Van San Francisco tot het Midwesten tot New York, de pandemie heeft geleid tot een heroverweging van het beleid over de eerlijkheid van boetes en vergoedingen voor gevangenistelefoontjes, achterstallige bibliotheekboeken en parkeerovertredingen
— Rijboetes, griffierechten treffen lage inkomensgroepen het hardst
– Pandemie leidt tot honderden hervormingen om ongelijkheid aan te pakken
— Weinig steden controleren de inkomsten uit vergoedingen in relatie tot de kosten
Tijdens De tijd van Paul Conley Briley in een gevangenis in San Francisco een paar jaar geleden, was een van de moeilijkste onderdelen niet praten met zijn familie, omdat hij hen de kosten van dure gevangenistelefoontjes probeerde te besparen.
“Als een gedetineerde persoon twee gesprekken van 15 minuten per dag zou hebben gepleegd, zou het $ 300 hebben gekost over een gemiddeld verblijf van 70 dagen,” zei hij. “Ik wist dat ze het geld niet hadden.”
Het stopte daar niet, zei hij, wijzend op de torenhoge prijzen die Amerikaanse gevangenen betalen voor basisartikelen zoals zeep, evenals een lange lijst van vergoedingen die door rechtbanken en gevangenisautoriteiten in rekening worden gebracht en die gevangenen en hun families jarenlang in de schulden kunnen achterlaten.
Tegenwoordig is Briley een regionale coördinator voor All of Us or None, een non-profitorganisatie die pleit voor de gedetineerden en hun families in de Verenigde Staten, waar er een groeiend debat is over de vaak ongelijke impact van gemeenschappelijke vergoedingen en boetes.
Van parkeertickets tot bibliotheekboetes, dergelijke heffingen zijn onder verscherpt toezicht vanwege de pandemie en antiracismeprotesten, en honderden lokale hervormingen zijn doorgevoerd, volgens monitoring door het Fines and Fees Justice Center.
Vorige maand kwamen deelnemers uit meer dan 50 Amerikaanse steden en provincies bijeen voor een allereerste “bootcamp” -evenement gericht op het delen van lessen en plannen, zei Joanna Weiss, co-directeur van de belangenbehartigingsgroep.
“Boetes en vergoedingen zijn overal een probleem, en het is opmerkelijk … hoeveel plaatsen hongerig zijn om dit probleem aan te pakken,” vertelde ze de Thomson Reuters Foundation.
‘Hoge pijn, lage winst’
Veel van het momentum komt voort uit een rapport uit 2015 over de moord op de zwarte tiener Michael Brown, die werd doodgeschoten door de politie in Ferguson, Missouri.
Uit een rapport van het ministerie van Justitie (DOJ) bleek dat de politie van Ferguson bijna een kwart van zijn budget kreeg van boetes en vergoedingen – een stadsbrede inkomstenstrategie die niet alleen geradicaliseerd was, maar ook politiepraktijken “vormgaf”.
“Dat rapport toonde aan dat wanneer je een arme gemeenschap neemt en deze methode probeert te gebruiken om gaten in de begroting te vullen, je probeert geld te krijgen van de armste leden van de gemeenschap,” zei Weiss.
Meer dan een derde van de Amerikanen kan moeite hebben met het dekken van een noodkost van $ 400, ontdekte de Federal Reserve vorig jaar, wat betekent dat een boete, verergerd door late vergoedingen, een gezin in zwaar weer kan brengen.
In Ferguson veranderden onbetaalde boetes ook snel in arrestatiebevelen om ze te innen, vond de DOJ, met meer dan 16.000 mensen met uitstaande bevelen eind 2014 – in een stad van 21.000.
Latere studies vonden dat dergelijke problemen veel verder gingen dan Ferguson, zei Weiss.
San Francisco was een van de eerste plaatsen om het probleem onder ogen te zien en schrapte in 2018 alle administratieve kosten in het strafrechtsysteem, zei Anne Stuhldreher, directeur van het San Francisco Treasurer’s Financial Justice Project.
Dat dekte vergoedingen voor reclassering, pre-veroordelingsrapporten, enkelbandverhuur en meer, en zag de stad $ 32 miljoen aan schulden afschrijven die verschuldigd waren door 21.000 mensen.
Met hulp van Briley en anderen maakte San Francisco ook gevangenistelefoongesprekken gratis – waardoor het belvolume met 40% steeg – en verbood het genereren van inkomsten uit producten of diensten voor gedetineerden en hun families.
Een federaal wetsvoorstel dat momenteel wordt besproken, zou het vermogen van regelgevers versterken om hard op te treden tegen “onrechtvaardige en onredelijke” telefoonkosten in de gevangenis.
“Veel hiervan is ‘hoge pijn, lage winst’,” zei Stuhldreher.
San Francisco was ook een pionier in het stoppen van de schorsing van rijbewijzen voor onbetaalde verkeersboetes, waardoor 22 staten en Washington D.C. dit voorbeeld volgden en een federaal voorstel deden.
“In een tijd waarin de COVID-19-pandemie het voor Amerikanen nog moeilijker heeft gemaakt om hun rekeningen te betalen en voor hun families te zorgen, kan het wegnemen van iemands rijbewijs het bijna onmogelijk maken om een baan te behouden en daarom hun schulden terug te betalen”, zei senator Chris Coons in een verklaring.
Coons is de auteur van een wetsvoorstel dat het schorsen van een rijbewijs zou verbieden voor het niet betalen van een civiele of strafrechtelijke boete of vergoeding.
Holistische beoordeling
Het is nog niet duidelijk hoe dergelijke hervormingen de inkomsten van steden zullen beïnvloeden, zei Anand Subramanian, managing directeur van PolicyLink, een non-profitorganisatie.
“Op sommige plaatsen neemt het zelfs toe, en op sommige plaatsen niet. Maar niemand heeft echt een holistische beoordeling gedaan,” zei hij, opmerkend dat veel steden en provincies slecht zijn uitgerust om inkomsten uit boetes versus incassokosten te evalueren.
PolicyLink organiseerde vorige maand het “bootcamp” -evenement, deels om ambtenaren kennis te laten maken met de noodzaak van dergelijke audits.
Lokale functionarissen hebben meer opengestaan voor het opnieuw onderzoeken van vergoedingen dan boetes, die sommigen zien als een belangrijke bestraffende functie, zei Subramanian, zelfs als er weinig bewijs is dat ze het gedrag van het publiek sturen.
Dergelijke oppositie werd gezien in St. Paul, Minnesota, die vanaf 2019 late boetes voor bibliotheken elimineerde, wat boze reacties veroorzaakte alsof “de hemel viel, met gesprekken over persoonlijke verantwoordelijkheid”, herinnerde Muneer Karcher-Ramos, directeur van het Office of Financial Empowerment van de stad.
Maar de positieve impact van het schrappen van de boetes was onmiddellijk, zei hij, met 40.000 klanten die in de eerste drie maanden terugkeerden naar st. Paul-bibliotheken. Onder mensen van kleur stegen de cijfers met dubbele cijfers.
Gesterkt door de ervaring gingen stadsambtenaren verder toen de pandemie toesloeg – het elimineren van waterafsluitingen, het afzien van het slepen van voertuigen en het in beslag nemen van kosten en het stoppen van de inning van oude schulden.
Het eindresultaat is een brede culturele verandering in de regering van de stad, zei Karcher-Ramos, met ambtenaren die regelmatig de resterende heffingen en hun impact op de rechtvaardigheid in twijfel trekken.
“Heeft het de manier veranderd waarop we over dingen denken in St. Paul? Absoluut”, zei hij. “Het is nu de hele tijd een gesprek.”
Rapportage door Carey L. Biron; Montage door Helen Popper. Dit verhaal werd gepubliceerd met toestemming van de Thomson Reuters Foundation, de liefdadigheidstak van Thomson Reuters, die het leven van mensen over de hele wereld behandelt die worstelen om vrij of eerlijk te leven.
