April Campbell herinnert zich dat ze altijd van vogels hield, zelfs als kind – hoewel ze niet wist wat ze aan deze nieuwsgierigheid moest doen totdat ze volwassen werd.
“Er waren geen leden van mijn familie die vogelaars waren,” herinnert Campbell zich. “Het enige wat ik wist was dat ik echt van de natuur en vogels hield en meer over hen wilde leren.”
Campbell, die zwart is, adopteerde uiteindelijk vogelen als hobby nadat ze de medische school had voltooid. Maar ze leerde al snel dat het lokale Washtenaw Audubon-hoofdstuk – in het liberale, welvarende Ann Arbor, waar ze woonde – zwarte en bruine vogelaars miste.
“Er waren nooit mensen van kleur, en niet alleen Afro-Amerikanen, maar er waren geen Aziaten, geen Latino – niemand,” zegt Campbell. “Er waren… meestal oudere witte mensen; de meesten van hen waren met pensioen of hadden het erg goed met veel vakantietijd.”
Volgens een rapport van de U.S. Fish &Wildlife Service uit 2019 is slechts 6% van de vogelaars zwart. Campbell, nu een gepensioneerde arts, realiseerde zich dat vogelevenementen gehouden door haar lokale Audubon-afdeling niet toegankelijk waren voor zwarte en mensen met een laag inkomen.
“Er was echt heel beperkt tot geen bereik naar andere mensen dan de directe groep. Het maakte het heel moeilijk als je geen auto had,” zegt Campbell. De bijeenkomsten werden vaak gehouden in gebieden die niet op een busroute lagen, waardoor een voertuig nodig was om van en naar uitstapjes te komen.
Campbell zegt dat ze deze zorgen herhaaldelijk aan de leiding van het kapittel zou melden. “Ik kreeg goed te horen: ‘we zijn een gastvrije groep’ en ‘we verwelkomen iedereen om te komen'”, herinnert ze zich.
“Ik zei, nou, iemand verwelkomen om te komen is één ding, maar daadwerkelijk outreach doen en naar hen toe gaan is iets heel anders. Het kwam op het punt dat ik irritant werd. En ze beschuldigden me ervan gewoon een boze zwarte persoon te zijn.”
In 2020, dezelfde dag als de moord op George Floyd, kwamen het racisme en de raciale uitsluiting die zwarte vogelaars ondergaan onder een nationale schijnwerper. In New York City was levenslang vogelaar Christian Cooper vogels aan het kijken in Central Park toen hij een blanke vrouw vroeg om haar hond aan te lijnen volgens de voorschriften van de stad.
De agressieve reactie van de vrouw, die de politie belde om “een Afro-Amerikaanse man” te melden [was] bedreigend” haar leven, ging viraal.
De assertiviteit van zwarte mensen in ruimtes die als wit worden beschouwd, wordt vaak geïnterpreteerd als agressie.
Het is een realiteit ingekapseld door het artikel “9 Rules for the Black Birdwatcher” van vogelaar J. Drew Lanham uit 2013. Nr. 1: Verwacht te worden aangezien voor de enige andere zwarte vogelaar op het vogelfestival. Nr. 2: Draag te allen tijde drie vormen van ID. Nr. 3: Vogel nooit terwijl je een hoodie draagt.
In de VS, zoals de Washington Post vorig jaar meldde, ondergaat de vogelgemeenschap een raciale afrekening terwijl het beslist hoe om te gaan met de namen van vogels die voorstanders van slavernij en blanke suprematie eren.
De National Audubon Society zelf is vernoemd naar een slavenhouder die bijdroeg aan de blanke supremacistische ideologie en werkte tegen abolitionisten.
In juli stemde het hoofdstuk in Seattle ervoor om het eerste grote hoofdstuk van de organisatie te worden dat zijn naam liet vallen, en pleitte ervoor dat de nationale samenleving hetzelfde zou doen.
Terug in Michigan besloot Campbell de Washtenaw Audubon-groep te verlaten en haar eigen lokale groep voor zwarte vogelaars te creëren – BIPOC Birders of Michigan.
“Ik noemde het BIPOC Birders of Michigan omdat ik erkend wilde worden dat het doel was om dit in de hele staat te hebben,” zegt Campbell.
Het vinden van een lokale Audubon-afdeling die bereid was om met haar samen te werken, duurde een tijdje. In Michigan opereren lokale afdelingen autonoom en zijn ze niet verbonden met elkaar en met de National Audubon Society.
In eerste instantie hoopte Campbell samen te werken met de staatsafdeling, Michigan Audubon, maar vond een goede match met Detroit Audubon.
“Detroit Audubon heeft ondergaan wat ik zou beschrijven als een zeeverandering in hun hele filosofie van vogelen en outreach,” zegt Campbell. “En ze hebben een aantal jonge nieuwe mensen die echt toegewijd zijn om dit te laten werken.”
Ze bouwt ook partnerschappen op met andere afdelingen in Metro Detroit en blijft samenwerken met ondersteunende Washtenaw Audubon-leden.
“Het was echt een kwestie van samenwerken met mensen die bereid waren om de afstand te nemen en de mensen in de weg te omzeilen,” zegt Campbell.
Sinds het vertrek van Campbell heeft het Washtenaw Audubon-hoofdstuk Victor Chen aangetrokken als onderwijsvoorzitter om het duiken te helpen versterken.rsity inspanningen.
“Washtenaw Audubon is zich zeer bewust van het gebrek aan diversiteit in ons ledenbestand en de mensen die deelnemen aan onze vogelwandelingen,” zegt Chen. Als onderwijsvoorzitter is hij belast met het creëren van meer inclusieve programmering voor zwarte mensen en andere mensen van kleur.
Chen zegt dat hij blij is om te horen over Campbell’s succes met de BIPOC Birders of Michigan. “Ik hoop dat we haar op welke manier dan ook kunnen ondersteunen, vooral omdat veel van het werk dat we proberen te doen bij Washtenaw Audubon voortkomt uit gesprekken die ik met April heb gehad,” zegt hij.
Het Washtenaw-hoofdstuk plaatste in 2020 een DEI-verklaring op zijn website; Campbell zegt dat ze zich niet kan herinneren dat ze werd gevraagd om deel te nemen aan het maken van de verklaring.
(Washtenaw Chapter-president Juliet Berger zegt dat ze zich niet herinnerde waarom Campbell de groep verliet. “Het spijt me heel erg dat ze zich niet gesteund voelde. Dat was hier niet onze bedoeling”, zegt ze.)
Brittany Leick, een programmacoördinator bij Detroit Audubon, was verheugd om haar krachten te bundelen met Campbell. Ze had gehoopt het lidmaatschap van Detroit Audubon te diversifiëren, dus Campbell’s project bood een mogelijke oplossing voor een probleem dat veel chapterleden al hadden geïdentificeerd.
“Het is jammer, maar de realiteit is voor een groot deel van de levensduur van onze organisatie, en zelfs vandaag de dag verwijzen de meeste mensen naar Detroit Audubon als een voornamelijk blanke organisatie,” zegt ze. “Het is ook te zien in veel van onze aanwezigen, en dat vind ik niet leuk. Ik wil niet dat het zo is.”
Andere afdelingen in het gebied van de Grote Meren hebben soortgelijke zorgen geïdentificeerd, volgens Troy Peters, directeur betrokkenheid voor Audubon Great Lakes, een regionale afdeling van de organisatie. Hij ziet een primaire behoefte om gemeenschappen van kleur bloot te stellen aan vogelen als een kans die ze misschien niet herkennen.
“Het is niet zo dat [Audubon chapters] zeggen: ‘Hé, we hebben al die mensen die geïnteresseerd zijn om betrokken te raken bij wat we doen en we weten niet hoe we ze erbij kunnen betrekken. Het is meer: ‘We proberen mensen erbij te betrekken'”, zegt hij.
Een manier waarop Great Lakes Audubon dat doet, is door middel van zijn Wild Indigo Nature Explorations, die is ontworpen om duurzame relaties op te bouwen tussen stedelijke gemeenschappen van kleur en hun lokale natuurgebieden.
Het programma bestaat momenteel in steden van de vijf staten van de regio, waaronder Detroit, Chicago, Milwaukee, Columbus en Gary, IN.
Het is een voorbeeld van hoe grassroots leiderschap kan worden aangemoedigd in zwarte gemeenschappen waar Audubon volgens Peters geen betrokkenheid heeft gehad.
“[This] geeft ons meer de kans om die pijplijn van grassroots leiderschap te ontwikkelen, die zowel de teint van het lidmaatschap als … er een beweging van maken [so] dat mensen niet zomaar meedoen met de dingen die we altijd hebben gedaan”, zegt hij.
BIPOC Birders of Michigan hield begin juni zijn inaugurele evenement – Blacks, Browns en Birds – en leidde een vogelobservatietour door de paden van Detroit’s Palmer Park en eindigde met een gesprek over de geneugten en uitdagingen waarmee Black Birders worden geconfronteerd. Detroit Audubon hielp bij het verspreiden van flyers onder zwarte gemeenschappen en leende apparatuur voor het programma.
Campbell hoopte dat het evenement een veilige haven zou creëren voor zwarte en bruine mensen van alle vogelervaringsniveaus. Op verzoek van Campbell besloot Detroit Audubon niet op grote schaal reclame te maken voor het evenement.
“Iedereen was bang dat als we dat deden. [advertise], we zouden veel te veel witte mensen hebben,” zegt Leick. “Dus we hielden ons aan die toezegging.”
Campbell adviseert zwarte mensen die geïnteresseerd zijn in vogelen om direct in hun eigen buurt te beginnen. Bij een bezoek aan een park of natuurgebied adviseert ze om een vriend mee te nemen om veilig te zijn en een fluitje mee te nemen om lawaai te maken in geval van problemen.
“Ik wil niet dat angst mensen belemmert om te genieten van wat een geweldige hulpbron voor ons is en waar we recht op hebben, wat net zo goed van ons is als van witte mensen,” zegt ze.
Ze hoopt uiteindelijk lokale afdelingen van BIPOC Birders of Michigan in de hele staat te hebben en financiering voor verrekijkers en andere apparatuur veilig te stellen.
Ze wil ook BIPOC-vogelkampen in de buitenlucht opzetten voor jongeren en beurzen voor zwarte jongeren die ornithologie of natuurbiologie willen volgen of in natuurbehoud willen werken.
“Dus dat is hoe ik het graag zie gaan, zodat meer mensen van kleur, en met name Afro-Amerikanen, hun dromen in dit opzicht kunnen bereiken,” zegt ze.
Voor Campbell helpt vogelen haar om haar hoofd leeg te maken – niet alleen lawaai van auto’s en bladblazers, maar ook het achtergrondgeluid van het nieuws en de enorme druk die iedereen ondervindt om de kost te verdienen en voor hun gezin te zorgen.
“Daarbovenop komt het achtergrondgeluid van intergenerationeel trauma dat er altijd is, als zwarte mensen, waar we gewoon niet aan kunnen ontsnappen,” zegt ze. “We kunnen niet zomaar op een dag wakker worden en dat allemaal laten verdwijnen. Maar we kunnen het zeker verzachten. Dat is wat er met me gebeurt als ik in de natuur ben – een kalmte en een gevoel dat de vogels … zie me niet als een zwarte vrouw.”
“Ik kan zijn wie ik ben, en het is gewoon echt bevrijdend. Het is heel stil om te weten dat je geen vragen hoeft te beantwoorden; je hoeft niet te rechtvaardigen wie je bent of je bestaan op de planeet te rechtvaardigen tegenover een kardinaal of een roodborstje.”
Dit verhaal wordt gepubliceerd in samenwerking met Grist en Volgende stad als onderdeel van de Equitable Cities Reporting Hub voor milieurechtvaardigheid.
