
Zijn erkenning aan de overkant van de vijver maakte hem een natuurlijke keuze voor zijn rol in de Britse film “Cry, the Beloved Country”.
Poitier, opgenomen in Zuid-Afrika tijdens de apartheid, werd nog vastberadener in zijn activisme, gebruikte zijn bekendheid om aan te dringen op de gelijke behandeling van zwarte mensen, en riep zelfs de pers op voor zijn eendimensionale portrettering van hem – en bij uitbreiding andere Afro-Amerikanen – als gewoon zwart.
“Ik ben een relatief intelligente man,” hij vertelde hen in een inmiddels iconisch citaat: “Er zijn veel aspecten aan mijn persoonlijkheid die je, denk ik, heel constructief kunt verkennen – maar je zit hier en vraagt het me. […] vragen die voortdurend binnen de negerheid van mijn leven vallen. U stelt mij vragen die betrekking hebben op de beperkte reikwijdte van de zomerrellen [of 1967]. Ik ben kunstenaar, man, Amerikaan, hedendaags… Ik ben ontzettend veel dingen, dus ik zou willen dat je me het respect zou geven dat me toekomt.”
“Ik ben een kunstenaar, man, Amerikaan, tijdgenoot… Ik ben ontzettend veel dingen, dus ik zou willen dat je me het respect zou geven dat me toekomt.”
De afwijzing was in overeenstemming met de toewijding waarmee hij in de loop van zijn lange carrière ernaar streefde om leven, dimensie en menselijkheid te brengen in de personages die hij portretteerde.
Vóór de tijd van Poitier was de representatie van zwarte personages in Hollywood-films problematisch, omdat ze voornamelijk werden afgeschilderd als bedienden of criminelen.
In 1963 speelde Poitier in “Lilies of the Field”, waarvoor hij in 1964 de Academy Award won, de eerste Oscar ooit uitgereikt aan een zwarte acteur in een hoofdrol.
Tegen 1967, tegen het einde van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging, maakte hij drie cruciale films – “To Sir, with Love”, “Guess Who’s Coming to Dinner” en “In the Heat of the Night”, that onderzocht de kwestie van ras en de vooroordelen waarmee zwarte Amerikanen dagelijks werden geconfronteerd.
Na te zijn verkozen tot de beste box office-ster van 1968, spreidde Poitier in de jaren 1970 zijn creatieve vleugels uit en waagde zich aan regisseren.
De onderscheidingen, zowel in de wereld van de kunsten als daarbuiten, bleven komen en zouden doorgaan in de loop van Poitiers leven.
Hij werd geridderd door koningin Elizabeth II in 1974 en ontving in 1982 de prestigieuze Cecil B. DeMille Award, die uitstekende bijdragen aan de wereld van entertainment erkent.
In 1997 benoemden de Bahama’s Poitier tot ambassadeur in Japan, een functie die hij tien jaar lang bekleedde en tegelijkertijd optrad als ambassadeur van het land bij UNESCO.
In 2000 ontving hij de Screen Actors Guild Life Achievement Award en in 2002 een Academy Honorary Award, gevolgd in 2016 door een BAFTA Fellowship ter ere van zijn levensprestatie in film.
In 2009, onder de regering-Obama, ontving hij de Presidential Medal of Freedom, de hoogste civiele onderscheiding van de Verenigde Staten.
Na zijn dood bracht de familie van Poitier een verklaring uit, waarin hij hem hulde bracht als “niet alleen een briljant acteur, activist en een man met ongelooflijke gratie en morele standvastigheid, [but] ook een toegewijde en liefhebbende echtgenoot, een ondersteunende en aanbiddende vader en een man die familie altijd op de eerste plaats zet.”
De verklaring vervolgde: “Hij is ons leidende licht dat ons leven verlichtte met oneindige liefde en verwondering. Zijn glimlach was helend, zijn knuffels de warmste schuilplaats en zijn lach was aanstekelijk.”
Poitiers invloed strekte zich natuurlijk uit tot het Caribisch gebied, waar hij zijn vormende jaren doorbracht.
Trinidadiaan D Gerome Boucaud, die werkt in de regionale filmindustrie, voornoemd op Facebook:
“Ik kan me niet herinneren op welke leeftijd ik ‘To Sir with Love’ zag. Maar ik herinner me wel dat het de eerste keer was dat ik me bewust werd van wat racisme was en hoe raar het voelde om het zo openlijk op televisie te zien. Ik was misschien 7 of 8. Ik herinner me ook de impact die deze man op mij had en die ik niet adequaat kan beschrijven of kwantificeren. […] Ik heb zijn carrière sindsdien gretig gevolgd en mijn vroege wereldbeeld was gemodelleerd rond het voorbeeld dat hij gaf voor wat het betekende om een sterke trotse zwarte man te zijn. Mr. Tibbs was mijn eerste held op het scherm […] Deze meneer wist hoe hij lang moest lopen en ik hield van hem en respecteerde hem als acteur en als persoon. Rust goed Sir Sidney Poitier. Bedankt voor alles wat je hebt vertegenwoordigd voor een jonge jongen uit het Caribisch gebied en vele anderen over de hele wereld.”
Ook andere regionale gebruikers van sociale media betuigden hun respect:
De in Trinidad geboren, in het Verenigd Koninkrijk gevestigde activist Jason Jones voornoemd:
“Er kan geen twijfel bestaan over de ENORM krachtige en positieve impact van Sidney Poitier op het wereldwijde imago van blackness. Hij doorbrak niet alleen het glazen plafond voor zwarte acteurs, maar hij gebruikte zijn succes om zwarte empowerment, burgerrechten te promoten en was een stralende inspiratie voor zwarte mensen overal ter wereld (van bijzonder belang is de impact die hij had op de grote Nelson Mandela). Poitier was een titaan in een wereld die zwarte mensen nog steeds met discriminatie behandelt. Rust in vrede meneer. Je bent echt een held die onmetelijk is. ✊🏽🙏🏾🕊❤️”
Komt uit Jamaica, Wayne Chen toegevoegd:
“Sidney Poitiers […] was een big deal; een integraal onderdeel van ons opgroeien. Zijn films waren grote evenementen in Jamaica en hij was een krachtig rolmodel; nieuw en anders; een slimme, zelfverzekerde, volleerde, trotse zwarte man, waar maar weinigen eerder hadden gespeeld. Opdat we niet vergeten.”
Op Facebook plaatste de Bahamaanse filmmaker Maria Govan een foto van zichzelf met Poitier, gezegde:
“Dank u Sir Sidney. Je was zo ongelooflijk genereus en ondersteunend! Belde me koud terwijl ik in Brooklyn liep om te praten over “Regen,” en gaf me zoveel aanmoediging op die oproep. Ik ben zo dankbaar!
Reis op Sir! Moge het wonderbaarlijk zijn, je volgende hoofdstuk!”
De Derde Horizon Film festival, die films uit het Caribisch gebied en zijn diaspora vertoont en distribueert, betuigde zijn respect via Facebook:
“Rust in vrede aan de legendarische Bahamaans-Amerikaanse acteur Sidney Poitier […] Geboren hier in Miami, en opgegroeid op een steenworp afstand over de oceaan in Nassau, geloofde zijn familie dat ze afstamden van Haïtiaanse marrons die naar de Bahama’s ontsnapten, waardoor hun Franseurnaam. Er wordt zoveel van hem gemaakt als de eerste zwarte mannelijke acteur die de Oscar voor beste acteur won in 1963, een historisch moment om zeker te zijn, maar zijn erfenis is zoveel groter, door de snelkookpan die Amerika in de jaren 1960 was om zich te wijden aan burgerrechtenactivisme en belangenbehartiging voor zijn mede-zwarte acteurs terwijl hij zijn eigen weg over het scherm baande. Hij zal gemist worden.”
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Wereldwijde stemmen.
