In maart 2020, toen de pandemie voor het eerst toesloeg, leefde Raharish Velu in de straten van het centrum van Dallas.
“Ze pakten ons allemaal op en namen ons mee naar hotels”, zei Velu over stadsambtenaren en caseworkers. “We werden allemaal getest en ik testte positief, dus ik kon mijn kamer niet verlaten. Maar toen ik eenmaal beter werd, lieten ze me eruit.”
Velu, 70, ging terug de straat op, waar hij al meer dan 20 jaar woont, maar hij ontdekte dat overleven moeilijker was dan ooit tevoren. Schuilplaatsen zijn altijd vol omdat ze de capaciteit hebben moeten verminderen om tegemoet te komen aan de richtlijnen voor sociale afstand, zei hij, en de straten worden druk.
“Elke dag komt er iemand nieuw”, zei hij deze week terwijl hij op een bankje zat op Akard Plaza, net buiten het stadhuis. “Ik zou zeggen dat de meesten hun baan verloren of ziek werden, maar ze zijn hier nog nooit geweest. Het wordt behoorlijk slecht.”
Sinds het begin van de pandemie hebben staten en plaatsen in het hele land miljarden aan federale hulp ontvangen om dakloosheid te helpen verminderen. Maar de meeste gebieden zijn traag geweest om het geld naar mensen in nood te krijgen, zoals Velu, grotendeels omdat de enorme toestroom van dollars de capaciteiten van agentschappen heeft overweldigd.
Toch hebben sommigen vooruitgang gezien: in de omgeving van Dallas hebben meer dan een dozijn non-profitorganisaties en overheidsinstanties afgelopen zomer hun krachten gebundeld om een nieuw programma te lanceren met behulp van de federale hulp, gericht op successen die andere plaatsen zouden kunnen repliceren.
Het doel van het nieuwe Dallas R.E.A.L. Time Rapid Rehousing-initiatief is om tegen september 2023 2.762 mensen en gezinnen die dakloos zijn in permanente huisvesting te plaatsen. Naar schatting 4.570 mensen zaten vanaf maart 2021 zonder huis in de regio, een stijging van 3% ten opzichte van 2020.
Snelle herhuisvesting is een federaal gefinancierd nationaal programma dat is ontworpen om de hoeveelheid tijd dat een persoon dakloos is te verminderen door huisvesting te bieden vóór andere sociale diensten.
“Dit is het meest ambitieuze plan om dakloosheid te beteugelen dat Dallas heeft gezien,” zei Sarah Kahn, chief program officer bij Metro Dallas Homeless Alliance, die het initiatief leidt en de grootste non-profitorganisatie van de regio is die daklozendiensten biedt.
“Ik bedoel, dit is een historisch niveau van nieuwe middelen en nieuwe dollars die onze gemeenschap binnenkomen die gewend is om op een schaarstemodel te draaien en vaak te vechten voor restjes. We hebben een zeer, zeer grote infusie van middelen die we nodig hebben om snel te handelen.”
Staten en plaatsen ontvingen meer dan $ 5 miljard aan federaal stimuleringsgeld in de vorm van Emergency Housing Vouchers en Emergency Solutions Grants om mensen te helpen die dakloos zijn tijdens de pandemie.
Agentschappen en huisvestingsadvocaten in het hele land gebruiken de instroom van fondsen om nieuwe langetermijnoplossingen voor dakloosheid te creëren, maar tot nu toe is relatief weinig van het geld gegaan.
Vanaf 6 januari was minder dan een derde van de $ 4 miljard aan Emergency Solutions Grants landelijk uitgegeven, volgens het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling.
En slechts 11,6% – of 8.110 van de 69.810 – van emergency housing vouchers was geaccepteerd door verhuurders in het hele land vanaf 18 januari, volgens HUD.
Staten hebben tot september van dit jaar de tijd om de noodsubsidies uit te geven en tot september volgend jaar om hun huisvestingsvouchers te gebruiken.
Uitdagingen elders
Californië, dat de grootste daklozenpopulatie van het land heeft, illustreert de problemen.
Uit een rapport van de staatsauditor bleek dat het Californische ministerie van Volkshuisvesting en Gemeenschapsontwikkeling zijn partners pas in december 2020 toegang gaf tot de eerste ronde van federale Emergency Solutions Grants, zeven maanden nadat de federale overheid de financiering had aangekondigd.
Dat komt vooral omdat de afdeling niet over de capaciteit beschikte om de subsidies te beheren en een volledig jaar lang faalde om een aannemer in te huren om het programma uit te voeren, aldus het rapport.
Die $ 316 miljoen was 25 keer de typische jaarlijkse toewijzing van de afdeling, merkte Geoffrey Ross op, de adjunct-directeur van federale financiële bijstand. De particuliere partners van de afdeling hadden moeite om de huisvestingscapaciteit uit te breiden en tegelijkertijd te voldoen aan de veiligheidsrichtlijnen voor pandemieën, zei hij.
De omgeving van Dallas bleef ook achter bij het verkrijgen van geld, maar het nieuwe initiatief heeft geholpen.
De stad Dallas ontving $ 19 miljoen aan Emergency Solutions Grants via de CARES Act en 490 Emergency Housing Vouchers via de American Rescue Plan Act, ter waarde van zo’n 8 miljoen dollar, blijkt uit HUD-gegevens.
De stad heeft 26 vouchers gebruikt en vanaf vorige week heeft het ongeveer $ 10 miljoen van zijn fondsen uitgegeven en de resterende $ 9 miljoen toegewezen, volgens Christine Crossley, directeur van het Office of Homelessness Solutions van de stad.
“Ik denk dat de meeste steden en de meeste organisaties dit probleem hebben waarbij het geweldig is om dit geld te hebben, en het is nodig, maar er zijn ook maar zoveel contracten en programma’s die iemand in een jaar kan houden,” zei ze. “
En je kunt meer personeel aannemen, maar het is ook COVID, en er is een tekort aan mensen, dus het is een soort van, nou ja, we kunnen het uitgeven, maar we kunnen het misschien niet allemaal uitgeven, simpelweg omdat het gewoon zoveel geld is om in zo weinig tijd uit te geven. “
Het totale budget van het initiatief is $ 72 miljoen, inclusief $ 50 miljoen uit federale hulpfondsen; $ 12 miljoen aan noodvouchers toegewezen aan Dallas, Mesquite en Plano; en $ 10 miljoen aan fondsen van particuliere donoren, waaronder de Meadows Foundation, Dallas Regional Chamber en Lyda Hill Philanthropies. (Lyda Hill Philanthropies heeft ook geld gedoneerd aan The Pew Charitable Trusts, die Stateline financiert, waar dit artikel oorspronkelijk werd gepubliceerd.)
Particuliere donaties worden gebruikt voor verhuurdersprikkels, waaronder extra huur, aanbetalingen of geld voor reparaties, volgens Crossley.
Een van de grootste problemen in het hele land is dat verhuurders niet willen verhuren aan mensen die huisvestingsvouchers gebruiken, omdat ze vaak geld verliezen terwijl ze wachten tot de huisvestingsautoriteiten hun huureenheden inspecteren en de huurovereenkomst verwerken, volgens Myriam Igoufe, vice-president van beleidsontwikkeling en onderzoek bij Dallas Housing Authority.
Namens het initiatief kregen Igoufe en haar team de taak om computersoftware te maken om alle inspanningen van de agentschappen te coördineren en tegelijkertijd het aanvraag- en huisvestingsproces te stroomlijnen.
Ze hebben afgelopen zomer meer dan een maand gewerkt aan dagen van 13 uur om contentmanagementsoftware te programmeren die naadloos 15 bureaus en zo’n 100 caseworkers kon coördineren.
“We wisten dat we iets helemaal opnieuw ontwierpen waar andere mensen naar zouden kijken en zouden zeggen: ‘Kijk, het kan worden gedaan’, of: ‘Kijk, we moeten dit niet proberen te doen, we moeten ons geld voor iets anders gebruiken.'”
Vóór dit nieuwe systeem duurde het weken of maanden om ontvangers van noodvouchers in een huurwoning te krijgen. Maar nu duurt het maar een paar dagen.
“Zonder deze investering in technologie en automatisering zou dit niet mogelijk zijn, niet in dit tempo”, zei Igoufe over het initiatief.
‘Een veilige plek om te slapen’
Op maandag, in de buurt van de hoek van de straten Cadiz en South St. Paul, begon een grote menigte daklozen hun kamp op te zetten toen de zon begon onder te gaan. Joel Martinez Gregorio ,60, leunde tegen een gebouw terwijl hij een riem weefde van neonkleurige schoenveters.
Hij zei dat hij buiten woont sinds hij in september drie weken in het ziekenhuis werd opgenomen met COVID-19 en zijn baan verloor. Het is de eerste keer in zijn leven dat hij dakloos is.
“Het is zwaar geweest”, zei hij. “Ik heb geprobeerd werk te vinden, maar het is moeilijk, omdat ik niet slaap en ik veel tijd besteed aan het vinden van iets om te eten.”
Hij zei dat mensen op straat al een jaar praten over een nieuw programma dat mensen huur betaalt.
“Dat zou een uitkomst zijn”, zei hij. “Als ik een veilige plek had om te slapen en mijn spullen achter te laten, weet ik dat ik weer op de been zou kunnen komen.”
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Stateline, een initiatief van The Pew Charitable Trusts.
