‘We hebben iedereen nodig’: hoe twee voorheen gedetineerde brandweerlieden een beweging opbouwen

Search

Op de hielen van het grootste bosbrandseizoen in de moderne geschiedenis van Californië, ruilde Royal Ramey zijn werk op de verschroeide berghellingen in voor een bureau in San Bernardino.

Hij vocht al tien jaar tegen bosbranden, onder de duizenden opgesloten Californiërs die werden opgeleid door het correctionele systeem en ver onder het minimumloon werden betaald om de steeds dodelijker wordende branden van de staat te helpen indammen.

Nu de temperaturen in Zuid-Californië driedubbele cijfers bereiken, zegt Ramey dat zijn kantoor met airconditioning op de bodem van het uitgedroogde San Bernardino National Forest aanzienlijk beter is dan de betonnen doos waar hij ooit bijna 24 uur per dag doorbracht.

Niet alleen gaat hij na het werk naar huis naar zijn familie, hij helpt mensen ook de vaardigheden te gebruiken die ze in de gevangenis hebben opgedaan om fulltime – en volledig betaalde – brandweercarrières in het wildland op te bouwen.

Kijkend naar een set onberispelijk schone brandbestrijdingstools op zijn kantoorvloer, zei Ramey: “Ik kreeg een verlangen en liefde voor vuur, maar ook liefde en verlangen om mensen te helpen.”

Ramey heeft meer dan 170 voorheen gedetineerden geholpen om zich aan te sluiten bij de gelederen van professionele brandweerlieden in de National Fire Service via zijn non-profitorganisatie, het Forestry and Fire Recruitment Program.

Mede opgericht in 2015 met Brandon Smith, die met Ramey trainde in het Bautista Adult Conservation Fire Camp in Riverside County, biedt het programma training en werkverbindingen voor mensen die in californische gevangenisbrandkampen werkten.

Ramey zei dat zijn programma in veel cruciale behoeften voorziet: het bestrijden van de frequentere gevolgen van klimaatrampen, terwijl het helpt om voorheen gedetineerde mensen opnieuw aan het werk te krijgen. Het herinnert de wereld er ook aan dat niemand gedefinieerd mag worden door zijn grootste fout.

“Er zijn verschillende manieren om je doel te bereiken, en als we nadenken over het milieu, klimaatverandering en het opbouwen van een gemeenschap, hebben we betere voorbeelden nodig van hoe we dit kunnen doen,” zei Ramey.

“We zijn hier bezig met het opbouwen van structurele ondersteuning voor mensen om succesvol te zijn en een verschil te maken in deze wereld, ondanks barrières die voor hen worden geplaatst.”

Wegwerpland, wegwerplevens

Meer dan 5.000 bosbranden hebben Californië dit jaar geteisterd. Dat aantal zou in de komende twee decennia met ongeveer 20% kunnen toenemen, volgens een studie uit 2021, een groeiend personeelsbestand nodig heeft om te helpen bij rampenherstel en het klimaatbestendiger maken van huizen en elektriciteitsnetten.

Door zijn eigen werk om de gevolgen van klimaatverandering te bestrijden, zei Ramey dat hij heeft geleerd dat het “zeer noodzakelijk is dat we rentmeesters worden van het land waarop we ons bevinden.”

Het heeft ook een diep verband onthuld tussen door de mens veroorzaakte klimaatverandering, het gebruik van het gevangenissysteem door het land en raciale ongelijkheid.

“In zwarte en Latino-gemeenschappen wordt ons verteld dat ons leven wegwerpbaar is,” zei hij, “net zoals het land is.”

Royal en Brandon glimlachen en poseren voor de camera terwijl ze hun brandweeruniform dragen
Royal Ramey (links) en Brandon Smith zijn mede-oprichters van het Forestry and Fire Recruitment Program, dat training en werkverbindingen biedt voor mensen die in californische gevangenisbrandkampen hebben gewerkt. (Met dank aan het Forestry and Fire Recruitment Program)

Deze relatie tussen onteigening en klimaatverandering heeft het gebruik van gedetineerden om branden te bestrijden nog ingewikkelder gemaakt.

Decennialang heeft Californië vertrouwd op brandweerploegen van snel opgeleide gevangenen – meestal zwart of Latino – om enkele van de meest rugbrekende werkzaamheden in brandbestrijding uit te voeren: ploegen en doorborstelen bij verstikkende temperaturen om perimeters te creëren om de vlammen in te dammen.

Gevangen mensen vormen ongeveer een derde van het bosbrandbestrijdingspersoneel in Californië.

De Verenigde Staten hebben een geschiedenis van het gebruik van hun zwarte burgers om het vuile werk van brandbestrijding te doen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het Japanse leger “ballonbommen” gebruikte in pogingen om de westelijke bossen van Amerika te vernietigen, bracht een volledig zwarte parachutistengroep van het Amerikaanse leger, bekend als “smokejumpers”, maanden door met “het redden van het Amerikaanse Westen” en het bestrijden van branden.

Maar er zijn voordelen aan de vuurkampen van Californië, zegt Ramey. Terwijl ze gevangen zaten, werden hij en Smith verliefd op het bestrijden van vuur en het gevoel nodig te zijn.

“We hebben brandweerlieden nodig, en om een werk te doen dat nodig is voor de wereld, maakt het bevredigender,” zei hij. “Doel is iets wat ze je in de gevangenis afnemen; dit geeft het terug.”

Brandbestrijding is een van de best betaalde banen voor staatsgevangenen: gevangenen van het vuurkamp verdienen ongeveer $ 5 per dag, met een extra $ 1 – $ 2 per uur wanneer ze worden toegewezen aan actieve branden.

De omstandigheden in het kamp zijn ook beter dan de gemiddelde door de staat gerunde faciliteit. Deelnemers kunnen namelijk de hele dag in de “echte wereld” zijn in plaats van in een cel.

“Het werkt in [the state’s] gunst en de onze,” zei Ramey. “Als gedetineerde ben je al van de mindset: ‘Ik zit al in de gevangenis. Ik ben al in een omgeving waar er elke dag bedreigingen zijn, dus ik kan misschien beter een gokje wagen op deze dreiging [of firefighting].”

Maar veel voorstanders beweren dat gedetineerde arbeiders een leefbaar loon moeten ontvangen, met het argument dat het loon niet overeenkomt met de gevaren van het werk. Verschillende gevangenen in het programma hebben de afgelopen tien jaar ernstige verwondingen opgelopen en zelfs in het veld overleden.

Het programma heeft ook gesprekken geopend over ras en privilege binnen het bosbrandbestrijdingsveld. Terwijl opgesloten arbeiders voornamelijk zwart of Latino zijn, zijn de professionele brandweerlieden die dezelfde branden werken bijna uitsluitend wit. Het gebruik van gevangenisarbeid bespaart de staat jaarlijks ongeveer $ 100 miljoen in vergelijking met wat professionele brandweerlieden worden betaald.

Een onaangeboorde arbeidspool

Ramey en Smith zagen de raciale verschillen in het veld en wisten dat ze door wilden gaan met het bestrijden van vuur nadat ze waren vrijgelaten. Maar ze botsten op een verontrustende realiteit: eenmaal vrijgelaten uit de gevangenis, was er geen routekaart voor opgesloten arbeiders om carrière te maken van de vaardigheden die ze leerden.

Een van de grootste barrières, legde Ramey uit, is een Californische wet die mensen met veroordelingen voor misdrijven verbiedt om de medische noodcertificering te verdienen die de meeste gemeentelijke brandweerkorpsen vereisen.

Het was “schandalig”, zei Smith in een interview met KQED News in 2020. “Je hebt deze arbeidspool van mensen die hier gewoon zitten en alleen onderbenut worden omdat [of] een kwestie van perceptie.”

Brandon Smith en Royal Ramey poseren voor de camera met een brandweerwagen achter zich aan.
Brandon Smith (links) en Royal Ramey moesten ongeveer drie jaar werken om een positie te bereiken die gelijkwaardig was aan die ze bekleedden tijdens hun gevangenschap. In april ontvingen ze een subsidie van $ 250.000 om het programma uit te breiden naar andere delen van de staat. (Met dank aan het Forestry and Fire Recruitment Program)

Ondanks hun training en ervaring in het veld, moesten Smith en Ramey bij af beginnen om een carrière op te bouwen in de brandbestrijding in het wildland nadat ze waren vrijgelaten.

Het zou hen ongeveer drie jaar kosten om terug te klimmen naar een positie die gelijk is aan hun rol terwijl ze gevangen zitten. Na te zijn geweigerd door een handvol bemanningen, zou het pas in de zomer van 2015 zijn toen een noodverklaring van de staat een gemakkelijker pad opende voor honderden mensen, inclusief zichzelf, om zich bij de professionele gelederen aan te sluiten.

Omdat er meer lichamen nodig waren om te vechten tegen wat op dat moment een recordbrekend brandseizoen was, werd het wervingsproces tijdelijk veel gemakkelijker gemaakt.

Tijdens de beproeving gaf het paar prioriteit aan het gaan naar gevangenisvuurkampen en praten met gedetineerde mensen over het vinden van een baan in de Forest Service zodra ze waren vrijgelaten.

Ze zagen de noodzaak om hun “werk op papier” te zetten en een programma te institutionaliseren dat recent vrijgelaten gevangenen verbindt met professionele brandbestrijdingsposten.

Via hun non-profitorganisatie werken ze samen met lokale overheden om on-the-job training te geven aan voorheen gedetineerde mensen, mensen te helpen met brandbestrijdingstoepassingen van de staat en een gemeenschapsondersteunend systeem te bieden voor mensen die door het moeilijke proces navigeren.

In minder dan zes maanden ontvangen deelnemers aan het FFRP-programma dezelfde training die ze zouden krijgen in een jarenlange staatsbrandbestrijdingsacademie – en ze krijgen minstens $ 15 per uur betaald. Training omvat veldwerk, wandelen, oefenen met ploegen en het kappen van velden en apparatuurtraining in hun nieuwe kantoor in San Bernardino.

Naast het betaalde overgangswerk in brandpreventie, biedt het programma voorheen gedetineerde mensen toegang tot maatschappelijk werkers die hun terugkeerproces, seminars over levensvaardigheden en toegang tot huisvesting en geestelijke gezondheidszorg helpen vergemakkelijken.

In 2020 waren Ramey en Smith invloedrijk om de Californische gouverneur Gavin Newsom een wet te laten ondertekenen die het voor brandweerploegen van gevangeniskampen gemakkelijker maakte om hun gegevens te laten verwijderen in de hoop een belangrijke barrière weg te nemen voor het zoeken naar een baan als brandweerman.

In april ontving het paar een particuliere stichtingssubsidie van $ 250.000 om het programma uit te breiden naar andere delen van de staat buiten Zuid-Californië.

“Ik denk dat de wereld eindelijk accepteert dat we iedereen nodig hebben, zelfs abnormale en complexe mensen, om de situaties aan te pakken die we hebben gecreëerd en hebben geprobeerd te zwijgen,” zei Ramey.

“We moesten onze zwakheden en fouten erkennen en zeggen dat weHet is oké om als individuen aan hen te werken, omdat we iedereen nodig hebben om de problemen van de wereld te bestrijden.”

Dat soort gemeenschapsrehabilitatie, zegt hij, zal helpen om meer branden te onderdrukken en in te dammen dan alleen die door Californië scheuren.

“Wat doen we als we niet proberen om van deze wereld een betere plek te maken?”