Smart Parks is een in Nederland gevestigde organisatie die hightech en een R&D-gerichte aanpak inzet voor het vinden van technologische oplossingen voor instandhoudingsproblemen.
De organisatie is vooral bekend om het gebruik van LoRa (lange afstand) draadloze technologie om netwerken van verbonden sensoren en apparaten in beschermde gebieden te creëren.
Deze zijn ontworpen om anti-stroperijteams te helpen door toegang te krijgen tot realtime gegevens zoals dierlocaties, voertuigbewegingen en hekspanningen, naast andere parameters.
De volgende ontwikkelingsfase van Smart Parks, die voornamelijk in Afrika werkt, is om meer sensoren toe te voegen aan volghalsbanden om aanvullende gegevens te verzamelen, zoals dierengeluiden en bewegingsgegevens, en vervolgens machine learning te gebruiken om aanvullende inzichten voor onderzoek te verkrijgen.
Je hebt gehoord van smartphones, slimme auto’s, slimme steden, zelfs slimme koelkasten, maar heb je gehoord van Smart Parks? Smart Parks is een in Nederland gevestigd team van technologen dat inventieve manieren bedenkt om de visie van de oprichters te realiseren om de kracht van moderne technologie in te zetten bij het behoud.
“Grote tech-organisaties als Google en Microsoft hebben grote conserveringsprogramma’s, maar het is niet hun core business”, zegt Tim van Dam, een van de medeoprichters van Smart Parks en telecomexpert. “We weten dat als iets niet je core business is, je niet het high-performance niveau kunt bereiken dat nodig is voor technologische apparaten.”
De filosofie van Smart Park is om een innovatieve en op onderzoek en ontwikkeling gerichte aanpak toe te passen, vaker te vinden in Silicon Valley, op instandhoudingsproblemen. Hoewel ze veel verschillende vormen van technologie verkennen, zijn ze vooral bekend om het bouwen van zogenaamde LoRa-netwerken in parken en beschermde gebieden, meestal in Afrika, waardoor meerdere apparaten kunnen worden verbonden om ‘slimme parken’ te creëren.
LoRa, of lange afstand, technologie is een netwerkprotocol dat radiogolven gebruikt, net als de 4G- en Wi-Fi-netwerken. Het belangrijkste verschil is dat terwijl 4G en Wi-Fi zijn ontworpen om veel gegevens over een korte afstand te verzenden door veel stroom te gebruiken, LoRa-technologie is ontworpen om kleine hoeveelheden gegevens – ongeveer de grootte van een sms-bericht – een heel lange weg te sturen, met veel minder stroom.
“[LoRa] was de perfecte match voor het verbinden van veel dingen in afgelegen gebieden om ervoor te zorgen dat het parkmanagement dat die gebieden beschermt de mogelijkheid heeft om veel meer gegevens uit het veld te halen,” zei Van Dam.
LoRa’s lagere stroomvereisten stellen Smart Parks in staat om tracking-apparaten te ontwerpen die kleiner zijn dan traditionele satelliethalsbanden. Dit is vooral voordelig voor het volgen van kleinere dieren zoals wilde honden, die het gewicht van een grote batterij niet aankunnen, en, misschien verrassend, neushoorns. Hoewel een neushoorn gemakkelijk het gewicht van een zware batterij kan dragen, werken halsbanden niet met hun lichaamsvorm.
Bescherming van de bijna bedreigde zuidelijke witte neushoorn (Ceratotherium simum simum) en de ernstig bedreigde zwarte neushoorn (Diceros bicornis |) is een van de huidige hoofddoelen van Smart Parks. De neushoorntracker is iets minder dan drie centimeter in blokjes gesneden, klein genoeg om te worden geïmplanteerd in een gat dat in de hoorn van de neushoorn is gesneden en vervolgens door een dierenarts te worden verzegeld.
“De industrie is al heel lang op zoek naar hoe een neushoorn te volgen met GPS,” zei Geoff Clinning, technologieontwikkelingsmanager voor African Parks, een natuurbeschermings-NGO die beschermde gebieden beheert in samenwerking met overheden en lokale gemeenschappen, en die LoRa-technologie heeft gebruikt in veel van zijn parken. “Het is zo’n enorme sprong voorwaarts om te weten waar elke neushoorn elke ochtend en elke avond is.”
De hoop van Smart Parks is dat de gegevens die zijn verzameld via een reeks sensoren – zoals dierlocaties, hekspanningen en voertuigbewegingen – en gerapporteerd aan een zenuwcentEr over een LoRa-netwerk zal helpen om anti-stroperijoperaties een voordeel te geven, iets wat ze situationeel bewustzijn noemen.
“Iedereen denkt dat anti-stroperij een kwestie is van boots on the ground. Dat is het niet,” zei Jurgen Elbertse, directeur en mede-oprichter van Timbo Afrika Foundation, die onlangs Smart Parks contracteerde om een LoRa-netwerk te installeren dat 30.000 hectare (74.000 hectare) beslaat in het Central Tuli Block in het zuiden van Botswana. “Het zorgt ervoor dat je slim en intelligent kijkt naar het vermogen dat je wilt beschermen.”
Elbertse trok een analogie met het beschermen van een diamant: in plaats van te proberen een heel gebouw te beveiligen, richt je je op het bouwen van een veilige kluis om de diamant vast te houden. In termen van anti-stroperij betekent het “situationele bewustzijn” dat door de sensoren wordt verkregen, dat u uw inspanningen strategisch kunt richten op belangrijke dierlocaties.
Maar hoewel technologie zeker kan helpen om anti-stroperijteams een voordeel te geven, is het geen wondermiddel, zei Clinning.
“LoRa is een zeer waardevol hulpmiddel in de toolkit van een parkmanager, maar het is een van de vele,” zei hij. “Zelfs als je iets kunt volgen, moet je nog steeds goed opgeleide rangers hebben die te voet kunnen zijn en die kunnen controleren. [the animal].”
Alle bronnen waren het erover eens dat LoRa vooral nuttig is in afgelegen gebieden waar nog geen mobiele netwerken bestaan. Parken moeten een initiële opstartkost betalen, die varieert afhankelijk van de infrastructuur van de locatie en of het personeel de vaardigheden heeft om het zonder hulp op te zetten. Als het park al een goed netwerk van radiotorens voor communicatie heeft, kan het zo eenvoudig zijn als het toevoegen van een LoRa-gateway aan elke toren voor een bedrag van ongeveer $ 1.000 per toren.
Zodra het netwerk is opgezet, kunnen parken veel informatie verzamelen die verder gaat dan het volgen van dieren om stroperij te voorkomen, zoals temperatuurgegevens of waterstanden in belangrijke watergaten. Ze kunnen zelfs een schakelaar indrukken om een waterpomp in te schakelen – iets dat een ranger eerder een rondreis van enkele uren zou hebben gekost om te doen in sommige grote parken.
Ondanks de voordelen is LoRa niet noodzakelijkerwijs overal de beste oplossing, zei Clinning. In beschermde gebieden met goede mobiele netwerken kunnen de installatie- en onderhoudskosten van LoRa nog steeds duurder zijn dan het gebruik van het mobiele netwerk.
Op andere plaatsen maakt de enorme omvang die het netwerk zou moeten dekken het minder geschikt. Clinning zei bijvoorbeeld dat satelliethalsbanden nog steeds het beste hulpmiddel zijn om de gemengde populatie bosolifanten in het park te volgen (Loxodonta cyclotis |) en bosolifanten (Loxodonta africana |) in garamba national park in de Democratische Republiek Congo. Hier reizen de olifanten door uitgestrekte gebieden en LoRa-torens op bepaalde locaties zouden kwetsbaar zijn voor vandalisme.
Voor het Smart Parks-team is het bouwen van LoRa-netwerken nog maar het begin. Het nieuwste project van Van Dam is de ElephantEdge halsband, die niet alleen zijn positie overbrengt, maar ook dierengeluiden en bewegingen volgt. De hoop is dat deze nieuwe schat aan data, gecombineerd met machine learning, nieuwe inzichten kan genereren in het gedrag en de ecologie van olifanten.
De grootste uitdaging van Smart Parks is misschien wel het veiligstellen van langetermijnfinanciering in plaats van het oplossen van een technologische puzzel. De organisatie is verdeeld tussen een non-profitorganisatie, die zich richt op R &D, en een bedrijf dat zijn producten op de markt brengt.
Smart Parks is echter terughoudend om genoeg in rekening te brengen om winst te maken op zijn kragen, en geeft er de voorkeur aan om subsidies te zoeken om R &D te dekken en de kosten zo laag mogelijk te houden voor permanent geldverslindende beschermde gebieden.
Maar makkelijk is het niet, zei Van Dam. “Veel grote NGO’s begrijpen R&D niet en ze begrijpen technologische innovatie niet. Het ondersteunen van de lopende kosten van een organisatie als Smart Parks is op de een of andere manier niet sexy.”
Smart Parks houdt ook al zijn technologie open source, wat betekent dat de ontwerpen en code door iedereen kunnen worden onderzocht en gewijzigd. Dit is bedoeld om ervoor te zorgen dat anderen in de industrie geen tijd verspillen aan het herhalen van hetzelfde werk, en om het voor anderen mogelijk te maken om het voort te zetten, mocht hetde organisatie moet sluiten. Het probeert ook de lokale bevolking op te leiden, zodat de kennis wordt gedeeld en anderen bijvoorbeeld installaties kunnen repliceren zonder de kosten van het vliegen in zijn expertteam. Voor Elbertse is deze kennisdeling een belangrijk pluspunt van het gebruik van een technologische benadering van conservering.
“Het voordeel is dat je investeert in een lokale persoon die je helpt om meer kennis en onderwijs te krijgen,” zei hij. “Dat is belangrijk. Ik heb liever een elektronicaman die voor me werkt dan mensen die wapens moeten dragen – we denken dat het een betere investering is. “
