Black History Month biedt een kans om het gordijn terug te trekken en de schijnwerpers te richten op individuen die een verschil hebben gemaakt in de successen van de burgerrechtenbeweging tijdens de jaren 1960.
Ik had het voorrecht om met deze personen samen te werken terwijl ik deelnam aan de vele demonstraties en bijeenkomsten die tussen 1963 en 1968 in Chicago plaatsvonden.
De mannen en vrouwen die de moeren en bouten van de Chicago Civil Rights Movement organiseerden, worden misschien niet zo goed herinnerd, maar zij waren het die de essentiële visie en energie leverden.
Ze drukten hun leiderschap uit door de “nitty gritty” aan te pakken.
Hun toewijding gaf de beweging “benen” en het vermogen om verder te gaan dan toespraken en goede bedoelingen.
Klaar zijn om ‘over de kop geslagen’ te worden
Neem Al Raby. Hij zegde zijn baan op als leraar in het lokale schoolsysteem, waardoor hij zijn volledige energie kon wijden aan het vormgeven van de strategie en tactieken terwijl de beweging discriminatie in onderwijs, werkgelegenheid en huisvesting aanpakte.
In 1965, na twee jaar van demonstraties en marsen zonder verandering in het beleid van het schoolbestuur van Chicago, gaf Raby blijk van zijn toewijding:
“We zijn op het punt gekomen dat we klaar moeten zijn om naar de gevangenis te gaan. Deze zaak van ordelijke demonstraties zal geen zalig ding doen. We moeten klaar zijn om over de kop geslagen te worden en gevangen te worden gezet voor onze overtuigingen”.
Raby werd inderdaad gevangengezet – meerdere keren.
Raby’s leiderschap nam een andere wending tijdens de rellen die plaatsvonden in de zomer van 1965. Op het hoogtepunt van de problemen werd een politieauto naar het hoofdkwartier van de beweging gestuurd om Raby naar de westkant te brengen.
Hij vond het nodig om samen te werken met het ‘establishment’ in een poging het geweld te stoppen dat het imago van de beweging ondermijnde. Met groot gevaar voor eigen risico sprak hij de relschoppers toe.
“Ik begrijp je woede, maar je acties schaden waar we voor vechten: het beëindigen van alle vormen van discriminatie in deze gemeenschap”
Al Raby’s leiderschap en dienstbaarheid aan de gemeenschap eindigde niet toen de burgerrechtenbeweging eind jaren ’60 van het toneel verdween.
Hij diende in het Peace Corps en speelde een sleutelrol in de verkiezing en het bestuur van burgemeester Harold Washington. Net als de burgemeester stierf hij veel te vroeg in zijn carrière.
Chicago is hem niet vergeten – in 2004 werd een middelbare school naar hem vernoemd.
‘Wandelgeschiedenis’
Tim Black is een speciale held van mij. Vandaag, op 93-jarige leeftijd, is Tim nog steeds actief en spreekt en schrijft hij over de onvoltooide burgerrechtenagenda.
Tim wordt wel “Walking History” genoemd. Hij heeft geen peer in zijn greep op de burgerrechtenscene.
Als leraar, als leider van de voormalige Chicago-tak van Negro American Labor Council (de nationale organisatie opgericht door A. Philip Randolph), en als schrijver en commentator over rassenrelaties en de sociale agenda waarmee ons land wordt geconfronteerd, blijft Tim een onvergelijkbare hulpbron.
Ondanks zijn leeftijd heeft hij een vol schema en voltooit hij een groot oral history-project, Bridges of Memory, dat de levensverhalen van verschillende generaties zwarten presenteert, te beginnen met degenen die in het zuiden zijn opgegroeid en naar Chicago zijn verhuisd.
Ik werkte nauw samen met Tim toen we campagnes planden om de werkgelegenheid voor minderheden bij grote bedrijven te vergroten.
Op een keer moest Tim een moeilijke beslissing nemen.
De logistiek voor een grote demonstratie in de showroom van Motorola was aanwezig toen het bedrijf ermee instemde om elkaar te ontmoeten.
Tegen de wens van de militanten die door wilden gaan met het protest, stemde Tim ermee in om het af te blazen, waarbij hij opmerkte dat het doel van de beweging verandering was – niet straf.
De stafchef
De derde leider die “een introductie nodig heeft” is de Rev Al Pitcher. Hij had een faculteitsbenoeming aan de Divinity School van de Universiteit van Chicago en werkte onvermoeibaar als stafchef, eerst voor Al Raby en later voor Jesse Jackson.
Ik kon hem uit de eerste hand observeren omdat hij op een zomer bij ons woonde tijdens het hoogtepunt van de chicago-campagne.
Hij schetste zijn filosofie om geen nieuwe instellingen te creëren, maar eerder binnen bestaande organisaties te werken om hen te helpen effectiever te worden.
Als blanke in een beweging die leiderschap van de Afro-Amerikaanse gemeenschap nodig had om de dienst uit te maken, zag Al zijn rol als ondersteunend en zoveel mogelijk op de achtergrond blijven.
Bij thTegelijkertijd had de planning van tientallen evenementen zijn aandacht nodig. Ik vroeg Al of hij genoot van zijn rol als manager van alle details.
Hij antwoordde:
“Geen klus is te klein voor mij. Ik ben de persoon die de enige sleutel van de berging heeft. Als ik het niet onder controle zou houden, zouden we nooit voorraden bij de hand hebben. Het is mijn taak om te dienen, of het nu gaat om een kleine opdracht om onstuimige jongeren te disciplineren of om belangrijke beleidsaanbevelingen te doen aan Al Raby.”
Zijn bereidheid om de nitty-gritty aan te pakken werd geïllustreerd door de rol die hij speelde bij het plannen van een bezoek van Martin Luther King.
Al moest vervoer organiseren zodat mensen van hun gemeenschappen naar het centrum van Chicago konden reizen voor wat gehoopt werd een massale mars te zijn die King zou leiden.
Dit betekende contact opnemen met busmaatschappijen, de vervoersbehoeften van veel verschillende gemeenschappen beoordelen en die van bepaalde plaatsen samenvoegen om uitgaven te besparen.
Dit was een operatie zo complex als een militaire invasie.
Er was niet veel fantasie voor nodig. Wat het nodig had was aandacht voor detail en vele uren werk en eindeloze telefoontjes.
Een proeftuin voor ‘diamonds in the rough’
Deze vignetten van drie leiders die een sleutelrol speelden, maar vandaag een halve eeuw later misschien niet meer worden herinnerd, illustreren het potentieel van de burgerrechtenbeweging om talent voort te brengen dat wacht om te worden ontwikkeld.
Net als de arbeidersbeweging was de burgerrechtenbeweging een proeftuin voor ‘ruwe diamanten’.
Waar anders in onze samenleving kunnen mensen met dit leiderschapspotentieel uitdrukking vinden voor hun energie?
Veel activisten zonder substantiële formele opleiding schreven briljante protestbrieven – brieven vol woede, maar ook met geldige punten en overtuigende argumenten.
Hun leven is een inspiratie en een oproep aan degenen die bereid zijn om te werken aan de onvoltooide burgerrechtenagenda van vandaag.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Het gesprek — en werd met toestemming opnieuw gepubliceerd.
