Als kind bracht Lorenzo Lewis eindeloze uren door in een kapperszaak van zijn tante, genietend van het gebabbel, gelach en gemompel tussen kappers en hun klanten.
“Ik ben opgegroeid in de kapperszaak van mijn tante en het was een veilige, geruststellende plek”, herinnert hij zich.
Het was de hoeksteen van de zwarte mannengemeenschap, een combinatie van geliefde sociale club, lounge en salon.
De kapperszaak zou weer opduiken in zijn late jaren 20, toen Lewis werkte als een case worker met getroebleerde tieners in een jeugdgevangenis in Arkansas. Velen waren Afro-Amerikaanse mannen die leden aan trauma, depressie en andere psychische kwalen die verband hielden met hun ruwe jeugd, maar bijna geen van hen had enige behandeling gekregen voordat ze de wet tegenkwamen.
Lewis kwam met een nieuw idee: aangezien Afro-Amerikaanse jongens en mannen weinig toegang hadden tot therapie, waarom zouden ze dan geen therapie krijgen?
De ideale setting voor die therapie, besloot hij, was de kapperszaak.
Lewis had al tevergeefs geprobeerd om gemeenteraadsvergaderingen te houden om zwarte mannen en jongeren samen te brengen om over geestelijke gezondheid te praten. “Dat werkte helemaal niet: mannen kwamen gewoon niet,” zei Lewis. ” Dus besloten we om te proberen te praten in kapperszaken,” een “veilige, niet-oordelende ruimte” waar mannen hun bewakers konden laten vallen en over alles konden praten.
In 2016 richtte hij The Confess Project op, een non-profitorganisatie gevestigd in Little Rock die kappers opleidt tot eerstelijnsadviseurs voor cliënten die depressief, getraumatiseerd of zelfs zelfmoord overwegen.
Traditioneel hebben Afro-Amerikaanse mannen een hekel aan therapie uit angst om zwak te lijken, maar ze zijn gewend om zich open te stellen voor hun kapper, zegt Lewis.
“We wilden een liefdevolle gemeenschap om hen heen bouwen waarin mannen over hun pijn konden praten zonder dat ze te horen kregen dat ze ‘man up’ moesten worden”, zegt hij. “We willen gewone mensen een stem geven, hen laten weten dat hun verhalen kracht hebben en ze delen kan een verschil maken.”
Met wat startkapitaal begon Lewis aan de reis om kappers te trainen tot poortwachters in de geestelijke gezondheidszorg. “De Zwarte kapperszaak is waar we naartoe gaan om gezien, gehoord en gevierd te worden”, zegt hij.
Het doel van The Confess Project is niet om kappers op te leiden tot therapeuten, legt hij uit, maar eerder om pleitbezorgers van de geestelijke gezondheid te worden, bewustzijn te verspreiden en psychische aandoeningen te destigmatiseren.
“Ooit te horen gekregen dat je moest “man up” terwijl je alleen maar wilde huilen? Wenste ik dat er iemand was om mee te praten die begreep waar je vandaan kwam? Had je een moment waarop alle -ismen in het leven te veel waren om te dragen?
We zijn er geweest.”
— van de website van het Confess-project
Geïnteresseerde kappers krijgen training rond vier pijlers: actief luisteren, validatie, stigmavermindering en communicatie.
Ze worden geleerd om te zoeken naar subtiele veranderingen in persoonlijkheid, zoals terugtrekking, gebrek aan affect of veranderingen in verzorging die kunnen aangeven dat cliënten depressief, angstig of geïsoleerd zijn.
Op die manier kunnen ze hen adviseren en hen naar andere bronnen leiden als dat nodig is, zoals therapie, een voorganger of zelfmoordpreventiediensten.
In een initiatief genaamd “Beyond the Shop” bezocht Lewis kapperszaken in het zuiden en midwesten om zijn campagne te verspreiden. Kappers luisterden en deden mee terwijl ze haar knipten, en klanten sprongen er ook vaak in.
Soms illustreerde Lewis zijn punt in een rollenspel met een collega, een zwarte jongere in een wit masker. In een opgenomen interactie vraagt Lewis aan de gemaskerde jongen hoe het met hem gaat. “Goed, goed”, antwoordt de jongeman zachtjes. Terwijl Lewis verder tastte, blijkt dat de jongeman zich suïcidaal voelt.
Het witte masker, legt Lewis uit, “symboliseert het stigma van psychische aandoeningen, de manier waarop mannen hun gevoelens vasthouden, het masker van stoerheid dat een soort giftige mannelijkheid kan creëren die leidt tot toxische stress.”
In het rollenspel moet de jongeman zijn masker afzetten voordat hij zijn gevoelens van wanhoop kan delen en iemand kan toestaan hem te helpen.
Het Confess Project leert kappers hoe ze verder kunnen kijken dan het masker – tekenen van depressie herkennen en mannen en jongeren sturen om te helpen.
Na het inschakelen van kappers in Arkansas, Kentucky, Tennessee, South Carolina, Georgia en Louisiana, voegden hij en zijn collega’s video’s en online lessen toe aan hun bereik.
Sinds de oprichting in 2016 in Little Rock heeft The Confess Project meer dan duizend kappers opgeleid in 40 steden in 15 staten, met een bereik van meer dan een miljoen mensen. Het is gegroeid van een team van twee kriskras door het land in een busje tot een staf van 15, en onlangs verhuisde het zijn fysieke hoofdkantoor naar Atlanta, met satellietlocaties in Little Rock en Los Angeles.
Lewis geeft regelmatig lezingen aan kerken en studenten, variërend van kleuters tot 12e klassers, en The Confess Project werkt samen met stadsbesturen, universiteiten en andere organisaties aan geestelijke gezondheidsproblemen.
Onlangs trad hij toe tot een nieuwe rol, Chief Visionary Officer, en huurde hij een nieuwe CEO in, Dontay Williams, om de activiteiten over te nemen.
De organisatie is ook begonnen met een ambassadeursprogramma, dat kappers in een bepaalde staat of regio leert hoe ze andere kappers kunnen trainen om actieve luisteraars te zijn, emotionele steun te bieden aan hun klanten en te dienen als een vervolg op geestelijke gezondheidszorg, waardoor het project sneller kan worden opgeschaald.
Kapper Craig Charles, eigenaar van Craig’s Crown Cuts in Johnson City, Tennessee, is een van die ambassadeurs. “De manier waarop The Confess Project mijn leven en mijn studenten heeft beïnvloed, is monumentaal”, schreef hij de organisatie in een getuigenis.
“De training heeft me een heel nieuw perspectief op luisteren gegeven. Wanneer iemand zegt dat hij pijn heeft, is het geen tijd om zijn gevoelens lichtvaardig te nemen, te negeren of te omzeilen. (Het is) een kans om een hulpbron en een pleitbezorger te zijn voor iemand in nood.”
Geïnterviewd door de Johnson City Press, lichtte hij toe: “Kappers zijn een pijler van de gemeenschap. Je voert bepaalde gesprekken met klanten… wanneer we ons realiseren dat het gesprek een bepaalde kant op gaat, kunnen we ze middelen geven. Ik heb persoonlijke relaties met mijn klanten en we hebben de hele tijd vertrouwelijke gesprekken.”
Kappers als eerstehulpverleners
Het werk is vooral belangrijk omdat Afro-Amerikanen meer kans hebben dan welke andere groep dan ook om posttraumatische stressstoornis te hebben, maar minder kans hebben om ervoor te worden behandeld dan blanken, volgens een studie in Psychological Medicine.
In vergelijking met blanken ervaren zwarten ook hogere niveaus van gewelddadig slachtofferschap en chronische stress, en zelfmoord is de derde belangrijkste doodsoorzaak voor zwarte mannen van de kindertijd tot de leeftijd van 19 jaar.
Dit is waar kappers kunnen dienen als eerstehulpverleners, zegt Lewis, die ondersteuning bieden aan klanten en praten over zelfzorg. Ze kunnen ook dienen als vertrouwde gidsen voor therapeuten en organisaties ondersteunen die cultureel gevoelig zijn.
Dit is belangrijk, zegt Lewis, omdat hij na ongeveer een decennium in psychiatrische ziekenhuizen en gedragshuizen voor kinderen te hebben gewerkt, een systemisch probleem binnen de industrie begon te herkennen dat hij hoopte aan te pakken: een gebrek aan zwarte mannelijke vertegenwoordiging.
“Veel van de mensen kregen nooit de volledige hulp die ze nodig hadden, omdat ze niet konden worden gezien voor wie ze echt waren in hun zwartheid,” zegt hij. “In staat zijn om contact te maken met mensen die op hen leken en hen konden helpen … Dat was er niet.”
Studies hebben aangetoond dat patiënten in de geestelijke gezondheidszorg het beter doen in therapie wanneer ze zich meer op één lijn voelen met hun counselor, en hoewel ras niet de uiteindelijke determinant is, kan het een belangrijke factor zijn bij het bevorderen van vertrouwen en authenticiteit in de relatie tussen cliënt en counselor.
Geen wonder dat The Confess Project algemeen wordt erkend als een van de toonaangevende pleitbezorgers van geestelijke gezondheid voor mannen en jongens van kleur.
Lewis hoopt mannen te rekruteren die herstellen van worstelingen met geestelijke gezondheid of middelengebruik, inclusief degenen die uit de gevangenis zijn vrijgelaten, om zich bij het initiatief aan te sluiten.
“We willen mensen helpen werken met hun trauma en ACE’s (ongunstige ervaringen uit de kindertijd), zodat ze kunnen genezen,” zegt Lewis.
Lewis geeft zelfs een kapper de credits voor het helpen van hem door zijn eigen geestelijke gezondheidsproblemen.
Het maakt deel uit van een verhaal dat Lewis deelt met het kapperspubliek. Geboren in een gevangeniscel in Secaucus, New Jersey, uit opgesloten ouders, werd Lewis van hen gescheiden en naar zijn tante en oom in Little Rock gestuurd.
Zijn beide ouders stierven toen hij jong was. Op 8-jarige leeftijd zat hij op school toen hij huilde om het verlies van zijn vader.
Zijn leraar zei, in plaats van hem te troosten, dat hij moest stoppen met huilen en ‘man up’ moest zijn. Hij was er kapot van.
Zoals Lewis zich herinnert, leerde de maatschappij hem al vroeg dat als jonge Afro-Amerikaanse man het tonen van enige emotie een teken van zwakte was.
“Als gevolg daarvan heb ik de depressie, angst, verdriet en woede opgekropt,” zei hij – iets dat ertoe leidde dat hij zich verloren en alleen voelde en uiteindelijk lid werd van een bende op school.
Op 17-jarige leeftijd was hij uit op wraak op iemand die zijn vriend had besprongen tijdens een basketbalwedstrijd en verstrikt was geraakt in een achtervolging met hoge snelheid waarbij een pistool uit een auto werd gegooid.
Lewis kreeg een drie-een maand straf, waarna een rechter zijn misdrijf reduceerde tot een misdrijf.
Deze close call veranderde zijn leven, zegt hij, en hij solliciteerde naar de ene na de andere universiteit, werd uiteindelijk toegelaten tot de HBCU University of Arkansas in Pine Bluff, voltooide zijn bachelor in menselijke diensten aan het Arkansas Baptist College en behaalde een masterdiploma in openbaar bestuur aan de Webster University.
Maar ondanks dat er zoveel dingen goed gingen in zijn leven, voelde hij zich niet heel.
In de kapperszaak moedigden zijn tante en een kapper hem aan om therapie te zoeken om de dood van zijn ouders te verwerken.
“Ik voelde me op dat moment leeg, en een deel daarvan was omdat ik niet rouwde,” zegt Lewis. “Ik heb niet kunnen verwerken en ik heb niet kunnen genezen. Ik moest me verbinden met gelukkig zijn, maar ook verbinding maken met genezing. En toen besefte ik dat therapie krachtig zou zijn.”
Lewis prijst ook de begeleiding die hij kreeg van een kapper in de winkel van zijn tante genaamd Sylvester, die het op zich nam om hem en de andere jonge mannen die hij diende aan te moedigen om positief te zijn en hen weg te leiden van problemen.
“Dit waren mensen die ons al begeleidden op een manier die ons er echt van weerhield om soms te diep te gaan,” zegt hij.
Lewis gebruikte zijn nieuwe energie en kracht om The Confess Project te starten en om te gaan met de uitdagingen die er in overvloed waren.
Hij ontdekte dat therapeuten – van wie slechts 4% Afro-Amerikaans is – over het algemeen “nul begrip” hadden van het historische en raciale trauma bij de zwarte mannen die ze dienden.
Het vinden van een manier om therapie en religie naast elkaar te laten bestaan in het Zuiden was een andere hindernis, zegt Lewis, omdat voor veel zwarten het stigma rond psychische aandoeningen niet alleen verbonden is met de grotere samenleving, maar ook met de zwarte kerk. Toch, zegt hij, “is bidden een krachtig hulpmiddel. We kunnen bidden en hulp krijgen, toch? Het is dus een zekere veerkracht hebben om te beseffen dat je aan beide kanten werk kunt doen.”
De naam voor The Confess Project zelf is ontleend aan ‘biecht’ in bijbelse betekenis: belijdenis doen om jezelf los te laten om beter te worden. “Dat was de ideologie erachter, erkennend dat wanneer we biechten, we onze beste worden. Dat is onze mantra”, zegt Lewis.
Het harde werk van de organisatie is algemeen erkend en trekt stichtingsfinanciering, particuliere steun en prijzen van de American Psychiatric Association en de National Alliance on Mental Illness.
Het werkte ook samen met Gillette, bracht de tour van The Confess Project naar 16 steden in het hele land en werd door Fast Company gerangschikt als het # 7 meest innovatieve gezondheidsbedrijf.
Lewis is persoonlijk geëerd met fellowships van de Roddenberry Foundation en de Echoing Green Fellowship.
Maar het werk is nog lang niet af. Het plan van Lewis is om tegen 2024 6 miljoen mensen te bereiken en 5.000 kappers op te leiden.
“We moeten een manier vinden om opnieuw op te bouwen en een verhaal te creëren dat vreugde en welzijn het epicentrum vormen van wie we zijn en dat het voor ons mogelijk is om te gedijen en kwaliteit van leven te hebben,” zegt hij.
De organisatie zet zich ook in voor mannen en jongeren in de hiphop, van wie velen lijden aan depressies. Dit is cruciaal, zegt Lewis, omdat zwarte mannen vaak rondlopen met onverwerkte trauma’s en dergelijke bagage als normaal zijn gaan accepteren, iets dat hij traceert naar hun geschiedenis in dit land, te beginnen met slavernij.
“We zijn gewend aan hoe misbruik en hoe depressie op ons als gemeenschap heeft gezeten,” zei Lewis. “Dat is een normale reactie geworden en een normale manier van hoe we leven. Er is een ingesleten programmering die ons niet het gevoel geeft dat we kunnen gedijen, maar alleen overleven.”
Deze verinnerlijking heeft geleid tot de ‘man up’-mentaliteit onder zwarte mannen die The Confess Project bestrijdt, zegt hij.
Historisch gezien heeft de zwarte kapperszaak lang een centrale rol gespeeld in de zwarte gemeenschap, waarbij niet alleen verzorging wordt bevorderd, maar ook kameraadschap, mentorschap, conversatie en gemeenschapsvorming.
In Snijden langs de kleurlijn, auteur Quincy T. Mills koppelt de financiële onafhankelijkheid van zwarte kappers aan hun vermogen om de burgerrechten te ondersteunen en een forum te bieden voor zwarte gezondheid.
“Zwarte mannen blijven naar zwarte kapperszaken gaan omdat ze in de buurt van zwarte mensen willen zijn,” zei Mills in de radioshow Left on Black. “Ik denk dat die ruimte rijp is voor allerlei gezondheidsinterventies.”
Kappers, benadrukt Lewis, zijn vooral geschikt om alle leden van de gemeenschap te bereiken.
“Ze komen in contact met je beroemdheden, je directeuren, je opvoeders en zelfs mensen die dakloos zijn”, zegt hij.
“Er is geen sociaal-economische barrière als het gaat om een kapperszaak. Dat vind je niet eens in een kerk. Daarom is het zo belangrijk dat we dit werk in een kapperszaak doen – het is de enige ongefilterde plek waar mensen luidkeels zichzelf kunnen zijn.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk geschreven door Akintunde Ahmad en gepubliceerd door MindSite Nieuws.
