De dichtstbijzijnde wasserij bij North Flint’s Good Church ligt technisch gezien iets minder dan drie en een halve mijl verderop, maar lead pastor Leo Robinson II rondt af.
Immers, als het grootste deel van uw parochie afhankelijk is van het openbaar vervoer, kan drie en een halve mijl net zo goed vier – of 30 – zijn als het gaat om het doen van een lading wasgoed.
“Er is geen wasserette in een straal van vier mijl,” zei Robinson, staande in de kelder van de kerk en de binnenkort betaalbare wasserette, Good Laundry. “Meer dan 75 procent van onze mensen in dit gebied is afhankelijk van het openbaar vervoer, dus je kunt je alleen maar voorstellen dat je al je kleding meeneemt, op de MTA stapt om naar de wasserette te gaan om drie of vier uur te zitten om je was te doen, en dan terugkomt op die busroute. Dat neemt het grootste deel van je dag in beslag.”
Als predikant is Robinson van nature geanimeerd. Hij doorspekt zijn zin door elk onderdeel van het wasproces met zijn handen op te sommen. Hij raakt zijn wijsvinger aan op het woord ‘kleding’; zijn middelvinger op “go”; zijn ringvinger op ‘rug’.
Robinson is ook nauwgezet. Voordat hij naar het kerkgebouw op 1034 E. Holbrook Ave. verhuisde, gaven hij en zijn vrouw, Mio Robinson, opdracht tot een studie van de buurt om de gemeenschap die Good Church van plan was te dienen beter te begrijpen.
Die studie is de reden waarom Robinson zo gemakkelijk kan praten over de demografie van de buurt, de sociaaleconomische positie en, in dit geval, de relatieve afstand tot essentiële diensten.
“En laten we zeggen dat je een alleenstaande moeder of een alleenstaande vader bent: wat ga je met de kinderen doen als je er bent?” eindigde hij, terwijl hij zijn handen helemaal liet vallen – een gebaar van ergernis dat hij ook van bewoners heeft gezien.
Good Church is nog geen twee jaar oud, maar Robinson en zijn vrouw hebben zichzelf al een integraal onderdeel van hun North Flint-gemeenschap gevonden.
Tijdens het hoogtepunt van de COVID-19-pandemie nam Good Church deel aan voedseldistributie-evenementen in omliggende appartementencomplexen, en het was in die tijd dat het paar hoorde van de behoefte van het gebied aan een wasserette.
“We begonnen voedsel te doen omdat iedereen tijdens COVID afhankelijk was van de scholen voor voedsel,” zei Robinson, eraan toevoegend dat de scholen alleen ontbijt en lunch aanboden. “Dus we begonnen naar deze gebieden te gaan om het avondeten aan te bieden en ze zeiden: ‘Eten is geweldig, maar we hebben echt een plek nodig om onze was te doen.'”
Robinson had nooit overwogen dat een nabijgelegen, betaalbare wasserij van groter belang zou kunnen zijn dan het diner, maar hij heeft sindsdien geleerd over “hygiënearmoede” – of de toestand van het niet kunnen betalen van hygiëneproducten – en de effecten ervan op de Flint-gemeenschap.
“Mensen moeten eigenlijk kiezen tussen schone kleding en basisbehoeften,” zei Robinson, erop wijzend dat gemeenschappelijke hulpprogramma’s van de overheid, zoals SNAP, de meeste hygiënebenodigdheden niet dekken. “En dat breekt mijn hart.”
Dus, in een poging om alle bewoners te helpen, niet alleen goede kerkleden, die elke dag de keuze maken tussen het kopen van voedsel of wasmiddel, gingen Robinson en zijn vrouw aan de slag met het bouwen van een wasserij in de kelder van de kerk.
Nu zijn ze bijna klaar om mensen te verwelkomen voor de eerste spincycli van Good Laundry.
“Het is een groot probleem.”
— Lead Pastor Leo Robinson II, Goede Kerk
Afgezien van het ongemak en de kosten, die Robinson noemde voor volwassenen, zijn er studies die beperkte toegang tot schone kleding verbinden met verlaagd schoolbezoek en chronisch verzuim voor jongeren – verzuim grotendeels veroorzaakt door pesten of verlaagd zelfrespect.
Op zijn beurt kan dat ziekteverzuim leiden tot verlaagde reken- en leescijfers, hogere niveaus van schorsing en een hogere kans op voortijdig schoolverlaten op de middelbare school – alle trends waar schoolvertegenwoordigers met Robinson over hebben gesproken sinds hij aan Good Laundry begon te werken.
“In onze straal van drie mijl hebben we Flint-scholen, Beecher-scholen en ook Kearsley-scholen,” zei Robinson. “En alle drie de scholen kampen met ziekteverzuim… Allemaal zeggen ze dat veel van de kinderen niet komen vanwege hun vuile kleren.”
Robinson zei dat hij met maatschappelijk werkers sprak die zeiden dat zijn wasserij de scholen “enorm” zou kunnen helpen, dus hij voelt een extra druk voor Good Laundry om succesvol te zijn.
“Een counselor zei dat ze de kleren van kinderen zelf mee naar huis neemt om ze te wassen,” zei Robinson. “Dus ik weet dat het een groot probleem is.”
Schone kleren zijn een “big deal” voor Flint’s jeugd is iets waar Linnell Jones-McKenney direct van kan getuigen.
Jones-McKenney is de Community Outreach Director voor het Sylvester Broome Empowerment Village (SBEV), een omgebouwde North Flint-school die enri biedtchment programma’s in academici, atletiek en de kunsten voor kinderen van vijf tot 17 jaar.
Jones-McKenney zei dat SBEV in april 2018 begon met zijn Wash and Dry-programma nadat het personeel zich realiseerde dat veel van hun student-atleten niet in staat waren om hun kleding tussen de trainingen door schoon te maken.
“Wat we begonnen te begrijpen, was dat de kinderen vaak dezelfde kleding aan hadden,” zei ze. “Ze hadden niet alleen dezelfde kleren, maar die kleren waren ook niet gewassen.”
Dus installeerde SBEV een gedoneerde wasmachine en droger om studenten te helpen schone kleren te krijgen terwijl ze ter plaatse waren.
Jones-McKenney zei dat het programma kinderen nieuwe shorts en shirts bood om in te spelen of te oefenen – die ze soms zouden houden – en die kleding tussen elke sessie waste, zodat elke deelnemer activiteiten in een schone outfit kon starten.
“Het was zeer succesvol,” zei Jones-McKenney, eraan toevoegend dat ze vond dat het programma de atleten van SBEV hielp er op hun best uit te zien en zich op hun best te voelen. “We wisten dat dat belangrijk was voor die jongen. Zijn ogen lichtten op toen hij uit de badkamer kwam, veranderden.”
Maar de ervaring van Jones-McKenney bij SBEV, dat sindsdien zijn wasprogramma heeft gewijzigd dankzij de aankoop van atletische uniformen, is geen op zichzelf staand succes.
Zoals gerapporteerd door Chalkbeat, implementeerde een school in Detroit die te maken heeft met chronische afwezigheden in 2018 een wasprogramma en zag een daling van 10 procent in afwezigheden en een afname van 60 procent in schorsingen.
Daarnaast lanceerde Whirlpool in 2015 zijn Care Counts-wasprogramma, dat wasmachines en drogers op scholen installeert. In het eerste jaar meldde Whirlpool dat 90% van de gevolgde studenten de aanwezigheid had verbeterd, en vandaag is het programma in 134 scholen in 34 staten.
De externe succesverhalen zijn bemoedigend, maar Robinson zei dat het de persoonlijke verhalen zijn die hij is tegengekomen die hem eraan herinneren dat Good Laundry een echte hulp zal zijn voor de jonge mensen van Flint.
“We kwamen erachter dat er een kind in ons jeugdprogramma zat dat we moesten afzetten,” zei Robinson. “Op een dag wil hij dat we meerdere keren langs zijn huis gaan, zodat hij als laatste kan worden afgezet. We eren dat en vragen hem: ‘Waarom?'”
Robinson pauzeerde, herinnerde zich.
“Omdat hij de chauffeur wil vragen of hij naar het huis van zijn vriend kan gaan om kleren te wassen”, zei hij. “Ik zie het. God blijft deze momenten voor ons bevestigen dat we het juiste hebben gedaan – dat we het juiste doen.”
“We dachten dat we gewoon aan de behoefte voldeden, maar het werd echt een ander bedrijf.”
— Lead Pastor Leo Robinson II, Goede Kerk
Hoewel renovaties voor Good Laundry hun laatste fase naderen – wateraansluitingen zijn zichtbaar en commerciële wasmachines en drogers zijn beveiligd – zei Robinson dat hij zich ervan bewust is dat er beperkingen zijn op de impact die zijn faciliteit kan hebben.
“We kennen al de acht machines die we hier gaan plaatsen – het zal al niet genoeg zijn,” zei Robinson.
Hij en zijn vrouw berekenden dat tussen het aantal machines en de geschatte openingstijden van de faciliteit, het hebben van vier wasmachines en vier drogers gelijk zou staan aan het ondersteunen van iets meer dan 100 gezinnen aan wasgoedbehoeften per week.
Hoewel dat een aanzienlijk aantal lijkt, zei Robinson, gaat dat ervan uit dat een gemiddeld gezin van drie, slechts een week aan kleding, en dat de faciliteit beschikbaar zal zijn wanneer de gezinnen kunnen komen – wat niet kan worden gegarandeerd omdat machines waarschijnlijk moeten worden gepland om billijke toegang te garanderen.
“We dachten dat we gewoon aan de behoefte voldeden,” zei Robinson over zijn lessen tot nu toe. “Maar het werd echt een ander bedrijf.”
Robinson zei dat nadat hij per ongeluk een hele nieuwe onderneming had opgericht, hij besloot om de wasserijindustrie te leren om het goed te beheren.
Hij realiseerde zich echter al snel dat zijn doelen voor Good Laundry niet hetzelfde waren als de meeste op zichzelf staande wasserijbedrijven.
“Ik werd bijna buitengesloten van de wasseretteconferentie omdat ik de enige ben die daar niet probeert deze enorme winst te maken”, zei hij lachend. “Ik wil gewoon een wasserette openen om mensen te helpen. Wat is de goedkoopste manier? En er is geen tafel om daar met mensen over te praten.”
Robinson zei dat hij zijn wasserij betaalbaar wil houden voor iedereen die het nodig heeft, hoewel het niet gratis kan zijn omdat hij echte kosten heeft om het te exploiteren.
“We willen lage kosten hebben,” zei Robinson, erop wijzend dat hij rekening moet houden met nutsvoorzieningen, zoals water en elektriciteit, en arbeid, omdat het paar van plan is om twee tot drie personeelsleden in te huren om de operatie te helpen runnen.
Robinson schat dat hij dit allemaal kan bereiken – nutsvoorzieningen, arbeid, enkele verrassingskosten – terwijl hij met een winst van zeven procent werkt, hoewel hij niet was ingesteld op een kosten per nog laden. Niets is helemaal zeker totdat de machines beginnen te zoemen.
“Als ik aan het einde van de dag break-even draai, ben ik goed”, zei Robinson over zijn doelpunt voor Good Laundry. “Dat is niet het standaard businessmodel, maar dat is wel wat we doen.”
“Het hoeft niet altijd kerkelijk te zijn.”
— Lead Pastor Leo Robinson II, Goede Kerk
Robinson hoopt eind juni Good Laundry te openen, maar zei dat hij genoegen zou nemen met augustus voordat studenten terugkeren naar school.
“Wat ik op de wasseretteconferentie heb geleerd, is dat hoewel we open zijn – laten we zeggen dat we nu opengaan – voor mensen om het ritme te krijgen om hier te komen, het ongeveer een maand of twee zal duren,” zei Robinson. “Dus om de scholen te beïnvloeden zoals we dat willen, om het levenspatroon te beïnvloeden zoals we dat willen, willen we open zijn voordat de school echt van start gaat, zodat er genoeg tijd is om die relatie, dat vertrouwen, op te bouwen.”
In de tussentijd werken Robinson en zijn vrouw voortdurend aan het veiligstellen van financiering via pitchwedstrijden en hun website, terwijl ze nadenken over andere manieren om Good Laundry de beste faciliteit te maken die het kan zijn voor iedereen die het gebruikt.
Naast de wasruimte bouwen de Robinsons een ander deel van de kelder van de kerk om tot een ruimte voor Good Laundry-gasten om te wachten, te ontspannen, kleding op te vouwen of rond te hangen.
Robinson zei dat als dat gebied ook een ruimte kan zijn om te leren, ze ook zullen proberen daarmee te helpen.
“In die twee of drie uur die ze hier zullen doorbrengen, willen we dat mensen naar beneden komen en zeggen: ‘Hé, wat heb je nog meer nodig?’ Is het financiële geletterdheid? Is het bijles? Is het dat je aan je GED wilt werken?”, zei hij.
Op de vraag of hij zou preken voor good laundry-gasten, lachte de inwoner van Flint en zei nee, alleen als ze naar boven willen komen naar Good Church.
“Het hoeft niet altijd kerkelijk te zijn,” zei Robinson, terwijl hij met zijn handen aanhalingstekens aangaf, “kerkelijk”.
“Spirituele gezondheid is geweldig… maar hoe kunnen we ze zover krijgen dat ze de Bijbel lezen als ze niet kunnen lezen?”, vervolgde hij. “Het gemiddelde leesniveau is hier in de achtste klas, zo van laten we daar eens aan werken. We hoeven niet overal een preekstoel neer te zetten. Hopelijk toont onze liefde gewoon liefde zonder er een haakje in te slaan.”
Good Laundry bevindt zich in de kelder van Good Church op 1034 E. Holbrook Ave. aan de noordkant van Flint. Robinson zei dat ze van plan zijn om voortgangsupdates te blijven plaatsen op de sociale media en website van Good Church.
“Als ik een jong kind kan helpen om gewoon niet door het pad te gaan dat ik heb afgelegd, is het de moeite waard,” concludeerde Robinson.
Daarmee paste Robinson zijn hoodie aan, “een kind uit Flint” in witte letters over de borst, en ging hij zijn vrouw helpen met het uitdelen van geschenktassen voor lerarenwaardering bij de ingang van Good Church.
