Toen vorig jaar thuisblijfbevelen werden opgelegd, sloot 43% van de kleine bedrijven in de Verenigde Staten tijdelijk. Bedrijven die eigendom zijn van mensen van kleur werden bijzonder hard getroffen, omdat ze de toegang tot financiering en federale hulpprogramma’s hadden verminderd.
Om te helpen, lanceerde de stad Akron, Ohio, een uniek programma om burgers te belonen voor lokaal winkelen. Voor elke aankoop die een klant doet via Akronite, een door de stad gesponsorde app, ontvangen ze “blimps” of beloningspunten. (Goodyear Tire and Rubber, en zijn beroemde Goodyear Blimp, zijn gevestigd in Akron.) Blimps kunnen worden ingewisseld bij een van de deelnemende winkels voor korting of zelfs gratis diensten. Op het einde van elke maand vergoedt de stad de bedrijven voor deze ingewisselde waarden.
“We creëren een circulaire economie”, zegt James Hardy, locoburgemeester van geïntegreerde ontwikkeling van Akron. “We moedigen burgers aan om geld uit te geven terwijl ze geld terug in hun zakken stoppen.”
Het beloningssysteem werkt als geld-terug-punten voor creditcards of frequent flyer-programma’s. Hoe meer je winkelt, hoe groter de beloningen die je verdient. Deze gamification-opzet moedigt mensen aan om lokaal te winkelen, kleine bedrijven te ondersteunen en plezier te hebben in het proces.
“Als je erover denkt om een koffie te kopen, [the reward system] doet je afvragen of je naar de grote winkelketen moet blijven gaan of moet overwegen om het kleine café aan de overkant van het blok te bezoeken,” zegt Michael Mazur, vice-president van business development bij Colu, dat de app bouwde die werd gebruikt om het programma uit te voeren.
Als je constant wordt beloond voor iets dat je toch ging doen, zorgt dit ervoor dat je terug wilt komen voor meer, voegt hij eraan toe. “Je begint erover te praten in je sociale kringen en het wordt een wedstrijd, een vriendschappelijke wedstrijd.”
Maar het zijn niet alleen de klanten die genieten van de cashback. Het programma geeft lokale ondernemers een nieuwe manier om klanten aan te trekken en herhalingsbezoeken te verhogen. “Het gaat niet alleen om het vinden van nieuwe klanten,” zegt Hardy. Bedrijven zien vaste klanten vaker terugkomen, meer geld uitgeven en een sterkere klantloyaliteit opbouwen.
“Het komt beide partijen ten goede”, zegt Charlie Somtrakool, eigenaar van een lokaal Thais en sushirestaurant in het centrum. “We verdienen ongeveer $ 200 per maand bovenop onze reguliere inkomsten, terwijl onze klanten worden beloond voor het komen dineren bij ons.”
Het programma is ook bedoeld om zwarte bedrijven te helpen, door inwoners meer kortingen te bieden voor winkelen in dergelijke winkels. Naast financiële steun biedt de app ook ruimte voor non-profitorganisaties om hun verhalen te delen om hun doelgroepen te bereiken. Daarnaast plant het team nieuwe manieren om eerstelijnswerkers, gehandicapte verkopers en andere gemeenschappen die ondersteuning nodig hebben, te belonen.
De Akron-app die in augustus 2020 werd gelanceerd, heeft vandaag meer dan 5.000 gebruikers, die $ 500.000 aan economische activiteit genereren, gebaseerd op $ 40.000 overheidsinvesteringen, die bijna $ 9 aan economische impact genereren per uitgegeven dollar. Het is onduidelijk hoeveel van die gebruikers het geld toch zouden hebben uitgegeven – in plaats van te worden verleid om hun winkelgewoonten te veranderen – “maar de analyses en anekdotisch bewijs van bedrijfseigenaren van de app tonen een verband tussen de lancering van de app en een toename van de lokale economische activiteit,” zegt Hardy.
Blij met het succes besloot het Colu-team het initiatief uit te breiden naar andere steden, waaronder Boston en enkele regio’s in Californië.
De Boston-versie van de app, genaamd B-Local, werd in april van dit jaar gelanceerd. Het heeft al 300 deelnemende bedrijven, waarvan ongeveer 185 in handen zijn van minderheden of immigranten.
“[Joining the app] is een no-brainer”, zegt Anthony Giordano, eigenaar van Square Root, een café en live-entertainmentlocatie in Boston. “We krijgen gratis publiciteit en verdienen extra geld aan de zijkant.”
“Het is een klein percentage van het rendement, waarschijnlijk niet genoeg om onze pre-pandemische inkomsten te vervangen, maar het is in feite gratis geld en alle kleine beetjes helpen,” voegt hij eraan toe.
Kan B-Local het succes van de Akron-app nabootsen?
Veel factoren spelen een rol bij het maken van een stadsbrede campagne als deze. Het kan dus moeilijk zijn om precies aan te geven wat de app heeft geholpen om te slagen.
Mazur gelooft dat “boots on the ground” een grote rol te spelen hebben. “Veel verkopers controleren hun e-mail niet regelmatig of spreken niet zo vloeiend Engels”, zegt hij. Om dit probleem te bestrijden en dergelijke eigenaren te bereiken, stuurt het team ambassadeurs om contact op te nemen met verkopers, het proces uit te leggen en hen op weg te helpen.
Sprekend over het herscheppen van Akron’s succes in Boston, zegt Mazur dat elke stad anders is. “Akron is voor ons een prachtige plek geweest om dit aanbod te verkennen en te zien wat werkt. We zullen deze lessen meenemen om te verbeteren de B-Local ervaring.”
Maar niet alle plannen zijn overdraagbaar. Boston heeft zijn eigen unieke uitdagingen en gemeenschapsbehoeften, waaraan het team van plan is te voldoen door voortdurend het potentieel van wat ze te bieden hebben te maximaliseren. “We blijven naar de gegevens kijken om manieren te vinden om de fondsen te vermenigvuldigen en grotere, betere programma’s te genereren,” voegt Mazur eraan toe.
Dit is nog maar het begin, zegt Hardy. “We hebben nog niet eens de volledige functionaliteit van de app onderzocht.” Ze zijn van plan programma’s te introduceren om mensen te belonen voor het bellen van de burgerlijn om afval, kuilen en andere dingen te melden die moeten worden geregeld. “We willen goed maatschappelijk gedrag bevorderen en een sterk gemeenschapsgevoel opbouwen.” Zodra de thuisblijfbevelen ophouden, zijn ze ook van plan dit programma uit te breiden naar live-evenementen, waardoor mensen worden aangemoedigd om hun huizen te verlaten en hun stad vaker te verkennen.
“Uiteindelijk willen we dat mensen weten dat we om hen geven,” zegt Hardy. “Het is geen wondermiddel om alle problemen van de stad op te lossen, maar het is wel een stap in de goede richting.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door Volgende stad op 3 juni 2021.
