Geboren in Chicago, Illinois, op 5 december 1901, was de toekomstige illustrator en zakenman Walter Elias Disney al vroeg geïnteresseerd in tekenen, en hij oefende en verbeterde zijn vaardigheden door cartoons te kopiëren die in de kranten waren afgedrukt, en nam later kunst- en cartoonlessen. In 1917 was Disney een cartoonist in de krant van zijn middelbare school en ging hij naar de Chicago Academy of Fine Arts. Een jaar later loog Disney over zijn leeftijd om zich in te schrijven voor het leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij was een ambulancechauffeur in Frankrijk na de wapenstilstand en droeg enkele van zijn tekeningen bij aan de krant van het leger, Stars and Stripes. Toen de oorlog eindigde, verhuisde Disney naar Kansas City, waar hij een baan kreeg als commercieel illustrator voor een kunststudio.
In 1920 probeerden Walt en een collega, Ub Iwerks, hun eigen commerciële kunstbedrijf op te richten, maar het bedrijf kwam niet van de grond. Om geld te verdienen, sloot Disney zich aan bij de Kansas City Film Ad Company, waar hij zijn eerste korte tekenfilms begon te animeren, die gemoderniseerde sprookjes waren die ‘Laugh-O-Grams’ werden genoemd. Toen de studio in 1923 failliet ging, verhuisde Walt naar Hollywood, waar zijn broer Roy woonde, en vond werk als producent voor een live-action / animatieserie genaamd Alice’s Wonderland. Walt en zijn broer vormden toen de Disney Brothers Studio, waarbij ook Iwerks zich bij hen voegde. In 1926 creëerden Disney en Iwerks ook Oswald the Lucky Rabbit, de voorloper van de beroemde Mickey Mouse, omdat hun distributeur nieuw materiaal wilde, maar na geldelijke problemen beëindigde Disney de samenwerking en verloor de rechten op zijn tekenfilm.
Om Oswald te vervangen, bedacht Disney Mickey Mouse (oorspronkelijk Mortimer Mouse genoemd) met Iwerks als animator en Disney als stem. Mickey Mouse debuteerde in 1928 met drie korte films. Voor de derde, Stoomboot Willie, Disney voegde gesynchroniseerd geluid toe. Eindelijk een distributeur voor zijn video’s, Disney vormde zijn groep kernanimators (bekend als de Negen Oude Mannen) en begon een reeks muzikale shorts te produceren genaamd Dwaze symfonieën, van 1929 tot 1939, wat zeer succesvol bleek. Problemen met hun distributeur over het aandeel van de broers in de winst leidden er echter toe dat ze bij Columbia Pictures tekenden. Tegen het midden van de jaren 1930 had het bedrijf drie van zijn iconische personages geïntroduceerd, Pluto, Goofy en Donald the Duck, en omarmde het de nieuwe Technicolor-technologie voor zijn shorts, te beginnen met 1932’s Bloemen en bomen. Deze short leverde Disney zijn eerste Academy Award op voor Short Subject (Cartoon).
In 1937 bracht Disney zijn eerste animatiefilm uit, Sneeuwwitje en de zeven dwergen, die een kritische en commerciële hit werd. De film markeerde het begin van de “Gouden Eeuw van animatie” voor de Disney Brothers ‘Studio, en Sneeuwwit werd al snel gevolgd door Pinokkio en Fantasia in 1940, en Dumbo in 1941. Toen de VS de Tweede Wereldoorlog inging, werd Disney ingehuurd om verschillende leger- en oorlogsgeanimeerde propaganda voor de regering te produceren. Een andere geanimeerde functie, Bambi, ging in première in 1942, maar was een kassucces. Tegen die tijd was de studio enorm in de schulden en worstelde om break-even te draaien. Disney zou het succes van zijn eerste animatiefilm in 1950 pas kunnen herhalen met het debuut van Assepoester. Op dit moment was Walt steeds minder betrokken geraakt bij het animatieproces en was hij zich gaan richten op andere projecten, voornamelijk de bouw van een themapark.
Terwijl de studio zijn eerste live-action functie uitbracht, Schateiland (1950), gevolgd door Het verhaal van Robin Hood en zijn merrie mannen (1952), en animatiefilms Alice in Wonderland (1951) en Peter Pans (1953), Walt plande de bouw van Disneyland, in Californië. Dankzij zijn eigen personal geld en externe financiering, opende het themapark in juli 1955 met groot succes en is sindsdien in bedrijf gebleven, met behoud van de oorspronkelijke lay-out zoals Disney die voor ogen had. Walt bleef betrokken bij tv- en filmprojecten, waaronder de variétéshow De Mickey Mouse Club, en animatiefilms Vrouwe en de Zwerver (1955), Doornroosje (1959), Honderd-en-een Dalmatiërs (1961), en Het zwaard in de steen (1963). Hij produceerde de animatie/live action film Maria Poppins in 1964, die het commercieel en bij de critici zeer goed deed. Tegen 1965 was Disney van plan om een tweede themapark te creëren, dit keer in Florida, dat uiteindelijk Walt Disney World zou worden, en ook zijn deelname aan de films van de studio verhoogde. Hij was betrokken geweest bij de ontwikkeling van Het Jungle Boek (1967), De gelukkigste miljonair (1967) en de korte animatiefilm Winnie de Poeh en de Blustery Day (1968) op het moment van zijn dood, op 15 december 1966, in Burbank, Californië, als gevolg van complicaties van longkanker. Na zijn dood stapte zijn broer Roy in om het bedrijf te leiden en Walt Disney World te voltooien, dat was gewijd aan Walt’s nagedachtenis. Tot op de dag van vandaag blijft Disney een belangrijke figuur in de geschiedenis van animatie en in de populaire cultuur.
