Op een zonnige ochtend begin augustus marcheerde een groep van zeven vrouwen gekleed in helmen en gele shirts met lange mouwen een enkel bestand, met kettingzagen, bijlen en ander handgereedschap naar een struikgewas van pijnbomen.
Op de achtergrond doemden de karakteristieke granieten monolieten van Yosemite National Park op.
Toen ze aankwamen, gaven hun begeleiders hen hun opdracht voor de dag: brandstapels bouwen op de vloer van Yosemite Valley.
Guadalupe Ruiz trok haar veiligheidsbril en handschoenen aan. Met haar haar teruggetrokken in twee lange vlechten, begon ze met een kettingzaag een torenhoge stapel weg te hakken, terwijl andere bemanningsleden boomstammen en takken vol groene dennennaalden over de bosbodem sleepten om andere palen te vormen, die later in het seizoen in brand zullen worden gestoken wanneer het weer minder brandgevoelig is.
Dit type onderhoud is een essentieel onderdeel van brandbeheer, waardoor brandstoffen op een gecontroleerde manier kunnen worden verbrand in plaats van later deel uit te maken van een grotere, meer destructieve brand.
Maar hoewel het onderhoud routine is, is deze bemanning die het uitvoerde ongewoon: het waren allemaal vrouwen. De Yosemite Women’s Fire Internship maakt deel uit van een nieuw pilotprogramma dat vorig jaar is gelanceerd om meer vrouwen naar de brandbestrijding in het wildland te brengen in de National Park Service (NPS).
Naarmate bosbranden verergeren als gevolg van klimaatverandering en staten als Californië te maken hebben met een groeiend tekort aan brandweerlieden, gaat de noodzaak om het personeelsbestand te diversifiëren net zo goed over praktische bruikbaarheid als over gelijkheid.
Slechts ongeveer 12 procent van de brandweerlieden in het wildland is vrouw en stijgt nog minder naar leidinggevende posities, waarbij vrouwen minder dan 5 procent uitmaken van het NPS-leiderschap van wildlandbranden op parkniveau.
Werken in bosbrandbestrijding opent ook kansen op andere gebieden die verband houden met het beheer van natuurlijke hulpbronnen, zei Robin Verble, een onderzoeker aan de Missouri University of Science and Technology.
“Het is een van de meest open poorten naar beroepen in natuurlijke hulpbronnen die er zijn in termen van beschikbaarheid van banen,” zei ze.
“Als vrouwen in natuurlijke hulpbronnen en in ecologie en op dat soort velden willen komen en in het federale systeem willen komen, is het ervoor zorgen dat die poort omhoog is.”
Die andere soorten banen, die kunnen variëren van bos- of brandecologie tot natuurbeheer, zijn ook opwindend voor Ruiz, die een graad in natuurbiologie heeft. En de Yosemite-training is bedoeld om haar en de rest van de bemanning bloot te stellen aan andere soorten banen in het park.
Terwijl de bemanning aan de brandstapels werkte, werd een vrouwelijke parkbioloog gestuurd om met hen te praten over haar werk en om de recente berenactiviteit in het gebied te bespreken. Ruiz doorspekte haar met vragen, enthousiast om meer te weten te komen over haar werk.
Toch gaven zij en andere corpsleden blijk van plichtsbesef als het ging om het bestrijden van branden. “Ik wil helpen omdat er een grote behoefte is aan mensen en ik kan het doen. Mijn lichaam is in staat om dit werk te doen,” zei ze.
Maar net als andere gebieden die door mannen worden gedomineerd, hebben maatschappelijke vooroordelen en discriminatie het moeilijk gemaakt om te groeien en het aantal vrouwen zoals Ruiz in het veld te behouden.
Het 10 weken durende Yosemite-programma – plus volledig vrouwelijke bemanningen in het Grand Teton National Park in Wyoming en een nieuw gelanceerd programma in de nationale parken van Alaska – is gericht op een soepelere toegang voor vrouwen, waardoor ze de mogelijkheid krijgen om gecertificeerd te worden voor federale bosbrandbestrijding in een meer gastvrije omgeving.
De Yosemite Women’s Fire Internship trekt uit een pool van bestaande leden van het California Conservation Corps (CCC), een betaald ontwikkelingsprogramma voor natuurbehoud voor inwoners van 18 tot 25 jaar.
In tegenstelling tot het Civilian Conservation Corps – een programma dat is gestart onder president Franklin D. Roosevelt en gericht is op het aan het werk zetten van mannen in de parken en bossen van het land – is de Californische versie sinds de lancering in 1976 mede-ed. Vrouwen vormen echter slechts 25 procent van de corpsleden.
Afhankelijk van in welke van de 24 centra ze zich bevinden, varieert het werk dat CCC-leden doen van stages in natuurbehoud, habitatherstel en energie tot noodhulp bij branden, overstromingen en modderstromen.
Een deel van het mandaat van de CCC is om te rekruteren uit bevolkingsgroepen met een laag inkomen of anderszins gemarginaliseerd, waardoor een pad naar goede banen wordt geboden. THet korps vereist dat deelnemers die geen middelbare schooldiploma hebben, deelnemen aan het onderwijsprogramma waarmee leden naast hun korpswerk lessen kunnen volgen om er een te verdienen.
Tricia “TeeTee” Andrews, die opgroeide in Compton, een stad in het zuiden van Los Angeles, zei dat het programma haar leven heeft veranderd.
Ze hoorde een paar jaar geleden voor het eerst over de CCC via haar broertje. Andrews, die bijna tien jaar geleden stopte met de middelbare school, werkte bij Walmart.
“Hij zei: ‘Hé, dit is een programma. Je hebt geld nodig. Meld je aan”, zei ze. “Ik wilde gewoon mijn diploma. Dat is wat me echt heeft geraakt.”
In juni studeerde ze af aan een CCC-middelbare school. Ze heeft ook haar rijbewijs en een CDL gekregen, waarmee ze grotere voertuigen zoals schoolbussen of semi-vrachtwagens kan besturen.
“Dat ik lid werd van de C’s heeft me echt aangespoord om mijn leven op orde te krijgen,” zei ze.
Voordat ze naar Yosemite kwam, werkte ze in het energieprogramma van de CCC, waar ze hielp bij het achteraf uitrusten van gebouwen met energiezuinige gloeilampen en werd opgeleid in zonne-installaties. De meeste andere corpsleden in haar centrum waren mannen.
“Ik ben klein, 4’10”, en dan omringd door kerels die als 5’10” zijn. En ik kijk gewoon op naar hen die proberen hen aanwijzingen te geven. … Het kan heel intimiderend zijn”, zei ze.
In de Yosemite-bemanning gaven zij en anderen echter aan zich gesteund en comfortabel te voelen bij het stellen van vragen en leren in een omgeving die minder competitief aanvoelde dan in hun centra, waar hun geslacht hen vaak in de minderheid plaatst. Het feit dat twee vrouwen de bemanning leidden, inspireerde Andrews.
“Ik denk dat het nu moeilijk is, maar ik durf te wedden dat het toen nog moeilijker was”, zei ze over haar begeleiders. “Dat zijn twee vrouwen naar wie ik opkijk, en ik denk: ‘Nou, ik kan me echt met je identificeren. Je weet dingen die ik meemaak, dingen die de hele crew doormaakt, [like] hoe overwinnen we deze obstakels? Hoe laten we ons geslacht niet in de weg staan van wat we kunnen bereiken?'”
Hoewel er nog steeds een manier is om discriminatie te bestrijden, zei Tami Skaggs – een van de bemanningsbegeleiders, die sinds de jaren 1990 in brand werkt – dat ze in de loop der jaren een positieve verandering heeft opgemerkt bij mannen op veldploegen.
“Vooral met deze jongere generatie zijn ze respectvoller voor de vrouwen en de LGBTQ-gemeenschap,” zei ze.
Toch zou Andrews graag zien dat er meer raciale diversiteit komt; hoewel de bemanning redelijk representatief was, was ze de enige zwarte deelnemer aan het Yosemite-pilotprogramma.
“Ik ben waarschijnlijk de enige hier die natuurlijk haar rockt”, zei ze met een grijns.
Ze vervolgde: “Het is belangrijk, toch? Omdat we het kunnen”, zei ze. “Het moet gewoon opener. Je moet je meer geaccepteerd voelen. We verdienen het om in deze branche te zitten.”
Mirna Camey, een ander corpslid, verhuisde vijf jaar geleden als asylee uit Guatemala. Voordat ze zich aanmeldde voor de CCC en de Yosemite Women’s Fire Internship, werkte ze als kok in een Mexicaans restaurant en in een supermarkt. Nu behaalt ook zij haar middelbare schooldiploma – ze voltooide de middelbare school in Guatemala, maar de vereisten gingen niet over.
Camey is verliefd geworden op het bestrijden van bosbranden en buiten werken. Ze raakte voor het eerst geïnteresseerd in het bestrijden van branden in 2020, toen Californië een recordbrandseizoen beleefde. “Als ik iets zie dat moeilijk is, wil ik het doen, ik wil die ervaring hebben.” Zei Camey.
Het strategische plan van de parkdienst is erop gericht om het aantal vrouwen dat bosbranden in de parken bestrijdt tegen 2024 te verdubbelen door middel van training en mentorschap.
Het programma geeft hen een voorsprong.
Deelnemers hebben de mogelijkheid om een rode kaart te verdienen, die hen de referentie biedt die ze nodig hebben voor brandbestrijding op instapniveau met federale agentschappen.
Door de training te voltooien, hebben ze aan alle basistrainingseisen voldaan en leren ze belangrijke vaardigheden zoals het gebruik van een kettingzaag en handgereedschap, hoe ze aan een bemanning moeten werken en hoe ze het weer en de topografie moeten lezen voordat ze het veld in gaan.
Eindelijk, moeten ze een pakkettest voltooien, waarvoor 45 pond gedurende drie mijl in 45 minuten of minder moet worden gedragen.
Maar ondanks deze competenties zullen ze waarschijnlijk nog steeds barrières tegenkomen. Verble of Missouri S &T publiceerde in juni een enquête onder meer dan 700 brandweerlieden in het wildland met details over problemen die ze hadden met de industrie, van lage lonen tot psychische problemen. Toegang tot betaalbare kinderopvang werd overweldigend genoemd door vrouwen als een barrière voor het werk.
“Als ze brandweermannen zijn, hebben vrouwen minder kans. [than men] om getrouwd te zijn, hebben ze minder kans op betaalbare kinderopvang, ze hebben minder kans op kinderen,” zei Verble. “Wildlandbrand is niet compatibel met het zijn van een primaire verzorger voor een kind, dat nog steeds onevenredig op vrouwen valt.”
Vrouwen hadden ook meer kans om geweld op de werkplek te melden dan mannen, hoewel meldingen van seksueel assualt niet varieerden tussen geslachten.
Jarenlang is de U.S. Forest Service, een ander federaal agentschap dat brandbestrijdingsploegen heeft, onder de loep genomen voor alomtegenwoordige seksuele intimidatie en de manier waarop het omgaat met seksueel wangedrag in het agentschap.
In december 2016 hield een commissie van het Huis van Afgevaardigden een hoorzitting om de voortdurende seksuele intimidatie en genderdiscriminatie aan te pakken nadat media, waaronder The Washington Post en PBS Newshour, berichtten over tientallen brandweerlieden die een werkplek beschreven die vijandig stond tegenover vrouwen.
Verble zei dat in de kwalitatieve gegevens, die zij en haar co-auteurs nog moeten vrijgeven, opmerkingen van vrouwen over hun werkplek “echt snel grimmig” worden.
Meldingen van seksueel geweld in de behuizing van de bemanning, of gewoon werken in een uitsluitingsomgeving, leidden ertoe dat sommige vrouwen zich gedemoraliseerd voelden. Een vrouw zei dat toen ze zich uitsprak, ze ‘een bitch’ werd genoemd.
“Na het lezen van 3.800 reacties of zo, blijf ik een stuk meer perplex achter. … Ik denk dat er tot op zekere hoogte echt hard moet worden gekeken naar het leiderschap in bosbranden,” zei Verble.
“Omdat er duidelijk een structureel niveau is dat ervoor zorgt dat sommige van deze culturele en attitudinale dingen op hun plaats blijven.”
Om deze redenen vreest Verble dat deze all-women-programma’s de deelnemers misschien niet voorbereiden op de realiteit van het veld.
“In sommige opzichten maak ik me zorgen dat die programma’s een slechte dienst bewijzen, omdat ze je de vaardigheden geven, maar ze geven je niet de veerkracht en het gevoel van deze echt hegemonische cultuur,” zei ze.
“Ze laten je een beetje een rooskleurig beeld hebben van hoe het zal zijn en misschien is dat goed. Misschien inspireert dat je en helpt het om wat zelfvertrouwen op te bouwen op een manier die ik niet heb kunnen doen.”
Bequi Livingston, een van de eerste vrouwen ooit gerekruteerd om zich in de jaren 1980 aan te sluiten bij de elite Smokey Bear hotshot-bemanning en een pleitbezorger voor het krijgen van meer vrouwen in de dienst, zei dat het pilotprogramma zou kunnen helpen bij het bestrijden van enkele van de vooroordelen waarmee vrouwen te maken hebben gehad door ervoor te zorgen dat ze de vaardigheden hebben die ze nodig hebben voordat ze zich bij een bemanning aansluiten.
In de late jaren 1970, toen de Forest Service werd aangeklaagd voor oneerlijke wervingspraktijken, was het verplicht om ten minste 43 procent van de banen met vrouwen te vervullen. De vereiste is verlopen, maar er is nog steeds een perceptie dat bureaus alleen vrouwen inhuren vanwege hun geslacht, wat het idee voedt dat vrouwen niet in het veld thuishoren. In een studie gepubliceerd in 2020 over werving en aanwerving voor de U.S. Forest Service in de Pacific Northwest, zei 75 procent van de vrouwen dat ze zich niet op hun plaats voelden, specifiek vanwege hun geslacht.
“De intentie was goed … maar de levering zoog,” zei Livingston. “Maar dat was een enorm keerpunt. … Zo kwam ik aan mijn vaste baan.”
Het eerste jaar dat ze via het decreet een baan aangeboden kreeg, wees ze die echter af. “Ik heb eigenlijk een verklaring afgelegd dat ik weiger een symbolische vrouw te zijn, dat ik alleen wil worden aangenomen voor een baan op basis van mijn kwalificaties in de wetenschap dat ik de topkandidaat was.”
Livingston is een voorstander van vrouwen die meer kansen krijgen om zich aan te sluiten bij de brandweer. Ze ervoer discriminatie bij haar eerste baan, toen haar manager, die aannam dat ze een man was op basis van haar naam, haar probeerde te duwen in kantoorwerk toen ze opdook voor haar eerste dag van brandbestrijding.
Daarom hielp ze in 2012 bij het starten van een trainingsprogramma bij de Forest Service, de Women in Wildland Fire Bootcamp. Ze had het gevoel dat deze vroege wervingscampagnes geen prioriteit gaven aan het voorbereiden van vrouwen op het werk. Haar training, net als het programma in Yosemite, was erop gericht om dat gat in het wervingsproces te vullen.
“Het was echt om mensen klaar te stomen voor succes en er absoluut voor te zorgen dat ze volledig voorbereid waren en precies wisten waar ze aan begonnen,” zei ze.
Na de hele ochtend op het veld te hebben gewerkt, liepen de vrouwen terug naar het complex van de hulpdiensten waar ze rond een picknicktafel lunchpakketten zaten te eten. Ze vertelden enkele van de ervaringen die ze al hadden opgedaan bij het werken in het door mannen gedomineerde CCC.
Corpslid Marlene Chavez zei dat de mannen in haar centrum zich afvroegen of ze een andere of minder rigoureuze training zou krijgen met een volledig vrouwelijke bemanning. (Het is dezelfde training die mannen krijgen.) Ze was bang dat ze haar zouden veroordelen.
“Ik ben een beetje nerveus om terug te gaan,” zei ze. “Ik hoop gewoon dat ik in een brandweerploeg stap en dat ze me niet lastigvallen.”
Veel deelnemers aan het programma gaven aan dat ze de behoefte voelden om zichzelf voortdurend te bewijzen en extra moeite te doen om gerespecteerd te worden. Ze leken zich bewust van de gevaren van ondervertegenwoordigd zijn in het veld, maar ook in staat om de uitdagingen aan te gaan die voor hen liggen.
Ongeveer de helft van hen stak hun hand op toen hen werd gevraagd of ze na het programma in de bosbrandbestrijding wilden werken, enthousiast over de mogelijkheden om branden in het Westen te bestrijden en bij te dragen aan natuurbehoudsgericht werk.
Cheyenne Haffner, een gezellige vrouw die met haar 18 jaar de jongste van de groep was, vertelde hoe ze aanvankelijk via TikTok over het trainingsprogramma hoorde.
“Ik zag deze video en het was letterlijk dit meisje dat midden in een bos een pad aan het bouwen was,” zei ze.
“Ze pakt letterlijk gewoon haar telefoon en ze denkt: dit is wat ik doe en het zijn letterlijk overal bomen. Ze is van top tot teen bedekt met modder, vuil en zweet.”
Haffner, die opgroeide in Stockton, een kleine stad in het agrarische hart van de staat, dacht bij zichzelf: “Ik wil betaald worden om in een bos te gaan werken. Het kan me niet schelen wat ik doe. Maar ik wil gaan werken in een bos.”
Toen ze eenmaal lid werd van de CCC, werkte ze in een bevoorradingskamp voor een bosbrand in New Mexico. Daar kwam ze erachter dat ze was toegelaten tot het Yosemite-programma.
In die tijd maakte ze zich zorgen dat ze niet sterk genoeg was, dus leende ze het pakje van een vrouwelijke brandweerman en gebruikte het om gewicht te dragen in haar vrije tijd op de werkplek.
Tegen het einde van hun training sloten de corpsleden zich aan bij een Helitack-bemanning – brandweerlieden die per helikopter reizen – om een paar dagen door te brengen met het monitoren van de Red Fire, een vuurzee veroorzaakt door een blikseminslag in het zuidelijke deel van het park.
Dagenlang kampeerden ze op een paar kilometer van de vuurlinie, om ervoor te zorgen dat deze niet te groot werd of uit de hand liep. Brandbeheer in de parken betekent soms dat brandwonden op natuurlijke wijze dode bomen en andere bosbrandstoffen kunnen opruimen.
Voor Haffner voegde de ervaring een nieuwe dimensie toe aan de brandbestrijding in het wildland. “Het was echt geweldig om buiten op de vuurlijn te kunnen zitten en de geluiden van de bomen te horen branden, om het gekraak van het vuur te horen,” zei ze.
“Ik heb het gevoel dat ik eigenlijk meer voorbereid ben om de brandbestrijding te doen, omdat ik een rustige kans had om een vuur te zien branden en alle wetenschappelijke dingen erachter leerde.”
Nu zijn haar plannen om te solliciteren naar brandbestrijdingsposities bij Yosemite wanneer het wervingsproces in oktober begint. Als dat niet lukt, zei ze dat ze blij is om nog een paar jaar te groeien bij de CCC en misschien andere programma’s te verkennen.
Op 18-jarige leeftijd heeft ze nog steeds het gevoel dat ze veel levensvaardigheden moet leren, zei ze.
Toch antwoordde ze op de vraag of brandbestrijding in haar toekomst ligt: “Het wordt zeker mijn carrière voor het leven.”
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door De 1negende.
