Garnizoen Hines zou al zijn tijd besteden aan het verbouwen van voedsel als hij kon. De ijzerwerker uit Philadelphia ontwikkelde in 2018 een passie voor landbouw toen een stadstuinier hem een moerbeiboom liet zien, die fruit produceert dat lijkt op bramen.
Hoewel Hines als kind een appelboomgaard had bezocht, was die moerbei de eerste boom waarvan hij zich realiseerde dat hij in de buurt van zijn huis kon worden geoogst.
Ze zijn overal in de stad, vertelde de tuinman hem. Hines had geen idee.
Door te werken aan verschillende stedelijke vergroeningsprojecten via een trainingsprogramma voor banen, kon Hines “de stad zien op een manier die ik philadelphia nog nooit eerder had gezien.”
Voor hem werd het een plek die een overvloed aan voedsel kon produceren, vooral in buurten zoals North Philly, waar hij opgroeide.
Na vrijwilligerswerk bij Philadelphia Orchard Project plantte Hines in 2021 zijn eigen boomgaard.
“Ik had de site die ik wilde gebruiken al in gedachten”, zegt hij. “[It] is mijn hele leven een lege kavel geweest.”
Tegenwoordig verzorgen hij en vrijwilligers uit de gemeenschap 14 verschillende fruitbomen – van appel tot vlierbes – op dat getransformeerde stuk land.
North Philly is niet de enige plek waar land tot leven komt. In steden in de Verenigde Staten kijken mensen die worstelen met voedselonzekerheid en gebrek aan groene ruimte naar stedelijke voedselproductie om beide aan te pakken.
Het bedekken van meer oppervlakken in vegetatie kan het hitte-eilandeffect verminderen dat gemeenschappen met lage inkomens onevenredig treft en alleen maar gevaarlijker zal worden naarmate de wereld opwarmt. Het kan ook een broodnodige bron van verse producten zijn.
Hoewel velen bekend zijn met het kweken van groenten in achtertuinen, daken en stadsboerderijen, is er een andere benadering die aan populariteit wint bij beleidsmakers, non-profitorganisaties en bewoners: het planten van voedseldragende bomen.
Met fruitbomen in bijna elke buurt biedt Philadelphia een routekaart voor anderen om te volgen. Een residentieel boom-weggeefprogramma, een door de gemeenschap geïnformeerd strategisch plan voor boombedekking en samenwerking met het non-profit Philadelphia Orchard Project (POP) zijn slechts enkele manieren waarop de stad werkt om voedseldragende bomen naar buurten te brengen die het meest in nood zijn.
Bovendien zijn bewoners, vergezeld door gemeenschappelijke tuinen, scholen en ziekenhuizen, de drijvende kracht achter de trend.
In slechts 15 jaar heeft POP 67 locaties geholpen bij het kweken van stands van drie tot een paar honderd voedseldragende bomen, struiken, wijnstokken en andere planten.
In die tijd hebben vele tonnen fruit en noten hun weg gevonden naar de mond van mensen, vaak zonder kosten voor hen.
Hoewel onderzoek naar het potentieel van deze stedelijke voedselbron beperkt is, bleek uit een analyse uit 2012 van Burlington, Vermont, die een sterke lokale voedselbeweging heeft, dat fruitbomen zelfs in een kouder klimaat een aanzienlijke impact kunnen hebben op de voedselzekerheid.
Het bezaaien van slechts 5 procent van de open ruimte met appelbomen zou maar liefst 20 procent van de voedselonzekere bevolking van Burlington kunnen helpen zijn dagelijkse fruitbehoeften te bereiken.
Hines, via North Roots Orchards en zijn vrijwilligerswerk, is een van degenen die deze beweging helpen groeien in Philadelphia. “Ik realiseerde me al snel dat dit iets is waar meer mensen in mijn omgeving toegang toe nodig hadden”, zegt hij. “Dus ik probeer gewoon manieren te vinden om meer te creëren.”
In Philadelphia, grofweg een op de zes huishoudens zijn voedselonzekerheid. Dat is hoger dan het landelijk gemiddelde van 12 procent en dat is al jaren zo.
Volgens een rapport uit 2019 van de gezondheidsafdeling van de stad hebben de volkstellingen met de laagste inkomens ongeveer 28 procent minder “high-produce” winkels dan rijkere gebieden. “Sinds ik in de stadslandbouw werk, [my family] heeft echt geroepen om meer verse producten te krijgen”, zegt Hines. “Ze vragen het me altijd.”
Buurten die het meest worden getroffen door een gebrek aan vers voedsel, hebben ook op andere manieren te weinig middelen. Een analyse van de boombedekking van Philadelphia in 2008 wees uit dat terwijl sommige rijke gebieden maar liefst 83 procent dekking hadden, er buurten met een laag inkomen waren met bijna geen, waardoor ze hetere zomers en een slechtere luchtkwaliteit hadden.
In een poging om die ongelijkheid te verminderen, leidden de afdeling parken en recreatie en Fairmount Park Conservancy TreePhilly, een weggeefprogramma voor tuinbomen om het doel van toenmalig burgemeester Michael Nutter te bereiken van ten minste 30 procent dekking in elke buurt tegen 2025.
(Het komende bomenplan van de stad zal nog meer middelen besteden aan dit ambitieuze doel, inclusief aanbevelingen voor het bebossen van openbare ruimtes.)
Hoewel het programma zich aanvankelijk niet rechtstreeks richtte op voedselonzekerheid, merkte het personeel een trend op: mensen wilde bomen waar ze van konden eten.
“We hebben echt van bewoners gehoord dat voedseldragende bomen belangrijk zijn”, zegt Marisa Wilson, de organisator van de stedelijke bosbouwgemeenschap bij de afdeling parken en recreatie van Philadelphia.
Wilson leerde van bewoners dat de bomen meer waren dan een bron van calorieën – ze boden mensen de mogelijkheid om cultureel belangrijk voedsel te laten groeien en oogsten, een proces waarvan sommigen waren gescheiden als gevolg van migratie.
TreePhilly heeft de afgelopen tien jaar meer dan 25.000 bomen weggegeven. In de afgelopen jaren was ongeveer 40 procent voedselproducerende bomen.
Philadelphia is niet de enige stad met een honger naar appels, pruimen en vijgen. In Baltimore ziet stadsboswachter Ted Martello vergelijkbare trends in het TreeBaltimore-programma, dat het afgelopen decennium duizenden voedseldragende bomen heeft weggegeven.
“Ik grap graag dat mensen schuimbekkend aan de mond staan om deze bomen te planten”, zegt Martello, die werkt op de afdeling recreatie en parken van de stad. “We zetten ons in om het bladerdak simpelweg uit te breiden. Fruitbomen sluiten daar op aan.”
Ongeveer de helft van de premie die wordt geoogst van de 67 partnersites van POP – een paar ton per jaar – wordt gegeven aan voedselpantry’s, verkocht tegen betaalbare prijzen op boerenmarkten, of gewoon geplukt door voorbijgangers die op zoek zijn naar een snack.
Naar schatting 6.532 Philadelphians proefden iets dat in 2019 in een van deze boomgaarden werd geteeld.
Hines, die vrijwilligerswerk doet bij POP, helpt bij het oogsten van producten uit Fair Amount Food Forest, dat zowel groenten als fruit verbouwt in Fairmount Park in Philadelphia.
“We produceren overal van 200 tot 300 pond producten per week, die wekelijks worden uitgedeeld en binnen enkele minuten verdwenen zijn,” zegt Hines.
En met jonge boompjes en bessenstruiken die de komende jaren vruchten gaan afwerpen, zal dat alleen maar toenemen.
“Dus in de toekomst zal het veel overvloediger zijn. Veel mensen kunnen van een klein stuk grond eten.”
Een deel van wat bomen zo impactvol maakt, is dat een gezonde bomen tientallen jaren, zo niet langer, genereus kan geven.
Hoewel groenteteelt vereist dat elk seizoen opnieuw wordt geplant, doen bomen dat niet, zegt Nina Beth Cardin, rabbijn en oprichter van het Baltimore Orchard Project, dat samenwerkt met TreeBaltimore.
“Ze zijn … voor mensen die over vijf jaar, over 10 jaar komen, mensen die tot de volgende generatie behoren”, zegt ze.
Bomen hebben ook niet veel ruimte nodig. Baltimore plant ze op trottoirs en andere gebieden die momenteel bedekt zijn met beton. Martello zegt dat er duizenden open ruimtes zijn tussen bestaande bomen of op straten met minimale boombedekking.
Om een stad met zoveel bomen te bevolken en ze vrucht te laten dragen, is een knowhow nodig voor snoeien, compost aanbrengen en omgaan met ongedierte. “Een van onze doelen is om onze partners echt te helpen hun productiviteit te verhogen”, zegt Kim Jordan, co-uitvoerend directeur van POP.
Dergelijke zorg zal nog belangrijker zijn naarmate klimaatverandering warmer weer, meer regen en een grotere vatbaarheid voor ziekten met zich meebrengt. POP experimenteert met variëteiten die het stevigst zullen zijn in deze omstandigheden, zoals Aziatische peren, pawpaws, vijgen en kaki’s.
In Baltimore zegt Martello dat witte moeraseik, die eikels levert die tot meel kunnen worden vermalen, het veel beter zal doen dan de standaard witte eiken die worstelen met te veel regenval in het gebied.
Het maximaliseren van het potentieel van stedelijke fruitbomen omvat ook het blootstellen van mensen aan minder gangbare voedingsmiddelen en bereidingen. De meeste mensen denken er bijvoorbeeld niet aan om eikels te oogsten, maar Martello wijst erop dat ze al lang een belangrijk ingrediënt zijn in inheemse diëten.
Anderen zijn misschien niet bekend met pawpaw, dat smaakt naar een banaan. Norris Square, een boomgaardsite in een voornamelijk Latino-wijk in Philadelphia, biedt een pawpaw-workshop hete saus maken om mensen te inspireren om nieuwe ingrediënten in traditionele gerechten te gebruiken.
“Mijn droom is dat bewoners de middelen hebben die ze nodig hebben om voedselproductie na te streven op de manieren die hen het beste ten goede komen en hen verbinden met hun buren, cultuur en voorouders,” zegt Wilson.
Zij en anderen die dit werk doen, geloven in een toekomst waarin bomen overvloedig zijn en waar gewone mensen ze beheren.
Ze zien bewoners achtertuinen, parken en lege kavels vullen met bessen, struiken en wijnstokken – gebruikmakend van hun afstammingslijnen om punten van verbinding te vinden met het proces van verzorgen, oogsten en voorbereiden van de overvloed.
Als hun vision wordt werkelijkheid, steden zullen worden bekleed met voedseldragende bomen, kinderen zullen pawpaws en appels plukken op weg naar school, en alles zal gedijen onder een bladerdak van groen.
“Het is echt een wonder om fruit aan bomen te zien ontwikkelen,” zegt Cardin, “en om gemeenschappen getuige te laten zijn van dat seizoen na seizoen.”
