Een hergebruikte werkboot, bekend als een boei tender, is op weg naar het noorden op de East River van New York op een recente augustusmiddag.
Terwijl het Vrijheidsbeeld en de Staten Island Ferry zich uit het zicht terugtrekken, dobbert de blauwe romp van het schip in de grijsgroene wateren bij Lower Manhattan. Er valt een lichte regenbui, die verlichting brengt van de hitte. Het dek is hoog opgestapeld met poreuze plastic kratten, waardoor er weinig ruimte is voor het dozijn passagiers en bemanningsleden. De meeste staan voor de urenlange reis naar Soundview Park, in de Bronx.
Onderweg snijdt de compacte boot een bochtig pad tussen de vele veerboten, pleziervaartuigen, aken en sleepboten die de rivier bevaren.
Omdat grotere boten altijd voorrang hebben, blijft kapitein Weston uit de buurt van bijna alles op zijn pad. Vroeg in de reis is er een onophoudelijk geroezemoes van helikopters boven hun hoofd, op weg van en naar een helikopterplatform aan de voet van Wall Street.
Stroomopwaarts behoort de lucht toe aan commerciële jets. Tussendoor passeren het schip en zijn lading onder een reeks iconische bruggen en rond verschillende stadseilanden. Naarmate het uur verstrijkt, doen de wolken dat ook.
De boot behoort tot het Billion Oyster Project, een organisatie die zich inzet voor het herstel van de lang uitgeputte oesterbanken die ooit bloeiden in de wateren rond New York City.
De kratten bevatten jonge oesters die zich hebben gehecht aan afgedankte schelpen die zijn verzameld bij restaurants in de omgeving. Er zijn 120 kratten met met larven beladen schelpen aan boord.
Een tweede, identieke boot, met een identieke lading, zal stroomopwaarts rendez-vous hebben waar de inhoud van de kratten ceremonieel in ondiep water vlak voor de kustlijn van de Bronx zal worden gedumpt.
De jonge oesters zullen bovenop Soundview Reef worden gestapeld, een bestaand rif van vijf hectare gemaakt van schelpen die in het water zijn gevallen tijdens eerdere reizen naar de site.
Dit is slechts een van de vele locaties in de stad waar nieuwe oesterriffen worden opgericht door het Billion Oyster-project met de hulp van een leger vrijwilligers en gebiedsstudenten.
De hernieuwde populatie oesters zal niet geschikt zijn als voedsel. Maar van hen wordt verwacht dat ze een belangrijker doel dienen: het op natuurlijke wijze filteren van het water, het aantrekken van ander onderwaterleven en het beschermen van kustlijnen tegen toekomstige stormen.
Zoals de naam al aangeeft, heeft het Billion Oyster Project tot doel de eens overvloedige tweekleppige in en rond de haven van New York aan te vullen. Maar het verheven doel vertegenwoordigt slechts een fractie van wat ooit was.
Een erfenis van vervuiling
Toen de Engelse ontdekkingsreiziger Henry Hudson meer dan 400 jaar geleden arriveerde, waren er 220.000 hectare oesterbanken in de haven, die bijna de helft van alle oesters ter wereld vormen.
Naarmate de bevolking van de stad groeide, groeide ook de eetlust voor oesters, een favoriet van de welgestelden, de down-and-out en iedereen daartussenin.
In 1820 waren de oesterbanken rond Staten Island uitgeput. Toch ging de oogst door tot de vorige eeuwwisseling, toen meer dan een miljard oesters per jaar uit het water werden gehaald, iets dat niet duurzaam bleek te zijn. De laatste New Yorkse oesterbank werd in 1927 door de stad gesloten.
Maar overoogst was niet de enige oorzaak van de ondergang van de oester.
De kustlijn van Manhattan was ooit van nature gastvrij voor oesterbanken. Maar nu is bijna alles veranderd door stortplaatsen en ontelbare pieren en pylonen.
Tot de jaren 1970 dumpte de stad elke dag miljoenen liters onbehandeld rioolwater in haar waterwegen.
Door een verouderend gecombineerd rioolstelsel wordt tijdens zware stormen nog steeds ongezuiverd rioolwater in het water geloosd. Maar de haven is vandaag schoner dan in meer dan 100 jaar.
Oesters zijn teruggekeerd naar de haven van New York, op eigen kracht en met de hulp van organisaties zoals het Billion Oyster Project. Maar ze zijn niet eetbaar en zullen dat nog vele jaren niet zijn. Ondertussen blijven ze een belangrijke rol spelen in het verzachten van de fouten uit het verleden.
Een volwassen oester kan 50 liter water per dag filteren en de haven reinigen van verontreinigende stoffen, waaronder stikstof, die zuurstofarme algenbloei veroorzaakt.
Terwijl ze groeien, bieden oesterriffen habitat voor vissen, krabben en andere zeedieren, waardoor de onderwaterwereld van de haven wordt hersteld ecosysteem.
Door golfenergie te dissiperen, kunnen gevestigde riffen ook het land ten goede komen en fungeren als een verdediging tegen stormvloeden, overstromingen en kusterosie.
Studenten aan de frontlinie
Het Billion Oyster Project begon in 2014 met als doel om tegen 2035 een miljard oesters in de haven van New York te herstellen.
“Dat is onze beste gok wanneer de haven zichzelf zou kunnen verjongen, zonder menselijke tussenkomst”, zegt helene Hetrick, communicatiedirecteur van het project. “Het wil niet zeggen dat ons werk tegen die tijd helemaal klaar is, maar we denken dat we een keerpunt voor de haven hebben bereikt.”
De mede-oprichter en directeur van de organisatie, Pete Malinowski, gaf vroeger aquacultuur aan de Harbor School, een openbare maritieme middelbare school op Governors Island, vlak bij het zuidelijke puntje van Manhattan en de thuisbasis voor het Billion Oyster Project.
In combinatie met hun studie zijn de studenten van de school betrokken bij alle aspecten van het dagelijkse werk dat nodig is om oesters in de waterwegen van New York te herstellen.
Maar studentenbereik is niet beperkt tot de Havenschool.
Sinds het acht jaar geleden begon, heeft het Billion Oyster Project samengewerkt met meer dan 100 scholen in New York City, “Het dubbele mandaat van restauratie en onderwijs geeft ons de beste kans op duurzame verandering op de lange termijn,” zegt Hetrick. “Het binnenhalen van de volgende generatie stewards maakt het project nog uitdagender, maar ook spannender.”
Veel, zo niet het grootste deel van de rifconstructie en monitoring, evenals monitoring van de waterkwaliteit, wordt gedaan door studenten uit alle delen van de stad.
Waar oesters vandaan komen
In de natuur hebben jonge oesters, bekend als spat, een hard oppervlak nodig om zich op te vestigen en hun eigen schaal te laten groeien. Om het proces te versnellen, matcht het Billion Oyster Project oesterlarven met schelpen die zijn gedoneerd van 55 restaurants in de omgeving, iets lager dan vóór de pandemie.
Tot op heden is 2 miljoen pond oester-, schelp- en sint-jakobsschelpen verzameld voor hergebruik en afgeleid van stortplaatsen.
Voordat ze kunnen worden gebruikt, brengen de schelpen tot een jaar door met uitharden buiten in stapels op Governors Island. Ze moeten vrij zijn van ziekteverwekkers of bacteriën voordat ze de haven opnieuw binnenkomen.
Nadat ze zijn uitgehard, worden de schelpen schoongemaakt en in een “schanskorf” geplaatst, een container met metalen staaf en gaas gelast en geassembleerd door studenten en personeel van de Harbor School. De schanskorf vol schelpen wordt vervolgens neergelaten in een tank met water.
Vrij zwemmende oesterlarven worden in de tank vrijgelaten en hechten zich aan de schelpen. Niet veel groter dan een zandkorrel, maar liefst 20-30 spatten kunnen een plek op één schelp vinden.
Zodra ze op hun nieuwe huis zijn gezet, wordt de hele structuur neergelaten in de waterwegen van New York. Maar ze zullen het niet allemaal redden.
“Twintig oesters kunnen niet op één schelp groeien”, zegt Hetrick. “Ze zullen strijden om ruimte. We hopen dat minstens de helft van hen het overleeft.”
Het doel van een miljard nieuwe oesters in de haven van New York lijkt binnen handbereik.
“Sinds onze start in 2014 hebben we 100 miljoen oesters gerestaureerd”, zegt Hetrick. “In de komende twee jaar zijn we ervan overtuigd dat we kunnen opschalen naar 100 miljoen oesters per jaar. Een flinke stijging.”
De jonge oesters die vandaag voor de Bronx overboord zijn gegooid, zullen naar beneden drijven en zich vestigen op 200 schanskorven die op de bodem wachten. Nadat de bemanningen de lege kratten hebben gestapeld, maken de twee boeitenders zich los, tillen het anker op en draaien naar huis.
Sommigen van degenen aan boord zijn afgestudeerden van de Havenschool. Anderen beginnen over een paar weken met lessen.
Allen zullen blijven werken aan hun gemeenschappelijke doel: het herstellen van de haven van New York, één partij oesters per keer.
