We delen allemaal een vergelijkbaar verhaal, maar het verschil in de details doet ons geloven dat we niet hetzelfde zijn.
In 2012 werden mijn ogen geopend voor een collectief verhaal dat zich in mijn stad ontvouwde. Als voorganger van een geweldige kerk in de grote stad Baltimore, werd ik gevraagd om een bijeenkomst te beleggen met lokale geloofsleiders om beter contact te maken met enkele van onze lokale scholen.
Tijdens die bijeenkomst deelde onze gastheer, de Maryland Campaign for Achievement Now (MarylandCAN), gegevens die me verbijsterden.
Toen ik de scores van de National Assessment of Educational Progress (NAEP) onderzocht die de demografie van onze stadsscholen uitsplitsten, leerde ik dat van de ongeveer zesentachtigduizend studenten 46 procent Afro-Amerikaanse mannen waren. Van die groep was slechts 9 procent bedreven in lezen.
Negen procent.
Dat betekende 91 procent van de zwarte mannen las niet op het juiste niveau. In het begin kon ik het niet geloven. Het was voor mij ondenkbaar.
Het verslag richtte zich niet alleen op tekortkomingen; het richtte zich ook op hoop en gemeenschap. En de gegevens informeerden ons over scholen die de kansen trotseerden. Het rapport noemde deze Opportunity Schools omdat ze studenten uit zowel huishoudens met een laag inkomen als huishoudens met een hoger inkomen de kans gaven om te slagen.
“Zeven openbare basisschoolprogramma’s en één openbaar middelbare schoolprogramma . . . herhaaldelijk [led] kinderen uit gezinnen met een laag inkomen presteren beter dan de algemene staatsvaardigheidspercentages.”
Ik verliet de vergadering geschokt en een beetje afgemat. Ik was gefrustreerd over hoe de kansenkloof voor kinderen op bepaalde locaties zo enorm is, en ik vroeg me af hoe we probeerden – of helemaal niet – om die kloof te dichten.
Maar wat duidelijk was, was dat we de kloof in prestatie niet kunnen dichten zonder de kloof in kansen te dichten. Als kinderen geen kansen hebben, wat maakt prestaties dan uit?
Dat was de dag dat ik het roer omgooide en begon te pleiten voor verandering in het onderwijs. Ik wou dat het dezelfde dag was dat de verandering waar talloze kinderen en gezinnen op hoopten werkelijkheid werd, maar systemische verandering kost tijd. Het vergt ook beleidstransformatie.
Terwijl ik lid was van de Maryland State Board of Education, maakte ik nog een koerscorrectie in de richting van het opnieuw uitvinden van het onderwijs. Tijdens een diner voor de waardering van leraren zat ik aan dezelfde tafel als de chief executive officer van Baltimore City Public Schools. Dus tijdens het eten boog ik me voorover om haar een vraag te stellen die in mijn hoofd brandde.
“Hoe zou het eruit zien,” vroeg ik, “als iemand opzettelijk een aantal van je slechtst presterende scholen zou overnemen met de bedoeling ze om te draaien? Wat als ze een netwerk zouden creëren tussen die scholen? Hoe zou dat eruit zien in samenwerking met de wijk – zou je überhaupt geïnteresseerd zijn in zoiets?”
Zonder met een oogwenk vroeg ze gewoon: “Wanneer wil je beginnen?”
“Ik ga meteen aan de slag”, antwoordde ik.
En met die uitnodiging begon een reis. Ik begon lokale scholen te bezoeken. Ik wilde weten hoe ze werkten – en hoe we successen in onze stad konden repliceren zonder te repliceren wat Niet werkend. Ik begon toen scholen te bezoeken die het goed deden om kinderen uit huishoudens met een laag inkomen een kans te geven om te slagen.
Niet alleen tours in Baltimore, trouwens, maar tours door de hele Verenigde Staten. Ik ging zowat overal naartoe om te zien wat werkte en hoe andere districten de uitdagingen aanpakten waarmee we werden geconfronteerd. Toen ik de kansen tegen het project zag, maakte het me alleen maar vastberadener. Het zal moeten werken, Ik besloot. We moeten het uitzoeken.
Weet je, ik wist dat dit niet alleen een onderwijskwestie was. Voor veel kinderen was het een overlevingskwestie. Scholen zijn nooit zomaar scholen. Statistieken vertellen nooit het volledige verhaal, maar het zien van de ruwe gegevens over die educatieve rapporten was niet alleen een strijdkreet voor mij om te handelen. Het was een herinnering aan hoe heel anders mijn leven bijna was.
Ik realiseerde me dat ik in mijn eigen verhaal staarde – het verhaal van een jonge ziel draaide om, maar net niet, vanwege een tweede kans op onderwijs. Ik was bijna de zoveelste statistiek geweest. Mijn koortsachtige werk in het proberen op te lossen van een probleem dat jonge mannen en vrouwen op chaotische kruispunten plaatste, was het resultaat van het feit dat ik er zelf eens bij was.
Ik wist dat ik deel uitmaakte van een ander verhaal, een andere groep jonge mannen die voorbestemd leek om een locatie voor hen te hebben ingesteld: op de straathoeken of achter de tralies van de gevangenis. Ik had die wereld en het bekende verhaal dat het vaak met zich meebrengt geaccepteerd.
Maar op een dag in 1993, toen ik naar het zuiden snelde, Richmond en op die chaotische kruising tussen I-95 en I-64, kreeg ik een telefoontje van mijn moeder dat mijn verhaal veranderde. Ze vroeg me om terug naar huis te komen, en hoewel ik wist dat dit me in gevaar bracht, wist ik dat dit het juiste was om te doen.
Op die kruising koos ik ervoor om de bocht naar rechts te maken.
Mijn boek, Verkeerde rijstroken hebben de juiste afslagen: de ontsnapping van een gepardoneerde man uit de pijplijn van school naar gevangenis en wat we kunnen doen om het te ontmantelen, is het verhaal van hoe een leven omsloeg. Ik geloof dat we allemaal op ons eigen kruispunt zijn van wat mogelijk is en wat doelgericht is.
Maar als we niet de juiste bochten maken, bereiken we misschien onze bestemmingen niet.
Mijn verhaal gaat op meer dan één manier over school – de manieren waarop het niet voor iedereen werkt en de manieren waarop ik droom dat het kan.
En het is een bewijs dat enig van ons kan de wereld van een kind of een klaslokaal ten goede veranderen, precies waar we zijn.
Kijk maar naar de krantenkoppen. Of de statistieken. Of de ogen van kinderen in klaslokalen in heel Amerika. Misschien gaan we nu allemaal de verkeerde kant op. Maar ik heb goed nieuws.
Weet je, ik ben het levende bewijs dat zelfs verkeerde rijstroken rechtse bochten hebben.
Aangepast van Verkeerde rijstroken hebben de juiste afslagen: de ontsnapping van een gepardoneerde man uit de pijplijn van school naar gevangenis en wat we kunnen doen om het te ontmantelen © 2022 door Michael Phillips. Gepubliceerd door WaterBrook, een imprint van Random House, een divisie van Penguin Random House LLC, op 25 januari 2022.
Michael Phillips is gepassioneerd over het helpen van mensen om een beter leven te leiden. Zijn vastberadenheid om sociale verandering te stimuleren met blijvende transformationele voordelen voor de samenleving heeft ertoe geleid dat hij een innovator en thought leader is geworden in sociaal ondernemerschap en onderwijs. Hij is de oprichter van LifePrep en fungeert momenteel als chief engagement and fulfillment officer voor de T.D. Jakes Foundation.
Als auteur en inspirerende spreker is Phillips een kampioen geworden voor kinderen en gezinnen over de hele wereld. Hij is de voorzitter van 50CAN en is bestuurslid van KuriosEd. Zijn krachtige verhaal en boodschap van collaterale hoop heeft vele levens getransformeerd en geholpen om gemeenschappen nieuw leven in te blazen. Michael Phillips en zijn vrouw, Dr. Anita Phillips, wonen in Dallas, Texas.
