Deze startup zorgt ervoor dat gratis maaltijden voor voedselonzekere gezinnen slechts een tekst verwijderd zijn

Search

Een tech-startup heeft een manier ontwikkeld om de voedingskloof voor gezinnen te overbruggen, althans op de korte termijn.

In mei 2021 namen Chelsea Vasquez en haar moeder twee metrobussen van hun Inglewood, Californië, de thuisbasis van de St. John’s Well Child & Family Center-kliniek, waar ze afspraken hadden om hun eerste doses van het COVID-19-vaccin te ontvangen.

Vasquez’ maag keerde zich van de honger terwijl hij in de wachtkamer zat. De klok naderde al 13.00 uur en ze had de hele dag niet gegeten – iets waar ze aan gewend was geraakt, maar het maakte haar honger niet minder intens.

De 17-jarige Vasquez is de jongste van drie broers en zussen in een huishouden van vier. Haar moeder, de enige kostwinner van de familie, werkt als hotelhuishoudster, maar zelfs met haar inkomen en toegang tot droge goederen uit de lokale voorraadkast en voedselbank van de kerk, is het nog steeds moeilijk om voedsel in de koelkast te bewaren.

Vasquez zegt dat haar moeder payday-leningen met superhoge rentetarieven moest afsluiten om essentiële zaken zoals melk en water te kopen, en als ze winkelen, zouden ze de bus naar de goedkoopste supermarkt nemen en laden op wat leek op een levenslange voorraad instant ramen noedelsoep.

Hoewel haar familie afhankelijk is van ramen, zegt Vasquez dat de soepen meer kwaad dan goed doen, vooral omdat haar moeder en zus diabetisch zijn.

“Het is als 50 cent voor een kopje Ramen, maar het is als 300 calorieën in één kopje,” zegt Vasquez. “We leren op school dat je je groenten, je eiwitten, je vlees moet hebben, maar [ramen noodles] hebben geen bron van groenten, geen bron van eiwitten, geen bron van gezonde vetten of iets dergelijks.”

Niet weten waar haar volgende gezonde maaltijd elke dag vandaan zou komen, had haar tol geëist, zowel sociaal als mentaal.

Op school was ze te beschaamd om met vrienden over eten te praten, en ze merkte dat ze vocht om gefocust te blijven in de klas, wat problematisch was, omdat ze ambities heeft om na haar afstuderen naar de universiteit te gaan.

In de wachtkamer van St. John’s bood een medewerker van Stop the Spread, een organisatie die lokale instellingen zoals de St. John’s-kliniek hielp bij het ondersteunen van achtergestelde buurten die hard door de pandemie zijn getroffen, aan om vasquez’s familie in te schrijven in Bento, een pilot-gezondheidsinterventieprogramma dat sms-berichten gebruikt om voedselonzekere mensen en gezinnen te verbinden met prepaid boodschappen en maaltijden met een volledig saldo. (Stop the Spread voldeed in december 2021 aan zijn charter en staakte zijn activiteiten.)

Volgens Pew Research Center bezit 97% van alle Amerikanen nu een of andere mobiele telefoon, en hulpprogramma’s van de federale overheid bieden in aanmerking komende mensen met een laag inkomen gratis telefoons en onbeperkte sms-abonnementen.

Bovendien leefden 38,3 miljoen mensen in voedselonzekere huishoudens in 2020, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw, terwijl Feeding America, een hongerhulporganisatie, voorspelde dat dat aantal het volgende jaar zou stijgen tot 42 miljoen (de definitieve gegevens voor 2021 zijn nog niet vrijgegeven) als gevolg van de pandemie.

Onderzoek heeft ook correlaties aangetoond tussen voedselonzekerheid en cardiometabole ziekten, zoals hartaandoeningen, beroertes en diabetes type 2, en een studie uit 2019, gefinancierd door de National Institutes of Health, schatte dat deze ziekten $ 50 miljard per jaar aan gezondheidszorgkosten veroorzaken.

De eerste testmarkt voor wat Bento werd, was in maart 2020 in Texas, toen het werd gebruikt om de Boys & Girls Clubs van Greater Houston te helpen met het groeiende aantal gezinnen en kinderen die voedsel nodig hebben als gevolg van pandemiegerelateerd banenverlies en schoolsluitingen.

Bento, nu afgesplitst in een eigen bedrijf met winstoogmerk, ziet het elimineren van voedselonzekerheid als een onderdeel van preventieve gezondheidszorg.

“En als we te maken hebben met een bevolking met een laag inkomen, zijn dat deel van het gezondheidszorgsysteem Medicaid-leden, wat een door de belastingbetaler ondersteund programma is”, zegt mede-oprichter Adam Dole van het bedrijf. “Dus uiteindelijk is dit een belastingbetalerkwestie die nooit als een belastingbetalerkwestie is beschouwd.”

Foto met dank aan Bento.

Het Bento Model

Bento’s sms-software is geïntegreerd met andere online bestelplatforms, zoals Postmates, waardoor klanten maaltijden en boodschappen kunnen bestellen die zijn afgestemd op hun voedingsbehoeften. Die gegevens worden verzameld, geregistreerd en geautomatiseerd tijdens de inschrijving in het programma.

Bento is van plan om uiteindelijk zijn interventieprogramma te verkopen aan de gezondheidszorg – met name zorgverzekeraars – omdat ze de schaal hebben die nodig is om de gezondheid van voedselonzekere bevolkingsgroepen met een laag inkomen als geheel te verbeteren, zegt Dole.

Naarmate de service in testmarkten wordt uitgerold, zegt Dole dat het bedrijf zal analyseren de gezondheidsresultaten van Bento-deelnemers om meer gegevens te verzamelen. Ze verwachten te ontdekken dat de focus op preventieve gezondheidszorg resulteert in lagere kosten voor belastingbetalers en verzekeringsplannen die afhankelijk zijn van overheidsfinanciering.

“Een van de grootste misvattingen is dat we een non-profitorganisatie moeten zijn om voedselonzekerheid aan te pakken,” zegt Dole. “We ondersteunen non-profitorganisaties. We willen dat ze bestaan, maar we erkennen dat dat alleen het probleem niet zal oplossen. Er zijn niet genoeg donaties in ons land om voedselonzekerheid op te lossen.”

Het opbouwen van relaties en veilige contracten met de gezondheidszorgindustrie duurt lang, zegt Dole, dus Bento pitchte zijn eerste uitrol naar kleinere gemeenschapsorganisaties die voedselonzekere individuen en gezinnen bedienen.

Stop the Spread was een van de eerste organisaties die een contract aanging met Bento. Engels is niet de moedertaal van Vasquez’ moeder, dus de familie schreef zich in bento in met vasquez’s mobiele telefoon.

Gedurende zes maanden, de duur van het programma, zegt Vasquez dat ze elke ochtend een sms-bericht van Bento ontving met een lijst met voedselopties van ongeveer een dozijn supermarkten en restaurants op loopafstand van haar huis. Ze sms’te terug om een diner voor haar familie te bestellen.

Aan het einde van de schooldag gooide ze haar koptelefoon op en ging ze naar Kim Petras en Lady Gaga terwijl ze naar het restaurant wandelde.

Het restaurantpersoneel zou haar alleen als vaste klant zien; de app onthult niet dat zijn deelnemers deel uitmaken van een voedselonzeker programma om hun waardigheid onder de deelnemers van Bento te behouden.

In tegenstelling tot de instant ramen, zegt Vasquez dat de diners – waaronder salades, groene smoothies, onderzeese sandwiches op tarwebrood, kip, rauwe en gestoomde groenten en bruine rijst – volledig in balans waren en voldeden aan de voedingsbehoeften van haar familie.

Niet alleen voelde ze zich gezonder en meer gefocust in de klas, maar ze voelde zich ook minder onzeker rond haar vrienden, en, het belangrijkste, ze genoot ervan om meer quality time met haar gezin door te brengen.

“Ik weet niet of dit misschien cheesy is of zoiets, maar ik merkte dat ik en mijn familie samen moesten gaan zitten en van eten konden genieten,” zegt ze. “Het voelt gewoon goed om te weten dat je in de buurt van familie bent en dat je niet gestrest hoeft te zijn over eten.”

Bento werkt ook samen met andere organisaties om klanten te verbinden met extra resources. Bento en Stop the Spread hielpen de familie van Vasquez bijvoorbeeld om steun aan te vragen bij het lokale openbare nutsbedrijf om hun elektriciteitsrekening te betalen.

Foster Nation, een non-profitorganisatie die californische jongeren helpt om ouder te worden van pleegzorg naar volwassenheid, heeft een contract gesloten met Bento om zijn Meal Nation-programma te lanceren, zegt Chloe Kinman, de programmadirecteur van de organisatie.

Meal Nation begon als een noodcrisisprogramma om studenten van pleegjongeren en hun afhankelijken te ondersteunen die voedsel- en huisvestingsonzeker waren toen campussen aan het begin van de pandemie sloten.

Het programma werkt samen met hogescholen in heel Californië om studenten in Bento in te schrijven. Een enquête onder Meal Nation-ontvangers toonde aan dat 86% van de deelnemende studenten zei dat het hen hielp gemotiveerd te blijven en schoolwerk bij te houden.

In zijn eigen voorlopige enquête ontdekte Bento dat alle deelnemers zich opnieuw wilden aanmelden voor het programma.

Het bedrijf werd genoemd een van de Tijd magazine’s “Beste uitvindingen van 2021”, finalisten Snel bedrijf’s “World Changing Ideas 2021”, en geplaatst op Fortuin’s “Impact 20.”

Foto met dank aan Bento.

Wie krijgt maaltijden? Hoeveel, en voor hoe lang?

Tot op heden heeft Bento ongeveer 200.000 maaltijden geserveerd aan 4.000 gezinnen in 10 steden via een paar dozijn lokale sociale dienstenorganisaties.

Bento-maaltijden moeten echter worden opgehaald bij het restaurant of de winkel. Foster Nation heeft een contract moeten sluiten met een bezorgbedrijf om studenten te bedienen die op het platteland of in voedselwoestijnen wonen.

Volgens hongerhulporganisatie Feeding America vormen indianen, senioren en mensen die op het platteland wonen een aanzienlijk deel van de voedselonzekere bevolking.

Bento richt zich op dit moment niet op organisaties die deze gemeenschappen bedienen, omdat de extra bezorgkosten Bento minder betaalbaar zouden maken voor de kleinere non-profitorganisaties die die gemeenschappen bedienen.

Bento staat echter op het punt een pilot te starten met het Detroit Area Agency on Aging, een non-profitorganisatie die ouderen, volwassenen met een handicap en zorgverleners bedient.

In dit programma zullen de zorgverleners de maaltijden voor hun cliënten bezorgen, zegt Susan Schaffler, bento’s directeur strategische communicatie.

Vasquez zegt dat zelfs hoewel haar moeder onlangs zes dagen per week begon te werken en nu meer geld verdient, gaf de tijd dat het gezin in Bento was ingeschreven haar een beetje ademruimte om meer te sparen, omdat de rente op die flitskredieten bleef toenemen.

Vasquez zegt dat er goede weken zijn en dat er weken zijn waarin haar familie nog steeds overleeft van aardappelen gewikkeld in gefrituurde tortillaschelpen en aardappelsoep, waarvan ze zegt dat ze worden gestigmatiseerd als ‘voedsel van arme mensen’.

“En nu ben ik terug bij ramen noodles”, zegt ze. “Ik denk gewoon dat ramen iets is dat altijd een deel van mijn leven zal blijven.”

Op het hoogtepunt van de pandemie bood Foster Nation zijn studenten 90 dagen lang één maaltijd per dag, maar sindsdien is het teruggeschroefd naar 30 dagen, waarbij Bento wordt gebruikt als een kortetermijnbrug naar middelen op langere termijn, zoals CalFresh (de naam van Californië voor het federale SNAP-programma), dat meestal een maand duurt voor goedkeuring.

Kinman zegt dat Foster Nation sinds maart 2020 ongeveer $ 100.000 aan Bento heeft betaald om 13.500 maaltijden te verstrekken aan studenten in 57 verschillende hogescholen en universiteiten, die de organisatie financierde via subsidies en crowdsourcingcampagnes.

Het werk van Foster Nation is om jongeren te helpen zelfvoorzienend te worden, zegt Kinman. “[Bento] is een kapitaalintensief programma, maar we hebben dankzij dit programma veel meer middelen kunnen benutten en krijgen, zoals mentorschap en carrièrebereidheid en levensvaardigheden. Dus we zien Bento als een programma dat het op de lange termijn waard is.”

Ondertussen bereidt Vasquez nu haar college-aanvragen voor. Haar eerste keuze is de California State University, Los Angeles, vanwege het strafrechtprogramma, waar ze wil studeren om moorddetective of forensisch wetenschapper te worden. Ze vraagt beurzen aan om haar te helpen niet alleen collegegeld, maar ook voedselkosten te dekken.

“Ik wou dat ik Bento bij me kon hebben op de universiteit,” zegt ze.

Bento werkt aan het ontwikkelen van eigen partnerschappen met hogescholen, omdat niet alleen studenten die uit pleegzorg komen strijden met voedselzekerheid, zegt Schaffler.

En het bedrijf vertakt zich nu om via zorgverzekeraars te werken, wat ondersteuning op langere termijn mogelijk zou maken en meer gezinnen zou bereiken. Bento is van plan om eind maart een pilot te starten met Medicaid-ingeschrevenen in Pennsylvania.

“Die piloten [with the community organizations] hebben het product gevalideerd en ons het soort gegevens en bewijs gegeven waarmee we het soort resultaten kunnen bereiken waarnaar de gezondheidszorgsystemen op zoek zijn,” zegt Dole.

Aanverwant: Lees de beste motiverende citaten over honger en het voeden van de armen

Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Ja! Tijdschrift.